Несколько дней спустя я откликнулся на призыв императора и отправился в Императорский дворец на карете.

Это был неожиданный вызов, но я не удивился. Должно быть, она, наконец, приняла решение о восстановлении Северного сада.

Не так давно император попросила меня о сотрудничестве в восстановлении севера.

В настоящее время группа Аслан, под моим командованием, имеет самый большой боевой опыт в борьбе с чудовищными тварями в Империи. Чтобы с лёгкостью вернуть север, который был оккупирован чудовищными зверями и демонами, сила Аслана была абсолютно необходима.

Для меня это было удачное время.

Север был местом, которое я должен был вернуть для осуществления своих планов на будущее.

Однако, поскольку меня попросили о помощи, я не собирался делать это бесплатно.

Чего я потребовал от императора, так это полного командования Северной экспедиционной армией.

Если она не готова дать мне хотя бы это, ей не стоит рассчитывать на мою помощь.

К тому времени, как я подъехал к Императорскому дворцу, солнце уже садилось.

Когда я вышел из кареты, небо было залито багряным закатом.

“Вау… это потрясающе… Молодой господин.

“Я никогда не думала, что молодой господин поднимется так высоко, чтобы встретиться с Его величеством… Я, Синтия, действительно тронута”.

Мьюри и Синтия, которые сопровождали меня вместо Хельги, которая была госпитализирована, продолжали восхищённо восклицать.

Видя, как двое людей, которые меня вырастили, реагируют подобным образом, я подумал, что они были как гордые родители.

Если подумать, я хотел кое-что прояснить.

"Мьюри. Синтия.”

"Да."

"Да."

“Я больше не молодой господин. Я граф”.

Они по-прежнему называли меня 'молодой господин', как и в прошлом.

Тогда Уильям был жив, так что я был молодым господином, но теперь я законный граф Руэлберта.

“О, о, о… Мне жаль. Термин 'молодой господин' просто сорвался с языка..."

“Мы этого не осознавали… это просто вошло в привычку… Мы все ещё не привыкли называть вас 'граф'..."

Мьюри и Синтия, похоже, предпочитали называть меня Молодой господин, а не граф.

Я мог понять их чувства.

Их чувства ничем не отличались от чувств любого родителя.

Они были теми, кто растил Тристана, когда он был совсем маленьким. Независимо от того, насколько я вырос, они всегда будут беспокоиться обо мне, как о ребёнке.

Но это все равно было обременительно.

Я понимал их беспокойство, но то, что меня все время называли Молодой господин, заставляло меня чувствовать, что со мной обращаются как с ребёнком.

Хотя я и думал так, слова, которые слетали с моих губ, не были грубыми.

“...В особняке или наедине с собой все в порядке, но будьте осторожны, когда мы выходим на улицу”.

“Да, граф. Мы будем осторожны”.

“Кстати, вы подумали о том, что я сказал?”

“А...”

“Я уже говорил вам, но вам больше не нужно мне служить”.

Они были жертвами семьи Руэлберта.

Я хотел подарить им счастливое будущее.

Они обменялись взглядами.

Затем заговорила Мьюри.

"Молодой господин... Нет, граф, вы сказали нам подумать о той жизни, которую мы хотим..."

"Да. Теперь вы свободны. Живите так, как вы хотите”.

“Но что, если мы уже живём так, как хотим?..”

“……”

Мне не нужно было спрашивать, что это значит.

Я спокойно посмотрел на Мьюри и Синтию. В их спокойных глазах читалось доверие ко мне.

“...Я не могу этого понять”.

Хотя именно Уильям убил их, его сын Тристан никогда не мог освободиться от чувства вины.

Как и с Бланш, я был готов к их ненависти…

Но по какой-то причине они проявили решимость защищать меня и служить мне.

"Это только ваше мнение?"

"Нет. Рика и Бесс думают так же”.

“Мы уже приняли решение, граф”.

“...Подумайте об этом ещё раз”.

Я мог только покачать головой в ответ. Я не мог заставить себя попросить их служить мне, поскольку они служили семье Руэлберта даже после смерти.

Оставив их с горькими выражениями на лицах, я вошёл в Императорский дворец.

