Я отдохнул и вернулся. И в качестве извинения за долгое отсутствие, вот вам северная арка целиком.

---

Наконец, настал день отправления северной экспедиции.

Первоначально должна была состояться церемония проводов северной экспедиции, но по какой-то причине она была внезапно отменена из-за обстоятельств, связанных с императором.

Если бы я мог предположить причину, это могло бы быть раздвоение личности императора. В конце концов, Луна, личность достойного Императора, могла быть активна только ночью.

Но о проведении церемонии проводов посреди ночи не могло быть и речи, а доверить это Люси было бы слишком рискованно.

Император, по сути, загадка. Если только это не было чем-то действительно особенным, она редко показывала своё существование внешнему миру.

Обычно она носила маску оленя, поэтому, кроме Семи Звёзд и её ближайших помощников, очень немногие знали, как она выглядит.

На самом деле, большинство граждан Империи никогда даже не видели её в маске, не говоря уже о её лице.

Вероятно, именно поэтому она решила пропустить церемонию прощания на глазах у стольких граждан.

Или, может быть, она просто хотела избежать встречи со мной. С тех пор как произошёл инцидент с подарками и стрельбой из лука, я стал для неё полным изгоем.

Не то чтобы меня это волновало.

В любом случае, я просто благодарен, что неприятная церемония проводов была отменена.

Если бы это произошло, у меня было бы много дел как у главнокомандующего.

“Граф, я-я закончила...”

“Хм”.

Венди, которая завязывала мне шнурки, отряхнула руки и встала.

К этому времени её навыки завязывания шнурков были безупречны. Я чуть не рассмеялся, вспомнив, как однажды она запуталась пальцами, завязывая мне шнурки, и в итоге надулась.

Из всех персонажей, которых я встречал, Венди изменилась больше всего.

Когда мы впервые встретились, она постоянно совершала ошибки, легко впадала в депрессию и была неуверенной в себе.

Но теперь, работая личной горничной и будучи студенткой университета, она приобрела гораздо больше уверенности в себе благодаря упорному труду.

Что ж, ей ещё предстоит пройти долгий путь... но очевидно, что Венди выросла.

“Гм… Граф, у меня что-то с лицом?..”

Ой. Я слишком долго пялился?

Венди дотронулась до своего лица.

Она тоже была готова отправиться на север.

На ней был зимний наряд горничной и пальто с эмблемой семьи Руэлберта - черным львом на плечах. Оно было в точности как моё пальто, только у неё был пушистый капюшон.

Каким-то образом она выглядела очаровательно.

Но мне не нужно было озвучивать эту мысль.

“Нет… Я просто смотрел, потому что ты, кажется, стала немного выше”.

“Правда?”

Это было просто случайное замечание, но Венди выглядела довольной. Она даже слегка привстала на цыпочки, как будто хотела казаться ещё выше.

“Я-я, возможно, скоро стану такой же высокой, как вы… Хе-хе...”

“Не так 'скоро'..."

“Я буду усердно работать и быстро наверстаю упущенное. Чтобы не смущать вас, когда мы будем вместе...”

“...Хорошо. Усердно работай”.

Я понятия не имел, что она имела в виду под 'усердно работать', но я просто кивнул в ответ на восторженное поведение Венди.

Её энергичный настрой освежил меня.

“Кстати, где Михаил?”

“А, он проспал и сказал, что помоется перед приходом. Мы договорились встретиться на втором этаже, как только он будет готов”.

“...Кошки вообще моются?”

Михаил, который присоединился к этой северной экспедиции, является телохранителем Венди. Как Мудрец, он не будет активно участвовать в боевых действиях, но его присутствие в качестве союзника вселяет уверенность.

Однако теперь, когда я решил стать Повелителем Демонов, я не уверен, что Михаил, с его огромной силой, потерпит это.

Во время прибытия второго Повелителя Демонов он не явился миру. Он сторонний наблюдатель, вот почему его почти не было в оригинальной истории. Это делает его персонажем, которого я не могу до конца понять.

Я позвал его, чтобы исключить переменные, но он сам легко может стать переменной, так что мне нужно быть осторожным.

Я ещё не раскрыл свой план стать Повелителем демонов, но скоро мне придётся испытать его.

”Тогда выдвигаемся."

"Подождите! Граф...!

“…?”

Как только я закончил свои приготовления и собрался уходить, Венди внезапно раскинула руки и загородила дверь.

“Что ты делаешь?”

“В-вы не сможете пройти, если не обнимете меня! Это барьер!”

“Что?..”

Венди застенчиво посмотрела на меня. Её сияющие глаза, казалось, умоляли об объятиях.

Только тогда я понял, что Венди вела себя избалованно.

