“Венди, тебе не холодно?”

“Нет! Хехехе...… Объятия сенсея такие тёплые”

“Приятно это слышать”.

Бланш ждала Беллу перед командным пунктом. Среди множества рыцарей-телохранителей, ожидающих своих хозяев, один человек привлёк её внимание.

Девушка-горничная, неловко пытавшаяся затеряться среди устрашающих рыцарей… Это была Венди.

“Спасибо тебе… Даже с помощью магии, защищающей от холода, я была удивлена, насколько здесь было холодно...”

"Тебя не должен удивлять такой холод. Я слышала, что в Северном саду в два раза холоднее, чем здесь."

“Ик?!"

Регион Галявейн - один из самых холодных в империи. Но по сравнению с минусовыми температурами в Северном саду здесь вполне может быть тепло.

“Венди, ты часто чувствуешь холод?”

“Да... шмыг… Бланш сенсей, тебе не холодно?.."

"Я не чувствую холода."

“Ах… Я немного завидую...”

Если бы Венди слушала внимательнее, она, возможно, заметила бы что-то странное в словах Бланш.

Не то чтобы Бланш совсем не чувствительна холода — она его совсем не чувствовала. В буквальном смысле, у неё был иммунитет к холоду.

Причину было легко угадать.

Вероятно, это было из-за ледяного демона, живущего в её сердце. Демоническая магия, текущая по её телу, придавала ей устойчивость к холоду.

В то время как окружающие были одеты в тяжёлые доспехи и толстые плащи, чтобы подготовиться к холоду, Бланш была одета только в длинное осеннее пальто. А под пальто у неё были голые ноги. Она надела пальто не из-за холода, а чтобы прикрыть ноги.

Бланш крепко обняла Венди.

Несмотря на прозвище 'Ледяной демон', тело Бланш сохраняло тепло, как у человека.

“Ты ждала графа? Я думала, что Хельга будет ждать”.

“А... леди Хельга занята формированием отряда Аслана...… Так что я сейчас помогаю графу...”

“Тебе не было страшно ждать в одиночестве?”

“Нет! Если не считать того, что я немного замёрзла, со мной все было в порядке… Кроме того, я была не одна...”

"Хм? Не одна?”

“Ах!? О, нет! Я имела в виду, что здесь, с Бланш сенсей, я чувствовала себя в безопасности… Хе-хе...”

“Понятно...”

Бланш нежно погладила Венди по голове. Жёлтая заколка в виде кошки выглядела очаровательно.

И снова девочка в её руках показалась ей замечательной.

Это была холодная мысль, но участие Венди в экспедиции мало что изменило бы.

Это не значит, что у Венди отсутствовали способности. С её навыками самообороны, боевыми искусствами и изучением магии в Университете Мейхель, Венди была более чем способна справиться со своей задачей.

Но она не была важной фигурой. Сама Венди, вероятно, знала это лучше, чем кто-либо другой.

И все же Венди последовала за ними на это поле битвы, движимая исключительно желанием остаться рядом с графом.

Некоторые могли бы назвать это безрассудством.

Но Бланш не могла заставить себя поколебать решимость Венди такими словами.

Венди оттачивала своё мастерство фехтования почти каждый день. Откуда в этом маленьком теле взялась такая решимость, оставалось загадкой. То, как неутомимо она размахивала мечом, резко отличалось от её обычной робости и плаксивости.

У Венди было очень мало времени.

Меньше месяца. Другие, возможно, сдались бы, зная, что это невозможно.

Но Венди этого не сделала. Она не сдавалась и не отчаивалась. Она просто старалась изо всех сил использовать то время, которое у неё было.

Венди была чистым ребёнком. Её честный, незащищённый характер не оставлял места для масок, что делало её легко доступной для окружающих.

Но в такие моменты, как этот, этот недостаток становился её сильной стороной.

Потому что она была чистой, прямолинейной.

Она могла полностью отдаться своей цели, не оставляя места для пробелов. В этом был талант Венди.

Даже у Беллы, которая была строга в отношении фехтования, не было иного выбора, кроме как признать Венди.