Ещё есть время.

Когда-нибудь они поймут, что где-то там жизнь намного лучше.

Скрип.

Когда я проходил через ворота, открытые охранниками, рядом со мной внезапно раздался голос.

“Ты опоздал, граф”.

Повернув голову, я встретился взглядом с глазами, холодными, как ледяные цветы, обрамлённые серебристыми ресницами.

“...Белла”.

“Как твоё тело?”

“Я в порядке. Но ты...”

“Почему я здесь?”

Белла озорно улыбнулась и погрозила мне пальчиками.

Как бы призывая слушать внимательно.

Я не был в восторге, но наклонился к ней. Затем…

"Я подумала, что ты, возможно, захочешь меня увидеть."

“……”

"Тебе обязательно делать такое недовольное лицо? Это смущает”

“В этом и был смысл”.

“Значит, у тебя получилось… хм”

Белла отвернулась, надув губы.

Было приятно снова услышать её ворчание после столь долгого перерыва, но я не подал виду.

“Похоже, тебя тоже вызвал император”.

"Хм? Ну, его Величество созвала глав Семи Звёзд, не так ли? Разве не поэтому ты тоже здесь?”

Судя по реакции Беллы, император вызвала не только меня.

Тот факт, что главы семи благородных семейств, известных как Семь звёзд, посвятившие себя стране, собрались здесь, означал, что сегодня настал день для окончательного ответа.

“Как ты думаешь, что собирается сказать Её величество, Граф? У тебя есть какие-нибудь предположения?

"Кто знает."

Я пожал плечами.

“Только император, которая собрала нас сегодня, знает это”.

“Серьёзно?… ‘Император'? Её величество твой друг или что-то в этом роде?”

“Нет. Она мне не друг”.

"...Ты думаете, я этого не знала? Я говорю тебе, граф, чтобы ты обращался с почтением, как подобает вассалу."

“Я подумаю, если она сначала будет обращаться ко мне с уважением”.

“Серьёзно… Я не знакома со всеми в мире, но сомневаюсь, что в этой стране есть кто-то ещё, кто думает так же, как ты”.

“Все это прекрасно, но ты не очень-то умеешь делать комплименты людям”.

“Это был не комплимент!”

Мы с Беллой переговаривались, и она вдруг прикрыл рот рукой от удивления.

“Тьфу… Мне так неловко из-за тебя. Я стояла здесь так долго...”

“Ты ждала меня?”

“А?! Кто сказал, что я ждала тебя? Говори яснее. Ты пришёл искать меня”.

“Ну… Я думаю, ты можешь интерпретировать это и так”.

Хотя Белла и огрызнулась в ответ, по тому, как дёрнулись её губы, было видно, что она рада меня видеть.

По дороге в зал для аудиенций Белла заговорила.

“ Граф. тебе нечего мне сказать?"

“……”

Это был тот же вопрос, что и в прошлый раз.

Каждый раз, когда она задавала мне этот вопрос, я чувствовал себя все более неловко и даже немного испуганно.

Но, к счастью, на этот раз я знал, какой ответ она хотела услышать.

“...Я получил лекарство, которое ты прислала”.

“Хе-хе... это хорошо”.

Должно быть, это был правильный ответ, потому что лицо Беллы просияло.

“В последнее время ты выглядишь немного подавленным. Хорошо отдохнул?”

“Да...”

“Граф. Твой цвет лица выглядит намного лучше. Это из-за лекарства, которое я прислала?”

“Я его ещё не принимал”.

“Что...?”

“…? Я его ещё не принимал”.

“Хм......”

Белла едва заметно улыбнулась.

Что это такое? Она что, наложила какое-то заклятие? Я даже почувствовал озноб.

“Понятно...”

Белла просто прикрыла рот рукой и пробормотала.

“Это было дорогое лекарство”.

“……”

“Это было трудно достать”.

“……”

"Значит, граф ещё не принимал его, да?"

“……”

“Ты игнорируешь мою искренность?”

Я не мог смотреть Белле в лицо.

Я не игнорировал её искренность.

Во-первых, это не я был болен, а Венди.

Я взял выходной под предлогом болезни, чтобы поухаживать за ней.

