“Время испытания - 5 минут на человека. Разрешены только деревянные мечи, а попадание в жизненно важные точки запрещено. Даже случайные удары приведут к немедленной дисквалификации, так что будьте осторожны”.

Это объясняла первокурсникам, собравшимся на дуэльной арене, седовласая принцесса Белла Иезикиль. Одетая в белоснежную форму для занятий боевыми искусствами, она излучала благородство.

“Вау… Принцесса Белла всегда такая красивая.”

Сиа Рюмин, одноклассница Венди, пробормотала что-то рядом с ней.

"Верно. Принцесса Белла действительно потрясающая...”

“Она - воплощение благородной леди. Даже в форме для занятий боевыми искусствами её красота остаётся непревзойдённой”.

Венди и Рейчел кивнули, соглашаясь со словами Сиа.

"Хм. Лично я думаю, что она выглядела бы великолепно в чем-то более откровенном”.

"О чем ты говоришь, Рейчел? Принцесса никогда бы не надела ничего подобного. Она наверное, сочла бы это вульгарным."

“Ах, ты права… Я не подумала.”

"Ах... Сегодня последний день, когда мы видим принцессу в школе."

Сиа с сожалением вздохнула.

Для первокурсников сегодняшняя практическая оценка специальной лекции по основам владения мечом была, по сути, заключительным экзаменом. У Беллы, которая была приглашена в качестве приглашённого лектора, не было причин оставаться в школе после окончания лекции.

Для первокурсников возможность лично посетить лекцию Беллы Иезикиль была большой удачей.

Белла Иезикиль, дочь известной семьи Иезикиль, известной своими героями, была не только красива, но и имела репутацию доброго человека, одинаково относящегося ко всем, независимо от статуса или происхождения.

Для Сиа и других первокурсниц Университета Мейхель этот семестр, когда они могли получать непосредственные инструкции от Беллы, стал незаменимым временем.

“Для проведения этой практической оценки, как было объявлено ранее, допускаются физические улучшения и наделение оружия магической силой. Однако физическая магия или прямые атаки запрещены. Это урок фехтования, поэтому мы должны придерживаться некоторых основных принципов. В течение этих 5 минут я оценю ваши навыки владения мечом. Несмотря на то, что это тест и вы не будете использовать настоящие мечи, пожалуйста, отнеситесь к нему так же серьёзно, как к настоящей дуэли”.

Михаил, превратившийся в заколку для волос Венди, отреагировал на объяснение Беллы.

'Если ты будешь свободно пользоваться магией, это не займёт и 5 минут. Хехе...’

'Это запрещено, учитель. Это против правил...’

'Это только в том случае, если тебя поймают. Если тебя не поймают, все будет в порядке, верно?’

Венди обливалась потом, когда слова Михаила эхом отдавались в её голове посредством телепатии.

‘Нет… Это жульничество. И я не могу обмануть принцессу...'

'Ты не обманываешь принцессу. Разве ты не слышала, как она просила относиться к этому как к настоящей дуэли? Это означает, что любой трюк, который не будет раскрыт, разрешён.'

'Н-но трюк, на который не попадаются, все равно остаётся трюком!'

‘О чем ты говоришь? Трюк на который не попадаются, - это просто мастерство.'

‘Нет! Я не буду использовать никаких трюков! Я честно пройду тест!..'

‘Хе-хе...… Ты такая наивная...'

Михаил прищёлкнул языком, услышав ответ Венди.

‘Ученица, настоящие сражения полны трюков и грязной тактики. Как ты думаешь, такая наивность сработает на поле боя?’

'Я не наивна...'

‘Эй! С таким слабым мышлением, как ты собираешься последовать за графом в северную экспедицию?!'

‘Агх… Но это всего лишь проверка...’

Венди склонила голову в ответ на выговор Михаила.

Это ранило её сердце, но это был необходимый шаг.

Михаил был спутником Грейс, героя в первом поколении. Будучи свидетелем путешествия героя, он знал, насколько тяжёлой может быть работа героя.

Даже жизнерадостная и смелая Грейс не смогла избежать бремени ответственности героя и ожиданий многих людей.

