В зал для аудиенций прибыли главы Семи Звёзд и ожидали императора.

Обменявшись с ними лёгкими приветствиями, Гейл заговорил суровым тоном.

“Сегодня я намерен сложить с себя полномочия главы семьи Вулфберт”.

Его неожиданное заявление привело глав в явное замешательство.

Особенно Оделл, канцлер и близкий друг Гейла, казался глубоко потрясённым.

“Сэр Гейл...… Вы хотите сказать, что слухи о вашем поражении в поединке за звание главы семьи были правдой?”

“Это так”.

“Ох… Я думал, что человек вашего калибра, естественно, останется активным...

“Я по-прежнему считаю себя активным. Просто мой ребёнок превзошёл меня быстрее, чем я ожидал”.

”Хм..."

Оделлу, который знал способности Гейла, должно быть, было трудно с этим смириться. Но Гейл, появившийся с бинтами на теле, выглядел побеждённым. Более того, по его поведению не было похоже, что он лжёт.

"Что? Гейл, твои дети уже настолько выросли?"

Лаура, глава семьи Элсинк, вступила в разговор.

“Да, похоже на то”.

“Тц, тц. Зачем вы вообще придумали что-то вроде дуэли главы дома? Глава семьи должен оставаться на своём посту до самой смерти!”

"Хм! Я слышал, что сэра Гейла победил не Патрик, а его дочь!"

На этот раз к разговору присоединился Леон, глава семьи Пейригурис и генерал имперской армии.

“Я припоминаю, что видел рыцаря-телохранителя графа Руэлберта на последнем собрании. Если это была ваша дочь, то вы...”

“Да, Леон. Я проиграл ей”.

Гейл беззаботно признал своё поражение. Его беззастенчивое признание поражения действительно показало, что он был воином до мозга костей.

“Хм! Значит ли это, что рыцарь-телохранитель графа Руэлберта станет главой семьи Вулфберт?”

"Хм? Как это работает?”

Не только Леону и Лауре, но и мне тоже было любопытно.

Когда все взгляды сосредоточились на нем, Гейл покачал головой.

“Глава семьи Вулфберт перейдёт к моему старшему сыну Патрику”.

“А что тогда будет с вашей дочерью?”

“От неё отреклись. Однако...”

На краткий миг взгляд Гейла обратился ко мне.

“Я не буду лишать её фамилии Вулфберт”.

Вот так они пришли к соглашению…

Давно разрушенные отношения отца и дочери слишком долго не налаживались. В оригинальной истории смерть Гейла от рук Хельги, в конечном счёте, была трагедией, вызванной отсутствием общения.

Когда я госпитализировал Гейла и Хельгу вместе, это было сделано для того, чтобы побудить их поговорить. Конечно, я не ожидал, что они вернутся к нормальным отношениям отца и дочери. Я просто надеялся на что-то менее ядовитое, чем раньше.

«Что? Что это за отречение?”

“Отречение есть отречение. Как бы то ни было, она больше не будет иметь никакого отношения к нашей семье”.

Слушая Гейла, мне казалось, что моё желание отчасти исполнилось.

Честно говоря, Гейл, похоже, хотел назначить Хельгу главой, но это привело бы к ещё большему хаосу.

Настоящие лидеры семьи, Хильдегарда и Патрик, не стали бы сидеть сложа руки, и члены семьи не приняли бы Хельгу в качестве главы, появившейся из ниоткуда.

Хотя это был непродуманный компромисс, я был в какой-то степени удовлетворён.

“Хм! Если в семье сэра Гейла так принято, то пусть будет так!”

“Хм...… Он мог бы просто проигнорировать это и остаться главой”.

“Ты усердно работал, Гейл”.

“Ха-ха-ха… Как жаль”.

“Зевок...”

За исключением Колина, главы семьи Ришузе, который казался равнодушным и постоянно зевал, большинство, казалось, поняли и приняли отставку Гейла.

Если подумать, то да.…

Белла, стоявшая рядом со мной, не произнесла ни слова с тех пор, как вошла в зал для аудиенций. Она даже не взглянула в мою сторону.

“...Не разговаривай со мной”.

“…?”

Я ничего не говорил.…

Она смотрела прямо перед собой и говорила холодно.

“Даже не смотри на меня”.

“...Я не смотрел”.

“Ты думал о том, чтобы посмотреть на меня. Даже не думай об этом.”

Что за...?