Бланш обучала Венди недолго, но и не так уж мало. Вот почему она поняла, почему Венди последовала за ними на север.

"Он действительно так важен для тебя?.."

"Хм? Сенсей, ты что-то сказала?..”

“Ничего. Просто разговариваю сама с собой”.

Бланш горько улыбнулась и погладила Венди по голове.

Белла, Хельга и даже Венди…

Тристан был человеком, который привлекал внимание многих.

Родившись главой семьи Руэлберта, известной своими бесчисленными злодеяниями, он вырос в окружении негодования, страха и презрения.

Бланш когда-то была одной из тех, кто обижался на него и ненавидел, но эти чувства давно угасли.

Кто-то может подумать, что Тристан изменился. Но Бланш чувствовала, что Тристан всегда был таким.

Его слова были высокомерными, но намерения, стоящие за его действиями, были далеки от злых. Нет... иногда они были даже благородными.

Например, когда он рисковал своей жизнью, чтобы проникнуть в сон Беллы, или когда он оживил служанок, которых Уильям превратил в марионеток-трупов.

Тристан был спасителем, притворявшимся злодеем.

Бланш думала то же самое о том времени, когда он сбросил её со скалы.

Он целился ей не в голову, а в плечо, что давало ей шанс выжить.

Скорее всего, все это было сделано для того, чтобы освободить её от мрака семьи Руэлберта.

- Ты не обязана прощать меня, Бланш.

И все же, он позволил тьме семьи Руэлберта поглотить себя.

'А я даже не осознавала этого...’

Бланш однажды пыталась убить Тристана, назвав его злодеем. Ей это не удалось, но она пыталась лишить его жизни.

'Оглядываясь назад, я понимаю, что это был неблагодарный поступок.'

И все же Тристан простил её. И не только это, но и то, что он спас Беллу по её просьбе.

Неважно, сколько раз она склоняла голову в извинениях, этого было бы недостаточно. Перед Тристаном она была просто грешницей.

Что ещё больше огорчало Бланш, так это то, что в её сердце продолжало прорастать определённое чувство к нему.

Каждый раз, когда она пыталась вырвать его с корнем, оно вырастало снова, как сорняк.

Она, которая когда-то пыталась лишить жизни своего благодетеля, не заслуживала таких чувств. Нет, ей не стоит даже надеяться на них.

Проглотив эти горькие мысли, Бланш крепко обняла Венди.

“Уф...… У меня замёрзли руки и ноги...”

"Встреча скоро должна закончиться."

Пытаясь согреть руки Венди, Бланш кое-что заметила.

"Кольцо?.."

“Ах… Это, гм...”

Это было красивое кольцо цвета радуги. Венди, казалось, не находила слов.

Как раз в этот момент главы семей начали выходить из командного пункта.

Совещание, наконец, закончилось.

"Хорошо, граф. Давайте встретимся на следующей остановке для отдыха! Я поведу людей, так что идите в своём темпе."

“Конечно”.

Когда Леон направился в свою часть, главы других семей разошлись по своим группам.

Бланш заметила седовласую женщину, которая вышла последней.

“Ты усердно трудилась, мисс”.

“Ах, Бланш...”

Когда Белла собиралась что-то сказать, между ними встал мужчина.

“А?! Граф?!”

“Бланш”.

Тристан со странно усталым выражением лица смотрел прямо на Бланш.

Подавив своё забившееся быстрее сердце, Бланш заговорила.

“Неожиданно… почему вы зовёте меня...?”

"Твой хозяин передала тебя в мои руки."

"Ха?"

Передала? Что это значит?..

Она не могла следить за разговором.

“В самом деле… Ты можешь не говорить того, что может быть неправильно понято, граф?”

Белла раздражённо похлопала Тристана по плечу.

Казалось, граф пошутил.

Но следующие слова Беллы заставили Бланш, испытывавшую облегчение, сбивчиво ответить.

“Передам я тебя её нет, ещё не решено”.

“А?..”

---

“Спасибо за угощение, граф”.

”Спасибо за угощение".

Белла, сидевшая напротив меня, элегантно вытерла рот, а Бланш аккуратно отложила вилку.