Более того, Венди, многообещающий герой нашего поколения, была робкой девушкой. Она была слишком хрупкой, чтобы в одиночку пройти опасный путь героя.

Эта северная экспедиция ничем не отличалась от других. Пока Михаил был там в качестве её защитника, Венди была в безопасности, но он также знал, что это не сделает Венди по-настоящему счастливой.

Михаил верил, что лучшее для Венди - стать независимой и героической. Вот почему он взял её в ученики и держал рядом с собой — все ради её будущего.

Вот почему Михаил говорил строгим голосом.

'Расправь плечи, ученица’.

'Да...'

'Я думаю, это к счастью. Поскольку принцесса велела отнестись к этому как к настоящей дуэли, мы можем посмотреть, сможет ли наша ученица постоять за себя на севере.'

'Учитель...?’

'Такова война. Нет такого понятия, как рыцарство. Тот, кто выживает, и есть истинный победитель. Лично я надеюсь, что ты не станешь медлить с этим тестом.’

‘……’

Венди не смогла ответить сразу, потому что поняла намерения Михаила.

После минутного раздумья Венди заговорила.

'Ты прав, учитель. Если я не уверена в себе, может быть, лучше использовать уловки...… Герой всегда должен бороться со злом и побеждать...'

'Совершенно верно.'

'Но...'

'Хм?'

‘Я… У меня есть свой собственный путь. Я сделаю все, что в моих силах.… Так, чтобы мне не было стыдно...!’

‘……’

Венди осторожно коснулась заколки для волос, в которую превратился Михаил.

Как бы говоря, что все будет хорошо.

'Я хочу бороться по-своему. Победа, одержанная другими способами, для меня ничем не отличается от поражения. Так что... Пожалуйста, учитель, просто верь в меня хоть немного...!’

'Хе-хе...'

'А?'

‘Хорошо. Я понимаю. Может быть, этот старик был слишком назойлив. Хе-хе...'

‘Да?'

Внезапно Михаил от души расхохотался.

Слова Венди напомнили ему о том, что давным-давно сказала Грейс, героиня в первом поколении.

'Ученица, ты герой, что бы там ни говорили.'

'Ч-что ты имеешь в виду?..'

'Поступай по-своему… Прошло много времени с тех пор, как я это слышал. Даже если ты ещё не уверенный в себе герой, ну и что? Иди и делай, что хочешь. Этот учитель… Мудрец Михаил присмотрит за тобой.'

‘Да?! Да! Я сделаю все, что в моих силах!'

'Хорошо, хорошо. Ты хороший ребёнок’

Пока они общались посредством телепатии, Белла закончила своё объяснение.

“Вашим партнёром по дуэли может быть тот, с кем вы хорошо ладите, или тот, кого вы назначите сами. Однако критерии оценки будут основаны исключительно на ваших навыках владения мечом, независимо от победы или поражения. Поскольку это специальная лекция по основам владения мечом, основное внимание будет уделено тому, насколько хорошо вы владеете мечом, так что имейте это в виду.”

"Да."

"Тогда давайте начнём с команд, у которых уже есть партнёры. Пожалуйста, поднимите руку, если вы готовы пройти тест."

При словах Беллы по комнате одна за другой начали подниматься руки.

Затем внезапно заговорила Сиа.

“Венди, ты хочешь сразиться со мной на дуэли?”

"Хм?"

"Ах! Я собиралась сначала спросить!”

“Ха-ха-ха… В таких ситуациях кто рано встаёт, тот получает что хочет.”

”Тьфу!"

Сиа, казалось, была в восторге, наблюдая, как Рейчел в отчаянии топает ногами. Похоже, что среди друзей Сиа первой пригласила Венди.

Обычно Венди с радостью приняла бы предложение Сии.

Гораздо лучше драться на дуэли с кем-то, кого ты знаешь, а не с незнакомцем, так как это не задело бы ничьих чувств.

Но Венди покачала головой.

"Я... я сожалею. Есть кое-кто, с кем я действительно хотела бы сразиться на дуэли..."

"Хм?"

Венди молча посмотрела на своего ‘оппонента’.

'Хм?'

