– Вставай, Хельга.

– Я... я не могу, отец.…

– Перестань ныть. Если ты моя дочь, ты можешь это сделать.

Гейл строго обратился к Хельге, которая лежала на земле.

– А?

Когда она осознала это, все вокруг неё было черно-белым. Что происходит? Окружающее поблекло, как старая фотография. И по какой-то причине Хельга, стоявшая перед ней, превратилась в ребёнка.

– Ах…

Да. Это в прошлом. В тот день, когда Гейл тренировал юную Хельгу.

– Всхлип…

Хельга, избитая и покрытая синяками, плакала. Ужасающая фигура, которая только что участвовала в жестокой битве, исчезла, сменившись плачущей юной девушкой.

Её сходство с Мэй продолжало ослаблять решимость Гейла. Но это было только на мгновение. Гейл покачал головой.

– Хельга, послушай внимательно. Ты должна стать сильной.

– Почему...? Почему я должна стать сильной...?

– Чтобы никто не смотрел на тебя свысока.…

Гейл заколебался.

Нет. Дело не в этом. Это не было настоящей причиной.

– Всхлип?… Отец?

Хельга вытерла слезы и подняла глаза. Гейл, глядя в эти невинные глаза, раскрыл свои истинные чувства.

– Чтобы… ты могла выжить.

– Выжить...?

- Да. От тех, кто угрожает тебе в нашей семье. Вот почему ты должна стать сильной. Всё сильнее и сильнее, пока однажды... когда-нибудь...…

Гейл с трудом сглотнул. Но слова, которые он прятал в своём сердце, наконец вырвались наружу, как вздох.

– Хельга. Ты... должна стать моей преемницей на посту главы нашей семьи.

Таково было желание Гейла.

Но это была его жадность. Слишком тяжёлое бремя для юной Хельги.

Гейл протянул руку и коснулся щеки Хельги.

– Ах, отец...?

Мгновение он молча смотрел на левый глаз Хельги. Такие же фиалковые глаза, как у её матери, Мэй…

Зная, какое будущее его ждёт, Гейл мог только горько улыбнуться.

Вероятно, он никогда не получит прощения.

Хельга потеряла глаз исключительно по его вине.

Сколько бы он ни извинялся и что бы ни делал, повреждённый глаз Хельги так и не был восстановлен.

Гейл помнил.

Когда он снова встретился с Хельгой на дуэли главы Дома, она стала удивительно сильной.

Хотя он и не знал, что произошло за прошедшие десять лет, Хельга, которую он встретил снова, больше не была одноглазой.

Левый глаз Хельги теперь был прозрачного обсидианового оттенка, как ночное небо. Увидев это, Гейл смутно понял.

Причина, по которой она стала такой сильной.

Дело было не в Мэй или Гейле — это был взгляд графа Руэлберты.

Именно Тристан восполнил слабость Хельги.

В то время Гейл этого не осознавал, но, оглядываясь назад, он чувствовал пустоту.

Теперь Гейлу оставалось только одно.

"Хельга."

"Да?.."

"Единственное, что я могу сделать для тебя сейчас, это стать твоей ступенькой."

Гейл обратился к юной Хельге, вспоминая её.

"Убей меня и стань главой семьи. Таково последнее желание этого недостойного отца."

"Отец...!"

Когда Хельга попыталась что-то крикнуть, у Гейла перед глазами все перевернулось. В тот же момент его тело упало на мягкую поверхность.

"...А?"

Когда он открыл глаза, то увидел белый потолок больничной палаты.

---

Как и ожидалось, в семье Вулфберт царил хаос.

Никто, кроме меня, не ожидал поражения Гейла. Учитывая сверхчеловеческие физические способности Гейла и его ошеломляющую внешность, его поражение было тем, чего никогда не должно было случиться.

В плане силы Гейлу не было равных, но его противник был неудачлив.

Оригинальная Хельга была первоклассным персонажем с точки зрения боевых способностей. Как обладательница молнии Бога грома, она была персонажем уровня читера, который мог соперничать с богами. Её способности были слишком ценны, чтобы оставаться подчинённой Тристана.

И это было достигнуто после того, как она потеряла глаз и не могла полностью контролировать свою магическую силу. Теперь, когда мой глаз был пересажен, она стала ещё сильнее, чем в оригинале.