Если бы это было в прошлом, она бы нервничала, когда мы были одни, но сейчас она даже делает такие милые вещи, как это.

Если бы это сделал кто-то другой, я бы нахмурился от такой наглости, но поскольку это была Венди, это показалось мне просто милым.

Замечательная девушка, которая смотрит на меня без всякого предубеждения. В присутствии других она бы так не поступила, но сейчас я с радостью мог бы ей помочь.

“...Неужели я воздвиг этот барьер, сам того не осознавая?”

“Ах, как жаль! Вы потеряли бдительность!”

“Разве это не ты потеряла бдительность?”

"Хм? Кьяаа?!”

Я быстро подхватил Венди на руки.

“Такая хрупкая преграда”.

“Уууу… Вы слишком быстрый...”

Венди выглядела ошеломлённой, как будто не ожидала, что её так легко поймают.

Но когда я держал её, как принцессу, я заметил кое-что другое.

“Венди… ты сильно выросла.”

“А?!”

Может быть, это было потому, что она стала выше ростом, но её тело ощущалось по-другому с тех пор, как я обнимал её в последний раз.

Это и называется скачком роста?

Но Венди быстро опровергла это.

“Н-нет! Я-я не выросла!..”

“Разве ты не радовалась, что стала выше?”

“Ого! Н-Ну, я стала выше, но моё тело не выросло...!!”

“…?”

Рост и фигура - это разные вещи? Есть ли в этом какой-то смысл? Я хотел спросить, но Венди начала плакать.

“Всхлип… Я, наверное, слишком много ела в последнее время… Возможно, я набрала вес, сама того не осознавая… Простите, граф...”

Ой.

Казалось, она стеснялась своего веса.

Несмотря на то, что она сильно выросла, она все ещё ребёнок. На мой взгляд, её вес незначителен.

Но, думаю, я был недостаточно тактичен.…

“Нет... Это, наверное, из-за нескольких слоёв одежды”.

“Всхлип… Правда?”

“Да”.

Венди посмотрела на меня большими глазами.

"И не важно, насколько ты вырастешь, я все равно смогу нести тебя. Не важно, как ты изменишься, я всегда буду обнимать тебя вот так, так что не волнуйся...” - Добавил я, пытаясь успокоить её.

Затем Венди крепко обняла меня.

“Вы мне действительно нравитесь, граф...”

“…….”

“Вы единственный, кто так балует меня...”

Услышав это, я понял, что, как только мы отправимся на север, у Венди не будет времени баловать себя.

Может быть, она знала об этом и вела себя избалованно?

Венди прижалась ко мне, словно не хотела отпускать. От её волос исходил сладкий аромат шампуня.

“Я... определённо буду защищать вас...”

Кто кого защищает?

По правде говоря, Венди приложила немало усилий, чтобы последовать за мной на север.

Даже несмотря на защиту Михаила, ей нужно было заслужить одобрение окружающих.

Она изо всех сил старалась заслужить одобрение Беллы, неустанно размахивая мечом.

Даже Белла, которая считает Венди милой, поначалу решительно возражала против этого. Было бы странно не отговорить такого маленького ребёнка от похода на поле боя. Но, в конце концов, у неё не было другого выбора, кроме как позволить Венди поехать на север.

Это было не потому, что Венди закатила истерику или устроила сцену.

Она заслужила одобрение Беллы исключительно благодаря упорному труду.

Я погладил Венди по руке.

Она была покрыта мозолями.

Несмотря на то, что я наложил мазь, у неё уже открылись старые раны от ударов мечом.

Свидетельство её неустанных усилий.

Венди стала несравнимо сильнее, чем раньше.

Но для меня она по-прежнему та, кого я хочу защитить.

Я достал кое-что из кармана.

“Венди. Я дам тебе это”.

"Хм?"

Я вручил ей кольцо, переливающееся всеми цветами радуги. Предмет экипировки, изготовленный Альбертом в мастерской специально для неё.

“А... это...”

“Это кольцо с защитной магической формулой. Его использование уменьшит количество травм. Эффект распространяется не только на руки, но и на все тело...”

Как я уже объяснял, я заметил кое-что странное и посмотрел на Венди.

“Венди...”

“Всхлип...”

По лицу Венди текли слезы.

Она всегда была склонна к слезам, но на этот раз…

Венди улыбалась.

“Ты… в порядке?”

"Да… Я в порядке, Всхлип… Я просто… Я так счастлива...”

Счастлива?

Венди говорила что-то, чего я не понял.

Вытирая слезы радости, она продолжила.

“Я знаю, вы подарили это мне не с таким намерением... но я так счастлива...”

“С таким намерением?”

“Мне правда жаль, но… вы не могли бы сами надеть мне это кольцо?”

Венди пошевелила пальцами, наблюдая за моей реакцией.

