“Венди....”

Увидев озадаченное выражение лица Тристана, Венди поняла, что совершила ошибку.

Она не только накричала на своего хозяина, но и схватила его за запястье без разрешения.

Она точно знала, насколько это было грубо!

“Ах, п-простите… ик?!”

Когда Венди попыталась быстро отпустить запястье Тристана, он вместо этого схватил её за руку.

“Удивительно, но ты тоже можешь говорить интересные вещи”.

”Это..."

“Венди. Сколько тебе исполнилось в этом году?”

"Хм? Эм... 12 лет...”

"Верно. Ты ещё ребёнок.”

“…!”

В тот момент, когда Тристан назвал её ребёнком, Венди невольно испытала прилив эмоций.

"Я... я очень выросла! Я высокая для 12-летней...!”

“Ты ещё ребёнок”.

“Теперь я даже могу носить высокие каблуки...! Идти немного тяжело, но… если я буду усердно тренироваться...!”

“Все ещё ребёнок”.

“Я могу защитить вас, граф! Я могу быть вашей опорой!”

“Сколько бы ты ни спорила, Венди, ты ребёнок”.

Тристан продолжал отрицать это.

Когда он это сделал, сердце Венди наполнилось печалью, которая превзошла её разочарование.

Венди знала, почему была такой нетерпеливой.

Она знала, почему так сильно хотела его признания.

Тристан всегда защищал её.

Было ли это на лестнице в библиотеке, после того, как она узнала о Родословной Героя, или даже после поступления в школу… и когда она попала в царство демонов, именно Тристан спас ей жизнь.

Итак, услышав слова императора об убийстве Тристана, Венди приняла решение.

Несмотря ни на что, она защитит Тристана.

Она больше не будет просто ребёнком, нуждающимся в защите.

Даже если для этого придётся выступить против императора этой страны.

Даже если это означает бросить вызов судьбе, уготованной Герою. Даже если это означало навлечь на себя ужасное проклятие богов. Даже если это означало всеобщую ненависть…

Если бы она могла отплатить за доброту, проявленную к ней Тристаном, все остальное не имело бы значения.

Вот почему, получив от него отказ, Венди не могла не чувствовать себя ещё более опечаленной, чем когда-либо.

“Всхлип… Что же мне тогда делать?.. Что я должна сделать, чтобы вы перестали видеть во мне ребёнка?"

Она старалась не плакать, но слезы все равно брызнули.

Чем больше она показывала себя с этой стороны, тем более детской она, должно быть, казалась… Но, как только слезы появились, они уже не останавливались.

Затем Тристан протянул руку.

Его ладонь коснулась её щеки, вытирая слезы, выступившие в уголках её глаз.

“Венди."

“Всхлип..."

“Ты, кажется, чего-то не понимаешь. Возраст не имеет значения, когда речь заходит о моей защите”.

”А?.."

Венди, подавляя рыдания, посмотрела на Тристана.

“Разве ты уже не показала мне? Когда моё сердце остановилось, разве не ты спасла меня?”

“Но без целителей это было бы невозможно...”

“Верно. Но без тебя я бы никогда больше не открыл глаза”.

Выражение его лица было таким же суровым, как и всегда, но Венди могла это сказать.

Доброта, скрытая в его голосе.

“Даже если ты ребёнок, ты спасла меня”.

“...Шмыг”.

“То, что люди вокруг меня взрослые, ещё не значит, что они поддерживали меня... но ты добилась того, что даже взрослым показалось бы трудным. Ты должна гордиться этим”.

“Правда?.. Я действительно помогла вам, граф?..”

"Да."

"С-слава богу… Всхлип...”

Графа это не беспокоило с самого начала.

Это успокоило Венди.

Тревога, которую она испытывала, начала таять, как снег.

Пока Венди продолжала вытирать слезы, Тристан спросил её.

"Если подумать, я запоздал с возвратом. Тебе что-нибудь нужно?"

“Ах, нет! Все в порядке! Расплата? Я всего лишь ваша горничная, поэтому сделала только то, что должна была сделать...!”

Венди отчаянно замахала руками.

Но Тристан покачал головой.

"Нет. Это невозможно. Спасение жизни главы семьи Руэлберта - немалый подвиг. Особенно учитывая, что я получил от тебя столько помощи, я считаю правильным отблагодарить тебя”.

“Ик?! Правда, всё хорошо Вы и так уже так много мне дали… и вы даже приняли мою семью...!”

"Верно. Я так и думал, что ты это скажешь. В таком случае, сегодня я буду поступать, как мне заблагорассудится."

”Да?!"

Тристан нежно потянул Венди за запястье и усадил к себе на колени.

От неожиданности Венди не смогла скрыть своего замешательства.

“Г-граф...?”

“Ты как-то сказала, что благодаря этому чувствуешь себя принцессой”.

“…!”

Лицо Венди покраснело, когда она вспомнила, как однажды вела себя избалованно, думая, что это был сон.

“П-пожалуйста, забудьте об этом...!”