Другими словами, поражение Гейла было заранее предсказуемо.

Сразу после матча у Хильдегард был такой вид, будто ей есть что мне сказать.

Если бы не уборка, она бы сразу набросилась на меня.

Хельга считалась недоделанным членом семьи Вулфберт, который даже не мог должным образом контролировать свою собственную магическую силу. И мысли Хильдегарды не сильно отличались. Это было её большой ошибкой.

К этому времени Хильдегарда, должно быть, была занята стабилизацией положения в хаотичном семействе Вулфберт.

Я тоже подготовился к зачистке. Никто не мог сказать, что может натворить разъярённая Хельга на Дуэли главы Дома.

В худшем случае я даже рассматривал возможность того, что Хельга заберёт жизнь Гейла.

Если это был выбор Хельги, я был готов принять его.

Но Хельга не убила Гейла, как я ожидал… или, скорее, как в оригинальной истории.

Более того, она даже сделала ошеломляющее заявление перед всеми.

"Ты в порядке?"

"Ух... нет. Если бы граф немного побаловал меня, я бы, наверное, сразу встала.…"

"…Ты здорова."

Я посмотрела на Хельгу, лежащую на больничной койке.

Сразу после дуэли с главой Дома Хельга была госпитализирована в университетскую больницу, которой руководила семья Руэлберта.

Несмотря на многочисленные переломы и травмы всего тела, от которых обычный человек умер бы десятки раз, Хельга лучезарно улыбалась мне.

"Граф~."

"В чем дело?"

"Поскольку от меня отреклись, будешь ли ты отныне называть меня Хельгой Руэлберта?"

"Я не могу с этим смириться."

Это сказал не я, а Гейл, лежащий на соседней кровати.

Казалось, он спал до этого момента, но он открыл глаза.

"Ах, почему бы и нет? Разве ты не отрёкся от меня?"

"Чепуха! Кто бы что ни говорил, ты член семьи Вулфберт!"

Когда Хельгу привезли, я специально организовал лечение Гейла в нашей больнице.

Казалось, они в какой-то степени помирились, и я предложил госпитализацию в качестве жеста доброй воли. Я беспокоился, что Гейл, с его сильной гордостью, может отказаться, но, к моему удивлению, он спокойно согласился лечь в больницу вместе с Хельгой.

"Не отрицай, что в твоих жилах течёт кровь. Ты должна стать главой нашей семьи."

"Фу . Опять эти разговоры о родословной. Как же меня это достало!"

"Хм...… Ты должна быть благодарен, что родилась в семье Вулфберт… Не пытайся быть щенком, если ты родилась волком."

"Что плохого в том, чтобы быть щенком? Они милые."

"Ты не щенок. Ты волк. Ты никогда не должна отказываться от имени Вулфберт. Это означало бы поступиться своей гордостью."

"Тогда ничего страшного, если я стану главой и отрекусь от себя, верно?"

"Не играй в словесные игры!"

Когда Гейл сел, кровать заскрипела так, словно могла сломаться в любой момент.

Чтобы вместить крупное тело Гейла, три больничные койки пришлось сдвинуть вместе.

Глядя на это сейчас, даже три кровати казались тесноватыми.

"Ах, правда! Тебе не обязательно кричать так громко, я и так тебя прекрасно слышу! И поскольку я победила тебя, отец, я должна поступать по-своему, верно?"

"Своеволию есть предел. В нашей семье отречение невозможно!"

"А, ладно. Если ты настаиваешь, я просто стану наложницей графа. Таким образом, я смогу жить под именем Руэлберты."

"Тристан...! Ты что, с ума сошёл, что берёшь в наложницы девчонку, которая даже не взрослая?"

Гейл пронзительно посмотрел на меня.

Подожди. Почему меня привлекли, когда я просто стою здесь…

Я не только не беру наложницу, я даже не женат, и теперь меня так неправильно понимают.

Кроме того, она всего на год моложе меня.

Хотя это было несправедливо, я говорил вполголоса.

"Не делай поспешных выводов. Я пришёл сюда не для того, чтобы говорить о таких пустяках."

"Значит, ты все-таки беспокоился обо мне."