Возможно, из-за недавнего инцидента с 'гордостью' Белла держалась более отчуждённо, чем когда-либо. Она отказывалась смотреть на меня, но держалась рядом, как кошка.

“Кажется, все в сборе”.

Внезапно раздался голос, и все повернули головы.

Император, наконец, появилась в зале для аудиенций.

"Мы приветствуем Ваше величество."

Главы Семи Звёзд опустились на колени в унисон, словно отрепетировав.

Все, кроме меня.

Я стоял прямо, глядя на Луну, сидящую на троне. Это не выставляло меня грубым преступником.

Потому что в этой стране никто не мог тронуть Тристана Руэлберта, великого аристократа и главу семьи Руэлберта.

Это не было высокомерием. Это был естественный поступок, порождённый пониманием того, кто занимает более высокое положение.

”...Хм".

Изначально Луна пришла бы в ярость, но сейчас на её лице было выражение 'а чего я ещё ожидала'.

“Всем встать”.

"Да."

"Вам, должно быть, интересно, зачем я вызвала вас в такой час."

Луна, надменно скрестив ноги, посмотрела на Оделла, Леона и Гейла, пока говорила.

“До этого, Гейл”.

“Да, ваше величество”.

Гейл низко поклонился императору. Из-за его массивной фигуры, даже когда он кланялся, его глаза были почти на одном уровне с глазами Луны, сидевшей на троне.

“Я слышала новости. Вы покидаете пост главы?”

“Это верно”.

"Понимаю. Я не могу вмешиваться в это. Но вы также собираетесь уйти со своего официального поста?”

“...Прошу прощения, но да”.

Гейл говорил, все ещё опустив голову.

“Я не могу оставаться адмиралом имперского флота, не будучи его главой. Пожалуйста, ваше величество, освободите меня от моих обязанностей. Я никогда не забуду вашу доброту”.

“Об этом не может быть и речи”.

Луна наотрез отказалась.

“Гейл, вы незаменимый талант для имперской армии. Пока вы здесь, я не намерена передавать ваши обязанности кому-либо другому. Вы были назначены мной. Выполняйте свои обязанности”.

“……Если ваше величество настаивает, я с радостью приму ваше предложение”.

"Хорошо."

Луна кивнула, по-видимому, удовлетворённая прямым ответом Гейла, затем обратилась к нам.

“Некоторые из вас, возможно, уже знают. Я решила вернуть Север”.

"Ваше величество?! Север, вы говорите...!”

“Хм… Северный сад, не так ли?

Мондри пробормотал что-то, словно вспоминая.

Луна медленно кивнула.

"Да. Я намерена вернуть земли, утраченные во времена правления предыдущего императора, и отомстить за унижение, которое мы претерпели от чудовищных тварей.”

“Но, ваше величество”.

В этот момент Белла выступила вперёд.

"Как скромная слуга, я не могу представить, какое унижение пережил предыдущий император. Однако Северный сад населён многочисленными чудовищными тварями.… Это, пожалуй, самый опасный регион в этой стране. Если мы не будем осторожны, то можем понести большие потери."

”Ты права, Белла."

Луна улыбнулась, явно довольная своим замечанием.

"До сих пор Северный сад кишел чудовищными тварями и демонами, что затрудняло доступ к нему. Однако, согласно моим исследованиям, в последние годы количество чудовищных тварей резко сократилось. Если мы хотим вернуть себе эту важнейшую северную крепость, сейчас у нас есть единственная возможность… Вот во что я верю”.

Север всегда был регионом с сильной демонической энергией, где часто обитали чудовищные звери.

Северный сад, расположенный в самой северной точке, был ключевым оплотом, блокировавшим продвижение зверей на юг.

Понимая важность этого события, император подчеркнула его необходимость для Империи.

Лаура, которая до этого молча слушала, заговорила.

“Я понимаю намерения вашего величества. Если Ваше величество настаивает, я не возражаю. Однако, что меня интересует, так это… Зачем вы собрали всех нас, Семь звёзд, для этой северной экспедиции?”

“Все просто, Лаура. Мне нужна ваша помощь в этой северной экспедиции”.

"Что?"

“100,000.”

Число, упомянутое императором, было не чем иным, как…

“Численность войск для северной экспедиции”.

“…!”

Чтобы уже собралось такое количество…

Услышав ошеломляющую цифру в 100 000 человек, экспедиция стала казаться ещё более реальной.