“Ты что, отдаёшь мне приказы? Принцесса”.

“Ууу...”

Из-за того, что её все ещё держали за запястье, она даже не могла полностью закрыть лицо.

Прикрываясь свободной рукой, Венди украдкой посмотрела на Тристана.

Казалось, его позабавила её реакция.

“Почему ты прячешь лицо?”

“Мне стыдно...”

"Если ты принцесса, веди себя как принцесса."

“Я... я не принцесса...”

“Убери руку”.

“...Ууу”.

Она знала, что спорить дальше бессмысленно.

Это было так неловко.… Ей хотелось спрятаться, но она убрала руку от лица.

Она крепко зажмурилась.

Мысль о том, что граф увидит вблизи её заплаканное лицо, была невыносима.

Затем до её ушей донёсся нежный голос Тристана.

"Тебя беспокоит Хельга?"

“…!”

Казалось, что её сокровенные мысли были раскрыты.

Неужели это было так очевидно?

Когда Венди открыла глаза, Тристан спокойно ждал её ответа.

“Ну...… Хельга высокая, у неё красивые ноги, и она такая взрослая...… По сравнению с ней я просто слишком маленькая, чтобы быть рядом с вами...”

“Меня не волнует, что ты маленького роста. Я буду смотреть на тебя как следует, даже если ты не будешь носить высокие каблуки...”

Рука Тристана нежно коснулась головы Венди.

“Ах...”

“Это потому, что ты ребёнок, ты можешь вести себя со мной избалованно”.

“Вести себя избалованно...? Не дразните меня...”

“Ты опять отдаёшь приказы? Принцесса”.

“Ик?! - н-нет! Дразните меня! Это прекрасно, дразнить меня...!”

“Ты первая принцесса, которую я встретил, которая настолько робка”.

"Хиии...… Не такой я представляла себя принцессой..."

"Даже если ты принцесса, ты не можешь мне приказывать. Но..."

“…!”

Тристан легонько поцеловал тыльную сторону ладони Венди.

”Я знаю, как обращаться с принцессами."

“Аааа..."

Руки Венди, неуклюжие во всем, были покрыты пластырями. Но Тристан совсем не возражал, когда целовал их.

“Г-граф...”

“Было больно из-за раны?”

“Н-нет! Просто... у меня руки в полном беспорядке… Это не то, к чему должны прикасаться ваши губы...”

“Все в порядке. Это доказательство твоих усилий. Не нужно стыдиться”.

“Ик?!”

Она чуть не икнула от удивления.

Губы Тристана снова коснулись тыльной стороны её ладони. Ощущения были совершенно иными, чем тогда, когда он целовал её в лоб.

На первый взгляд это был детский поцелуй.

Но Тристан относился к руке Венди как к драгоценному сокровищу, бережно целуя её, словно следуя королевскому этикету.

Венди почувствовала, как её сердце забилось быстрее, чем когда-либо.

В то же время её охватила странная отвага.

“Э-э-э...! Граф!”

“…?”

“Есть... есть кое-что, что я всегда хотела сделать...”

“Скажи мне”.

“Это...”

Венди с трудом сглотнула.

Она знала, что это было невероятно грубо…

Простая служанка не должна обращаться с такой просьбой к своему хозяину…

Но если бы это был Тристан...… если бы это был граф, она чувствовала, что он мог бы просто удовлетворить её…

“Можно мне... побыть в ваших объятиях ещё немного?..”

“…….”

“Только пока мы не выйдем из кареты...! Или хотя бы 10 секунд...! Нет, 5 секунд тоже подойдёт!”

“...Не похоже, что принцесса так поступила бы”.

“Правда? Многовато, не так ли?" П-простите...”

"Нет. Все в порядке. Возможно, где-то есть такая принцесса, как ты."

Тристан развёл руками и обнял Венди.

“Ах...”

Когда Венди была в медицинском кабинете, она не заметила, что его объятия были довольно широкими.

Они полностью обхватили маленькую фигурку Венди.

Они были тёплыми.

“Хе-хе...”

Улыбка сорвалась с её губ, хотя она и не осознавала этого.

Рука Тристана нежно погладила её по спине.

Его прикосновение было таким нежным, что она почувствовала невероятное… спокойствие.

“Закрой глаза ненадолго”.

”Хорошо..."

Венди тихо закрыла глаза в его объятиях.

И таким тихим голосом, что его было почти не слышно, она пробормотала.

“Вы не всегда должны защищать меня...”

“...Вот как”.

Уткнувшись лицом ему в грудь, Венди почувствовала запах солнечного света, исходящий от свежевыглаженного белья.

Когда её охватила дремота, она подумала:

Несмотря на это, я все равно хочу поскорее повзрослеть…

Но в этот момент я рада, что я все ещё ребёнок.

Если бы это было не так, я бы не смогла ощутить его тёплые объятия.

“Отныне я буду защищать вас, граф...”

“…….”

Вместо ответа Тристан нежно погладил её по голове.

Почувствовав его нежное прикосновение, Венди погрузилась в мирный сон в его объятиях.