– Отряд под командованием Леона столкнулся с группой Белых пенгов и отразил нападение. Потерь нет.

– Отряд под командованием Лауры столкнулся с Ледяным медведем и отразил нападение. Один пострадавший.

Я получал информацию о ситуации через хрустальный шар, пока ехал в карете.

Как и ожидалось, чем ближе мы подходили к Северному саду, тем чаще становились появления чудовищных тварей. Однако, при численности в 100 000 человек, они не представляли серьёзной угрозы.

Такими темпами, казалось, мы доберёмся до Северного сада к завтрашнему полудню.

Экспедиция началась гладко.

Единственной проблемой на данный момент были проблемы с отчётностью из имперской армии.

На импровизированном столе были расставлены разноцветные хрустальные шары.

Я решил получать прямые отчёты через хрустальные шары, которые были розданы командирам и руководителям подразделений, но пока что отчитались лишь немногие.

Возможно, они сочли, что о незначительных деталях не стоит сообщать, или, возможно, они были слишком заняты, командуя имперской армией в незнакомой обстановке.

На данный момент я получал обновления в режиме реального времени от членов Аслана, находящихся в каждом подразделении, так что это не имело большого значения. Но это не могло продолжаться бесконечно.

Как только мы прибудем в замок Ролгрин, было бы неплохо обсудить этот вопрос ещё раз.

”Граф".

Я поднял глаза и увидел обеспокоенное лицо Хельги, смотрящей на меня.

“Не лучше ли немного отдохнуть? Если ты планируешь отправиться на разведку позже вечером, то сейчас самое время отдохнуть."

Хельга, моя верная подчинённая, которая смотрела только на меня, была советником в этой экспедиции.

Даже без моих приказов она старательно перемещалась между подразделениями, регулируя скорость марша. Благодаря ей экспедиционная армия уверенно продвигалась к Северному саду.

Хотя она часто вела себя как дура передо мной, как заместитель командира Аслана, на поле боя на неё можно было положиться.

“Я в порядке”.

“Или, граф, ты мог бы отдохнуть. С разведывательной миссией мы справимся сами...”

"Нет. Я пойду сам”.

Прежде чем задействовать силы специального назначения, я хотел разведать местность. Хотя мы всё ещё находились на некотором расстоянии от Северного сада, всегда существовала вероятность, что поблизости прячутся демоны или чудовищные звери.

Ночью активность чудовищных зверей возрастает.

Вот почему я решил отправиться на разведку ночью. Конечно, это более опасно, но, чтобы подготовиться к любым непредвиденным обстоятельствам, я решил лично присоединиться к этой разведывательной миссии.

Хельга разочарованно покачала головой.

“Я беспокоюсь, что ты слишком переутомляешься. Смотри, кто-то уже потерял сознание”.

”...Хм".

Я взглянул на Венди, которая использовала мои колени в качестве подушки. Незнакомая обстановка и задания, должно быть, утомили молодую девушку.

Даже я был измотан переездами из одного подразделения в другое. Венди, несмотря на то, что не показывала этого, держалась молодцом.

Какой замечательный ребёнок.

Роскошная карета семьи Руэлберта согревалась с помощью волшебной формулы. От уютной температуры Венди стало клонить в сон, и я усадил её к себе на колени.

Глядя на её умиротворённое спящее личико, я почувствовал себя менее уставшим.

Хельга, наблюдавшая за этим, тихо пробормотала.

“Граф… ты действительно дорожишь Венди.

“Это так?”

"Да. Если не Венди, кто ещё мог бы использовать твои колени в качестве подушки? На её месте я бы, наверное, получила пинка под зад.”

“……”

Возможно, Хельга сказала это в шутку, но я уловил нотку разочарования в её словах.

Я почувствовал себя немного виноватым, задаваясь вопросом, не слишком ли я благоволил к Венди.

“Ха-ха. Все в порядке, граф. Венди ещё ребёнок. Она милая. Я не ревную и все такое."

Хельга слегка усмехнулась, глядя на спящую Венди.

“Она очаровательна… почти как плод нашей любви, тебе не кажется?”

“……”

“Прости. Я могу стерпеть любое оскорбление с твоей стороны, но такой взгляд немного тяжело выносить”.

Я не уверен, какое у меня было выражение лица, но Хельга тут же отступила.

Тем не менее, ни один родитель не откажет такой прелестной дочери, как Венди.

Я нежно коснулась щеки Венди, которая спала, свернувшись калачиком, как белочка.