Михаил первым заметил, на кого смотрит Венди.

‘Ученица… Ты же не серьёзно?’

Как только он понял, кто был её 'противником', он был ошеломлён. Но вскоре он уже не мог не восхищаться ею.

У Венди было выражение лица героя, пытающегося преодолеть великую стену.

'Хех… Какой смелый ребёнок!'

---

"Хм… У Мартина неправильная поза, а Вуди неправильно держит меч. Вы оба теряете по 20 очков".

Наблюдая за поединками студентов, Белла оценивала каждого из них.

Никто не мог избежать её холодной, точной оценки как мастера фехтования.

“Время вышло. Вы оба отлично поработали”.

“Спасибо вам!”

"Я так нервничал перед принцессой."

“Ха-ха… Правда?”

Белла улыбнулась и откинула волосы в сторону, заставив студентов мужского пола ахнуть. Её красота всегда была лучезарной, но когда она улыбалась, это было особенно сногсшибательно.

“Ах...”

“Хорошо, давайте продолжим”.

Студенты-мужчины, полностью очарованные обаянием Беллы, вернулись на свои места в оцепенении. Вероятно, они не понимали, что она ставила им почти провальные оценки и при этом улыбалась как святая.

'Хм… Как и ожидалось, этот уровень разочаровывает.’

Как продолжательница стиля Иезикиль, Белла была бескомпромиссна, когда дело доходило до оценки мастерства владения мечом.

Как говорится, ты видишь то, что знаешь. Достигнув уровня мастера, она была строга даже к самой себе, никогда не ставя себе высший балл.

Таким образом, навыков вновь поступивших студентов ей явно недоставало.

Это не значит, что она была недовольна их способностями.

Некоторые студенты демонстрировали потенциал, несмотря на свои нынешние недостатки.

Более того, не всем ученикам, посещающим этот курс, суждено было стать фехтовальщиками, и, в конце концов, это была специальная лекция по основам владения мечом. Это был всего лишь первый шаг в изучении основ.

Нет причин ругать ребёнка за то, что он не умеет бегать.

Белла понимала, что это всего лишь специальная лекция на один семестр, поэтому она не собиралась никого подводить.

Но её гордость за мастерство владения мечом не позволяла ей выставлять нечестные оценки, поэтому она неосознанно выставляла строгие оценки.

“Хорошо, кто следующий?”

“Мы!”

"Я пойду! Я хочу быть первым перед принцессой!"

На вопрос Беллы ученики, которые не знали, какие оценки они получат, один за другим подняли руки.

Но в толпе Белла заметила одну ученицу.

Маленькую, хрупкую девочку, которая, казалось, нуждалась в защите. Не собираясь окликать её, Белла рассеянно пробормотала её имя.

“Венди... студентка?”

Венди, со своими двумя хвостиками, поднимала руку среди студентов.

Только тогда другие студенты заметили её.

Судя по тому, что слышала Белла, Венди была выдающейся ученицей в школе.

У неё был впечатляющий титул самой молодой отличницы, и её хрупкая внешность выделяла её из толпы. Некоторые ученики даже считали её благородной леди из далёкой страны.

Но на самом деле Венди была личной горничной Тристана, директора школы. Другими словами, она была простолюдинкой.

Чтобы избежать ненужных неприятностей, Белла и Тристан скрывали этот факт.

И теперь Венди подняла руку перед Беллой.

“Венди, у тебя есть партнёр по дуэли?”

Раз уж дело дошло до этого, Белла решила приварить Венди.

Конечно, она не собиралась относиться к ней по-особому только потому, что они были близки.

“Н-ну...”

Сама Венди колебалась, нервничая.

"Венди? Тебе нужно назначить партнёра по дуэли”.

Большие глаза Венди дрожали.

Образ Беллы, отражавшийся в её глазах, тоже дрожал.

“Принцесса...! Мне очень жаль, но...”

"Да?"

“Пожалуйста,… У меня есть просьба...!”

Наконец, собравшись с духом, Венди заговорила ясным голосом.

“Пожалуйста... будьте моим партнёром по дуэли!”

Это был вызов для Беллы.