Это неловко…

Таково было моё первое впечатление при встрече с ней.

Хильдегарда Вулфберт.

Она жена Гейла Вулфберта и происходит из богатой семьи Лоэнгринов из Валии, могущественного государства за морем.

В империи Мейхель, которая придерживается политики изоляции, она - редкая иностранка, ставшая хозяйкой престижной семьи Вулфберт, что делает её уникальным случаем.

Более того, она также известна как способная женщина, которая повысила репутацию семьи Вулфберт благодаря своему глубокому пониманию политического климата и безупречному поведению.

Таково общее представление о ней.

Однако я знаю правду о Хильдегарда.

Хотя внешне она и притворяется благородной женщиной, на самом деле она известная контрабандистка в преступном мире. Благодаря своим связям в Валии, она занимается контрабандой различных товаров и, хотя и не так богата, как семья Руэлберта, сколотила значительное состояние.

В преступном мире её иногда называют 'Болотной лисой'.

Но причина, по которой я нахожу её неловкой, не только в её истинной натуре.

Я осторожно открыл рот, стараясь не выдать своих эмоций.

“...Гейл ещё не приехал?”

“Если вы имеете в виду главу семьи, то он не придёт”.

“Что ты имеешь в виду? Я пришёл сюда, потому что получил приглашение от Гейла”.

“На самом деле это приглашение было отправлено не главой семьи, а мной”. - Сказала Хильдегарда с обольстительной улыбкой, подперев подбородок рукой.

"Граф Руэлберта, я всегда хотела с вами познакомиться”

"Я ухожу”

Я без колебаний развернулся.

У меня больше не было желания оставаться здесь.

Но когда я попытался уйти, большая тень преградила мне путь.

“Пожалуйста, сначала выслушайте, что скажет моя мама, граф”.

“Отойди в сторону, Патрик".

"Хватит одной минуты. Так что..."

Прежде чем Патрик успел закончить фразу, он замер.

"Ты действительно стоишь у меня на пути прямо сейчас?"

“…!”

Моё проявление 'гнева' было кратким, но его интенсивность была столь же яростной, как и намерение убить. Даже храбрый Патрик инстинктивно отступил на шаг.

“Не раздражай меня ещё больше. Убирайся”.

“Простите, что обманула вас, граф".

Когда я повернул голову, то увидел, что Хильдегарда сложила руки вместе, делая вид, что извиняется.

“Но я должна была это сделать, потому что знала, что иначе вы бы со мной не встретились”.

“...Я пришёл сюда, доверившись приглашению Гейла, чтобы обсудить вопросы на равных. Я не заинтересован в разговоре с семьёй, которая подорвала бы это доверие таким образом”.

“Это... правда. Мне нечего возразить… Вы абсолютно правы”.

Несмотря на то, что Хильдегарда почувствовала мой неприкрытый 'гнев', она, казалось, совсем не испугалась.

Нет, она просто притворялась, что это не так.

Хотя она и не столкнулась с моим 'гневом' лицом к лицу, как Патрик, последствия все равно были заметны при ближайшем рассмотрении.

Холодный пот, выступивший у неё на лбу, и дрожащие руки, крепко сжатые вместе, выдавали её с головой.

Однако тот факт, что она не упала в обморок, показал, насколько она была необыкновенной.

Хильдегарда приложила руку к груди и заговорила.

“Но, пожалуйста, поймите вот что: я пришла сюда сегодня, чтобы навести новый мост между семьями Вулфберт и Руэлберта. Это, безусловно, неплохое предложение для вас, граф. Не могли бы вы выслушать меня от всего сердца?"

Я хотел отказаться.

Она была подозрительной женщиной, оправдывая своё прозвище 'Болотная лиса'.

Но то, как она изложила своё дело, сделало невозможным отказ. Если бы я это сделал, то показался бы недалёким.

Возможно, Хильдегарда с самого начала так и планировала.

Я уставился на Хильдегарду.

У неё была нестареющая внешность.

Судя по её внешности, она могла бы легко сойти за старшую сестру Патрика, а не за его мать.

И точно так же, как трудно было оценить её внешность, трудно было понять и её истинные намерения.

Верная происхождению своей семьи, Хильдегарда всегда была женщиной, которая двигалась ради наживы.

Вот почему в оригинальной истории она всегда оказывалась на стороне победителя.

Когда императорская семья была у власти, она была на их стороне. Когда семья Руэлберта пришла к власти, она была на их стороне. А когда семья Руэлберта пала, она активно поддержала героя.

Проще говоря, она была мастером выживания. Грубо говоря, она была женщиной, похожей на летучую мышь, которая всегда оставалась на стороне победителя.

Вот почему я не мог быть уверен, была ли Хильдегарда союзником или врагом в этот момент.

Я не знал, зачем она выдала себя за Гейла, чтобы позвать меня сюда…

“...Хорошо. Я выслушаю тебя”.

“Спасибо за понимание. Чан Рян, ты здесь?”

"Да."

Как только я согласился, появился владелец ресторана Чан Рян, который ждал снаружи.

“Тогда я провожу вас двоих в пристройку”.

Пристройка? У этого ресторана есть пристройка?

Чан Рян подошёл к складной ширме в углу комнаты. На ней был изображён большой пейзаж, нарисованный кистью и тушью.

Я подумал, что за ширмой может быть потайная дверь, но оказалось, что это не так.

Чан Рян положил руку на холст и наполнил его магической силой. Затем произошло нечто удивительное.

Шелест—

Из картины начал вытекать туман, и плоское изображение стало казаться объёмным.