Я не был болен и не испытывал недостатка в энергии, поэтому мне не нужно было принимать лекарства.

Особенно какие-то подозрительные тонизирующие средства, повышающие выносливость.

“Граф”.

“...В чем дело?”

“Почему ты не смотришь на меня?”

У меня не было выбора, кроме как посмотреть на Беллу сверху вниз.

Полностью активировав ‘Гордость’.

Если бы я этого не сделал, я бы вздрогнул от выражения её лица.

“Наконец-то ты смотришь на меня, да?”

Белла холодно улыбалась.

У неё не было таких же черт характера, как у меня, но эмоция в её улыбке была пугающе похожа на мой 'Гнев'.

Хотя, если мой 'Гнев' был эмоцией, которая сжигала все вокруг, то её 'Гнев', казалось, замораживал все вокруг.

“Итак... почему ты не принял лекарство, которое я прислала?”

Мне пришлось тщательно подбирать слова, чтобы успокоить её гнев.

И ответ оказался на удивление простым.

“Потому что оно было слишком драгоценным”.

"Хм?"

“Я не знаю, где ты его раздобыла, но мне показалось, что это очень редкое лекарство”.

Я смело продолжил.

“Я не мог так беспечно отнестись к такому ценному лекарству”.

“Но...”

"Кроме того, когда ты отправила лекарство через Бланш, я уже был здоров. Так что я не хотел тратить его впустую."

"Что ж... если причина в этом, то, полагаю, я ничего не могу поделать."

Хотя она все ещё казалась немного недовольной, Белла, похоже, смирилась с этим.

“...Мне показалось странным, что ты не выглядел взволнованным, когда увидел меня...”

“Не был взволнован?”

“…?!”

В этот момент я схватил Беллу за плечи и, не задумываясь, прижал её к стене.

“Ч-что ты делаешь?..”

“Я все ещё кажусь невозмутимым?”

Я был поражён собственным внезапным поступком. И в тот момент, когда я осознал, какие эмоции кипят во мне, я все понял.

'Черт возьми... Это 'Гордость'...'

'Гордость', которую я активировал ранее, была причиной. Что-то просочилось наружу, и 'Терпение' не смогло этого скрыть.

“Ты прекрасна, как всегда”.

“…!”

Моя рука, движимая 'Гордостью', нежно коснулась её длинных серебристых волос.

Белла вздрогнула от моего прикосновения, но не оттолкнула меня.

Моя ‘Гордость’ снова зашевелилась.

“Но не слишком ли ты беспечна?”

“Ч-что ты имеешь в виду?”

“Кто бы мог подумать, что у меня вообще не возникнет никаких мыслей, когда передо мной такая красивая женщина, как ты”.

“Тогда...”

Когда я наклонился ближе, Белла отвернулась. Затем она взглянула на меня одними глазами.

“О чем ты думаешь... каждый раз, когда видишь меня?”

“Ты хочешь знать?”

“Ах...!”

‘Гордость’ схватила Беллу за тонкое запястье и прижала его к стене.

'Черт возьми...!'

Даже в тот момент я быстро использовал 'Терпение', чтобы подавить 'Гордость'.

Я потерял бдительность. Даже если это 'Гордость', это все равно я. Я не ожидал, что моя натура будет действовать так импульсивно. Возможно, я подавлял эти чувства, сам того не осознавая.…

Я бы хотел, чтобы Белла просто дала мне пощёчину.

“...Ты такой придурок. Делай, что хочешь”.

По какой-то причине Белла просто уставилась на меня.

Моя рука, словно находя её очаровательной, нежно погладила мочку её уха. И когда эта рука медленно двинулась от её подбородка к губам…

“Кхм...”

Внезапный звук кашля заставил меня вздрогнуть, и мне, наконец, удалось полностью подавить 'Гордость' с помощью 'Терпения'.

Нет. Возможно, я даже не могу назвать это успехом.

“Сначала я подумал, что вы обсуждаете что-то важное... Но, вы засматриваетесь на мою дочь после того, как связались с принцессой, Граф?”

Гейл Вулфберт, глава семьи Вулфберт, стоял позади нас с очень недовольным выражением лица.