"Нет ."

"Хм...…"

Не обращая внимания на недовольное выражение лица Хельги, я поговорил с Гейлом.

"Я хочу кое-что спросить у тебя, Гейл."

"...Меня?"

"Да. Когда я недавно был в Тангмаре, я видел, как несколько твоих слуг переносили могилу твоей любовницы по твоему приказу. Ты помнишь?"

"…!"

При упоминании о могиле матери Хельга вздрогнула.

Инцидент, который мог послужить для Хельги толчком к убийству Гейла.

Я хотел узнать всю историю.

Гейл снова лёг на кровать и заговорил.

"Да . Но это был не мой приказ. Хильдегарда использовала моё имя, чтобы отдать этот приказ."

Значит, за этим все-таки стояла Хильдегарда.

Я ожидал этого, но, похоже, Хильдегарда не собиралась оставлять в семье Вулфберт ничего, связанного с Гейлом.

"С точки зрения Хильдегарды, это, должно быть, было для неё как заноза в заднице. Переносить могилу любовницы, которую она никогда даже не видела, на священную территорию семьи было недопустимо."

"Так это был не ты?" - Удивлённо спросила Хельга, которая слушала.

"Отец...… Ты действительно не пытался убрать могилу матери?.."

"Зачем бы мне это делать? Ты знаешь, с каким сопротивлением я столкнулся, чтобы построить эту могилу? Даже если Мэй была моей любовницей, она была моей—"

"Гейл."

" В чем дело, граф?"

"Эта женщина, Мэй, действительно была твоей любовницей?"

Я затронул кое-что, что беспокоило меня некоторое время.

"…О чем вы вдруг заговорили, граф?"

"Мне просто любопытно. Я провёл небольшое расследование, но нигде нет упоминаний о женщине по имени Мэй."

Причина, по которой это показалось мне подозрительным, заключалась в том, что я увидел пустой гроб в Тангмаре.

Сначала я заподозрил Хильдегарду. Возможно, она куда-то перенесла тело Мэй. Но внутри гроба, видневшегося сквозь щели, было чисто.

Как будто он был пуст с самого начала.

"Каким бы ни был её статус, если она стала твоей любовницей, о ней должны быть записи. Но, как ни странно, я нигде не смог найти никаких следов прошлого Мэй."

"……"

На краткий миг я заметил, как на лице Гейла промелькнуло беспокойство.

Увидев это, я окончательно убедился.

"История о том, что она умерла после родов Хельги, была ложью. Она... все ещё жива?"

"…!"

Гейл с трудом сглотнул, как будто ожидал этого.

"Отец...? То, что сказал граф, правда?"

Хельга, которая внимательно слушала, не смогла скрыть своего потрясения.

"Это…"

"Не скрывай этого, скажи мне! Если речь идёт о маме, я имею право знать!"

Мысль о том, что её мать, которую она считала погибшей, может быть все ещё жива, заставила Хельгу выглядеть так, будто она вот-вот набросится на Гейла.

Но Гейл покачал головой.

"Я не знаю."

"Отец!"

"Прости, но это правда. Я не знаю, жива она или мертва. Но… Я думаю, что она, вероятно, жива."

Это было странно слышать.

Он не знал, жива она или мертва, но он думал, что она, вероятно, жива.

Но лицо Гейла было таким серьёзным, что я не мог отмахнуться от этого просто как от странного замечания.

"Что... заставляет тебя так думать?"

"Я знаю. Она не из тех, кто легко умирает. Потому что…"

То, что прозвучало из уст Гейла, было скрытой предысторией этого произведения.

"Твоя мать, Мэй... была печально известной пираткой Мэйбл, которая терроризировала Империю."

В тот момент, когда я услышал это имя, на ум пришло одно событие. И, увидев выражение моего лица, Гейл кивнул.

"Да… Она известна как организатор 'Ночи пиратов'."

Ночь пиратов.

Печально известный инцидент, когда безжалостные пираты вторглись в город, что привело к бесчисленным смертям.

Этот инцидент стал известен не только из-за шока, вызванного нападением пиратов на город, но и потому, что бывший император в то время находился там с инспекционной поездкой.

Другими словами…

"…Попытка покушения на императора." - Пробормотал я.