“Я войду первой”.

Не колеблясь, Хильдегарда шагнула внутрь картины и исчезла внутри.

У меня не было времени восхищаться волшебством, которое только что развернулось у меня на глазах.

Потому что настала моя очередь.

“Граф, я—”

“Оставайтесь здесь, тихо”.

Хельга, которая попыталась было последовать за мной, остановилась, услышав мои слова.

Было ясно, что это место не для неё. Патрик тоже молча наблюдал за происходящим, так что было очевидно, что Хильдегарда хочет поговорить со мной наедине.

‘Хорошо...'

Я спокойно подошёл к картине, точно так же, как это сделала Хильдегарда.

Затем моё зрение изменилось.

На картине, на которой был изображён китайский ресторан, теперь был изображён павильон в корейском стиле, напоминающий Кенхеру во дворце Кенбоккун, элегантно возвышающийся над водой.

Когда я пришёл в себя, я стоял в этом павильоне.

Я рассеянно смотрел на спокойную водную гладь, усеянную цветами лотоса.…

“Ваши глаза прекрасны, как драгоценные камни”.

Хильдегарда, которая в какой-то момент появилась рядом со мной, восхищалась моими глазами.

“Эти глаза, похожие на обсидиан… Они такие же, как у Уильяма.

"...Вы знали моего отца?"

"Конечно. На самом деле, я, возможно, знаю об Уильяме больше, чем вы."

Хильдегарда загадочно улыбнулась и сменила тему.

“Эта пристройка к Восточной жемчужине - артефакт, содержащий древнюю восточную магию… Можно сказать, это своего рода барьер. Здесь никто не сможет подслушать наш разговор”.

”Хм".

“Вы бывали в этой пристройке раньше, граф?”

"Нет. Это мой первый раз”.

“А… Вы довольно спокойны для новичка. Большинство людей были бы удивлены или взволнованы”.

Честно говоря, как человек, я не мог не быть поражён такими волшебными переменами.

Просто с тех пор, как я стал Тристаном, я привык сохранять невозмутимое выражение лица.

“Тогда давайте присядем”.

В павильоне был накрыт обеденный стол, как будто специально для нас, с дымящейся горячей едой, которая, казалось, только что была приготовлена.

Мы с Хильдегардой сидели за столом лицом друг к другу.

“Добро пожаловать, граф. Я хотела угостить вас обедом”.

“Пропустим ненужные разговоры и перейдём к делу”.

“...Этот высокомерный тон в точности как у Уильяма. Но мне это нравится”.

Хильдегарда отпила глоток чая из чашки, стоявшей рядом с ней, и заговорила.

“Сначала давайте поговорим о владельце региона Тангмар. Мы готовы заплатить соответствующую сумму. Если вы не предпочитаете деньги, мы можем предложить что-то эквивалентное”.

“Эквивалентное?”

"Да. Например… Если есть страна, с которой вы хотели бы торговать, дайте мне знать. Я открою для вас морской путь в эту страну”.

В глубине души я был удивлён предложенным ею условием.

В настоящее время семья Руэлберта - единственная, кому официально разрешено торговать с иностранными государствами в империи. Даже в этом случае торговля ведётся только безопасными морскими путями, которые крайне ограничены. Дальние моря кишат пиратами, которые охотятся на торговые суда.

Независимо от того, насколько могущественна семья Руэлберта в империи, есть одна область, в которой они уступают семье Вулфберт: военно-морская мощь.

Грозная частная армия семьи Руэлберта, бригада Аслана 'Стальной лев', полностью сосредоточена на наземной кавалерии.

В отличие от этого, семья Вулфберт, долгое время контролировавшая военно-морской флот, имеет рядовых солдат, которые в основном имеют опыт ведения боевых действий на море.

Хильдегарда, используя свою превосходящую военно-морскую мощь, уничтожила пиратов и наладила собственные маршруты контрабанды.

Если бы помощь Хильдегарды помогла открыть торговые пути в ещё более отдалённые страны, потенциальная прибыль была бы огромной.

Я откинулся на спинку стула.

“Это неплохое предложение”.

“Вы не удивлены? Хозяйка семьи Вулфберт тайно торгует с иностранными государствами за спиной главы”.

“Я уже знал о тебе тебе”.

“Понятно...”

Хильдегарда тихо улыбнулась.

Действительно, 'Болотная лиса'.

Я не мог понять, о чем она думает.

В таком случае…

“Это неплохое предложение, но что, если я откажусь?”

Я решил проверить её оставшиеся карты.

Конечно, Хильдегарда на этом не остановилась бы.

И моё предсказание оказалось верным.

“Хе-хе… Вы такой жадный человек… Если этого недостаточно, я также могу сделать то, что вы пожелаешь.”

“...Что-то, чего я желаю?”

"Да. Например, человек, которого вы сейчас считаете самым неприятным...”

Хильдегарда на мгновение замолчала, прежде чем продолжить.

“Я могла бы помочь вам устранить императора”.

“……”

Я быстро замаскировал выражение своего лица выражением 'терпения'.

Затем, притворившись невозмутимым, я сделал глоток чая и заговорил.

“Это интересное предложение”.

“Но если оно провалится, это будет государственная измена… Учитывая риск, это может стоить больше, чем Тангмар”.

“...Ты хочешь чего-то от меня взамен, не так ли?”

“Мне нравится, как быстро вы соображаете. Есть только одна вещь, о которой я хотел бы вас попросить...”

Хильдегарда сделала мне самое опасное предложение за сегодняшний день.

“Пожалуйста, уничтожьте Гейла”.