Она боялась, что я не смогу сделать что-то настолько простое?

“Дай мне свою руку”.

Когда я попытался надеть кольцо ей на палец, Венди согнула все пальцы, кроме безымянного. Как будто она не приняла бы кольцо, если бы оно не было на этом пальце.

“…….”

“…….”

Венди быстро отвела взгляд.

Но она не смогла скрыть своего ярко-красного лица.

Было очевидно, о чем она думает.

“...Это похоже на предложение”.

“Правда?! Я понятия не имела...!”

Прикидывалась дурочкой.

Её ложь была настолько очевидной, что это было восхитительно.

Настолько, что мне захотелось подразнить её.

“Я вижу… Ты отвергла моё предложение, заявив, что не знала”.

“А?! Я-я не отвергала его!”

"Ах,… как печально. Никто не принимает моих предложений."

Я состроил печальную мину и сунул кольцо обратно в карман.

Это был неуклюжий поступок, но Венди была крайне взволнована.

"Н-нет! Это моё кольцо! Всхлип… Я не отвергала это! Я не отвергала это!”

“Наверное, мне суждено жить одному и умереть в одиночестве”.

"Н-нет! Я здесь! Вы не одиноки… А?!”

Я прижал палец к губам Венди и нежно поцеловал её в лоб.

“Тогда я чувствую облегчение”.

”Да?.."

“Пока ты здесь, я, по крайней мере, не умру в одиночестве...”

Затем я надел кольцо ей на палец и улыбнулся.

"Всегда будь рядом со мной."

---

После целого дня путешествия в экипаже мы прибыли в регион Галявейн.

В то время как в столице, Ладлоу, было прохладно, в Галявейн, у ворот на север, стояла середина зимы.

Это также было местом сбора северной экспедиции.

"Тогда я желаю вам удачи, граф."

“ Хм”

Уайли, предводитель Аслана, лично пришёл проводить нас.

Они будут охранять особняк, пока меня не будет. С Уайли можно будет решить любые проблемы. Более того, Мэйбл, мать Хельги, тоже была в особняке, так что я мог быть спокоен.

“Граф!”

Услышав своё имя, я обернулся и увидел, как Хельга спешивается и направляется ко мне.

“Ах, наконец-то мы встретились! Вы, должно быть, очень скучали по мне, граф!”

“Не суетись. Прошёл всего один день”.

“Что за холодные слова! День разлуки опасен для наших отношений”.

Каких отношений?

И если день разлуки опасен, разве это не плохой знак?..

Хельга уехала раньше, чтобы возглавить отряд Аслана, участвующий в северной экспедиции.

В то время как я неторопливо покидал особняк вместе с горничными уничтожения, Риан, Венди и другими, Хельга с очень подвижными членами Аслана, должно быть, прибыла довольно рано.

Но среди членов Аслана в их черных доспехах выделялась одна женщина.

“Ты прибыл, граф”.

”Белла...?"

Седовласая аристократка, Белла Иезикиль.

Она тоже приехала раньше?

Но почему мне показалось, что она приехала с членами Аслана?

“Должно быть, это было долгое путешествие, но ты хорошо выглядишь”.

“ Хм. Поездка в карете была приятной”.

"Понимаю. Должно быть, это было очень удобно”.

”...Да"“

Может быть, это было моё воображение, но Белла казалась… немного расстроенной. Нет, может быть, даже больше, чем немного.

“Граф. Я думала, что ты, естественно, пойдёшь с Асланом”.

“Почему ты так думала?”

“Потому что… учитывая твою индивидуальность, я подумала, что ты захочешь продемонстрировать свой авторитет перед имперской армией, возглавив своих солдат."

Не совсем так.

Это правда, что такое появление произвело бы более сильное впечатление на Имперскую армию.

Но, честно говоря, это было слишком хлопотно. А если бы я проделал весь путь верхом, то остался бы без задницы, поэтому предпочёл экипаж.

“Я предоставил это Хельге. У неё получается руководить лучше, чем у меня”.

“Хм...… Это так?”

“Да”.

"Значит, это был отвлекающий манёвр То есть Хельга была приманкой, чтобы заманить меня."

Отвлекающий манёвр? Приманка?

О чем она говорит?

"Хм...… Я попала прямо в твою ловушку." - угрюмо пробормотала Белла, и я начал понимать, что происходит.

Хотя она никогда бы в этом не призналась…

“ ...Белла.

"Что?"

“Просто спрашиваю... ты хотела пойти со мной?”

“Ха... не пойми неправильно”.

Я ожидал, что она набросится на меня за неожиданный вопрос, но Белла этого не сделала.

Она просто ответила так, что стало ясно, что она обижена.

"Больше так не делай, ладно?"

Понял.