“Подготовка к экспедиции идёт полным ходом. Войска уже собраны. Однако проблема заключается в острой нехватке командиров по сравнению с количеством солдат”.

Наконец-то я понял, к чему клонит император.

Вняв моему совету, император увеличила военный бюджет императорской армии и начала широкомасштабный призыв в армию. Однако, в то время как количество солдат росло, количество опытных командиров - нет.

“Я намерена передать командование северной экспедицией тем из вас, кто присягнул на верность Императорской семье. Я верю, что вы способны умело руководить моей армией”.

”Ваше величество..."

“Если кто-либо из вас не желает участвовать, вы можете отказаться. Некоторые из вас, возможно, далеки от участия в битве или не хотят участвовать в ней. Я пойму, если вы не сможете помочь”.

Император, известная своей жестокостью, обратилась с нехарактерно скромной просьбой.

Эта экспедиция, учитывая огромное количество войск, была абсолютно необходима и не могла провалиться.

Было бы лучше назначить тех, кому она доверяла, на должности командиров, которых остро не хватало, даже если они не были самыми выдающимися.

“Чтобы предотвратить повторение 'Осенней трагедии' времён правления предыдущего императора… Одолжите мне свою силу”.

“Хм! Я, Леон, с радостью поддержу дело вашего величества!”

В этот момент Леон вмешался громким голосом.

“Имперская армия стала несравненно сильнее благодаря военной экспансии! Более того, с графом Руэлберта, который имеет выдающуюся армию и очистил внешние регионы от чудовищных тварей, принимая на себя общее командование, это ни в коем случае не безнадёжная битва!”

“Подождите… Кто принимает на себя общее командование?”

Белла, застигнутая врасплох словами Леона, переводила взгляд с меня на императора.

"Хммм! Её величество, с присущей ей проницательностью, решила доверить общее командование этой экспедицией графу Руэлберта! Хахаха! Так что вам всем не о чем беспокоиться! Нам просто нужно сражаться в соответствии со стратегией графа, и победа будет за нами! Все, будьте уверены и следуйте воле Её величества!"

Леон уверенно ударил себя в грудь.

Как глава императорской армии, он уже завершил переговоры с императором об экспедиции.

Вероятно, он намеревался поддержать решение императора, но то, что он ляпнул, стало серьёзным препятствием.

“Леон, этот дурак...”

Император с сожалением закрыла лицо руками, но было уже слишком поздно.

“Ваше величество! То, что сказал сэр Леон, правда?!”

"Да. Общее командование экспедицией… будет осуществляться им”

Император указала на меня с явным недовольством.

Луна, рождённая от сердца Люси как идеальный император, лучше, чем кто-либо другой, знала, что я был единственным подходящим кандидатом для этой экспедиции.

И, как и ожидалось, реакция была жестокой.

“Я не могу принять это. Даже если это приказ вашего величества, этот человек...”

Лаура первой высказала своё несогласие.

И следующим, кто возразил, был тот, кого я не ожидал увидеть.

“Ваше величество! Пожалуйста, подумайте ещё раз!”

Это была Белла.

“Даже если у графа есть могущественные солдаты, командовать армией - совсем другое дело. Хотя к нему можно обратиться за советом по поводу экспедиции, огромная ответственность за общее командование ему не подходит. Более того, графу не хватает боевого опыта. По крайней мере, кто-то вроде Леона, Гейла или даже меня*, кто разбирается в искусстве владения мечом, подошёл бы больше...” (п.п. Ага, особенно ты, у кого нулевой опыт в командовании и управлении людьми и кто даже кучку бандитов победить не может.)

”Это неизбежно".

Несмотря на страстную мольбу Беллы, Луна решительно покачала головой.

“Я долго обдумывала это решение. С сегодняшнего дня я назначаю Тристана командиром экспедиции. С этого момента участники экспедиции будут выполнять приказы Тристана”.

“Похоже, что так”.

“Граф...”

Белла подняла на меня обиженный взгляд.

Казалось, она не хотела признавать меня в качестве главного командира, но тут уж ничего не поделаешь.

Этой экспедицией должен был руководить я.

Я медленно открыл рот.

“Как главнокомандующий северной экспедицией, я настоящим приказываю тебе”.

Хотя экспедиция ещё даже не началась, я отдал свой первый приказ. Содержание было следующим…

“Ты должны отказаться от участия в этой экспедиции. Белла Иезикиль.”