“С-спасибо за угощение...”

Рядом со мной сидела Венди, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Мы ели не в чем ином, как в карете.

Карета семьи Руэлберта была довольно просторной, и, установив простой стол, её можно было легко использовать в качестве столовой.

Однако это все же была карета, поэтому она была не совсем вместительной.

Поскольку я, Белла, Бланш и Венди сидели вместе, нам пришлось сесть поближе друг к другу, чтобы поесть.

За окном вагона проносился заснеженный пейзаж.

Причина, по которой мы ели в движущейся карете, заключалась в том, что мы хотели переговорить с Беллой.

Сначала Белла с готовностью согласилась помочь, но потом вдруг передумала, сказав, что не отдаст Бланш.

Она сказала, что примет решение, когда увидит, что я буду делать, но у меня не было сил спорить.

Белла сказала, что расскажет мне об условиях предоставления Бланш, но её первым требованием было поужинать вместе.

По правде говоря, я пропустил время приёма пищи.

Солдаты уже поели, но я пропустил свой, потому что опаздывал.

Итак, я планировал быстро перекусить в вагоне по дороге на следующую остановку для отдыха, но Белла присоединилась ко мне.

Похоже, Белла и Бланш тоже ничего не ели, поэтому я пригласил их в свой вагон на угощение.

Я ожидал чего-нибудь простого, например, упакованного ланча, но качество еды оказалось на удивление высоким.

Трудно было поверить, что это были экспедиционные пайки. Я думаю, что при наличии достаточного количества денег возможно все.

”Уф..."

Венди, сидевшая рядом со мной, беспокойно ёрзала и оглядывалась по сторонам. Ей, как личной горничной, должно быть, было довольно неуютно находиться среди знати.

Конечно, еда была вкусной, и она время от времени счастливо улыбалась во время еды.

Это было частью очарования Венди.

К уголку её рта даже прилипла хлебная крошка.

Когда я вытер её салфеткой, Венди вздрогнула.

“Граф?”

“У тебя на лице была еда”.

“Я-я могу вытереть это сама...!”

"Я быстрее."

“Ик… Все в порядке...”

"Не в порядке."

Когда я это сделал, взгляд Беллы стал пронзительным.

Честно говоря, это было немного неловко. Обычно я заботился о Венди, но другие могли неправильно меня понять. Обычный аристократ не стал бы лично вытирать рот горничной.

Но, к счастью, Белла все правильно поняла.

“Тьфу… Я тоже хотела вытереть рот Венди...”

Почему ты ревнуешь к этому?

"Кстати, граф. Что это?..”

Бланш склонила голову набок, глядя на бумажную коробку, стоящую перед каждым из нас.

К счастью, я знал, что это такое.

“Это десерт."

"Хм?"

Горничные, очевидно, также приготовили десерт.

Когда я открыл бумажную коробку, внутри оказался высококачественный бумажный стаканчик с кусочком торта.

Я как-то видел в кафе что-то похожее на кекс, но никак не ожидал увидеть это здесь. Это могло быть что-то вроде 'пасхального яйца'.

“Ух ты… Он такой красивый...”

Глаза Венди снова заблестели.

Я не мог не улыбнуться, увидев, как она восхищается этим милым кексом.

Конечно, я никогда не смог бы сделать это в присутствии других.

Настоящая засада была в другом месте.

“……”

Когда вагон тряхнуло, я почувствовал, как из-под стола высунулась нога и толкнула меня в колено.

После всех этих пинков, конечно же, не снова?

Я взглянул на Беллу, но она, казалось, была полна решимости сделать вид, что ничего не произошло.

Верно. Такое уже случалось в школьной столовой.

Тогда она была смущена, сделав это, но сейчас она готова была брыкаться под столом.

Но, увидев её невинное лицо, мне захотелось отомстить ей.

'Тебе следует попробовать своё собственное лекарство’.

С этой мыслью я снял ботинок и протянул ногу под столом к её ноге. И тут я допустил нелепую ошибку.

Если бы я был более внимателен, то, возможно, заметил бы, что человек, чьё лицо застыло, когда моя нога коснулась его, была не Белла, а Бланш.