“Горничные отдыхают?

"Да. Они отдыхают по очереди. Кстати, Рика ранее упоминала, что не уверена, понравилось ли тебе это блюдо."

"А-а. Рика, как всегда, отлично готовит. Я позже сообщу ей, что мне понравилось. Что делает Риан?”

“Она впадает в спячку”.

“Впадает в спячку?..”

“Она сказала, что её работоспособность падает, когда холодно… Она забилась в угол и заснула. Она сказала разбудить её, если понадобится”.

Я не знал, что у вампиров есть такие черты. Но, поскольку она сказала разбудить её, если понадобится, похоже, она не совсем бездействовала.

Мне нужно было проверить, сколько она сможет выдержать.

“Кстати, граф”.

"Что?"

“Что ты планируешь надеть на разведку сегодня вечером?”

“Одежду?”

Я нахмурился.

Почему её беспокоило, что я надену на разведку?

"Хахаха… Видя твою реакцию, я рада, что подготовилась заранее.”

Хельга лукаво ухмыльнулась и вытащила что-то из свёртка, лежащего рядом с ней.

“Это...”

“Та-да! Это униформа, сшитая по твоему размеру, исходя из моего опыта”.

Хельга показала форму, поразительно похожую на ту, что она носила в составе Аслана.

Я уже собиралась огрызнуться на неё, спросив, что, по её мнению, я должен была делать в таком же наряде, как у неё, когда собирался выступать в роли Повелительницы демонов, но остановилась, увидев смехотворно короткую юбку.

“Я не надену что-то настолько неприличное”.

“Что?! Граф! Ты хочешь сказать, что на мне сейчас надето что-то неприличное?”

“Почти всё”.

Я всегда считал, что юбка у Хельги слишком короткая.

Обычно она прикрывала их длинным пальто, но когда мы были одни, она обнажала свои ноги, словно пытаясь соблазнить меня.

“Пожалуйста, ради моей искренности...… Ты не мог бы надеть это всего один раз?”

“Я не надену это”.

“Если один раз - это слишком много, как насчёт двух раз?..”

Что это за логика?

”Хватит шутить".

“С такими стройными ногами, как ты можешь не носить юбку?..”

“Прекрати нести чушь”.

Тьфу… Ты разбудишь Венди. Я закрыл уши Венди. Наша Венди должна слышать только хорошее…

“Повелитель демонов - это не шутка. Я не пытаюсь быть женщиной, я пытаюсь быть Повелителем Демонов”.

“Повелитель Демонов - женщина, граф. Женщина. Если вы собираетесь им стать, вам следует носить красивую одежду...!”

"Хватит со своими эгоистичными предложениями. Я сообщу подразделениям, чтобы они готовились к походу. Ты тоже иди”.

“Тьфу… Юбки - это привилегия...”

"Спускайся уже, привилегированная."

Хельга вышла из фургона с совершенно удручённым видом. Горничные и Хельга очень старались нарядить меня в красивую одежду.

Честно говоря, быть слишком напряжённым на поле боя нехорошо, но я бы хотел, чтобы все сохраняли хотя бы минимальный уровень напряжения.

В моем сне Лукаэла дала мне совет, что мне нужно, чтобы стать Повелителем Демонов. Но одна деталь продолжала меня беспокоить.

- Иди и найди своё отчаяние.

Исходя из этого, я мог предположить, что моё отчаяние ждало меня в Северном саду.

Независимо от того, является ли это переменной величиной или частью предыстории, если назвать это отчаянием, то меня ждёт нелёгкий путь.

Даже среди Семи Звёзд есть те, кто не признает меня и желает моего падения. Демоны севера никогда не пойдут на сотрудничество.

До этого мне нужно увеличить число своих союзников, хотя бы на одного. Или, по крайней мере, мне нужно определить, кто друг, а кто враг.

Я убедился, что Венди спала и заговорил.

“Михаил”.

“……”

"Я знаю, ты меня слушал."

"Ха-ха..."

От искреннего смеха заколка Венди подпрыгнула в воздух, как подброшенная монетка.

Затем трёхцветный кот, замаскированный под заколку, грациозно приземлился на стол.

Мудрец Михаил.

Маг катастрофической силы, он всё ещё не знал о моем плане стать Повелителем демонов.

Чтобы исключить возможные ошибки в моем плане, было бы неплохо, по крайней мере, заручиться его молчаливым одобрением, если не полным сотрудничеством.

“Похоже, ты замышляешь что-то необычное”.

"Да. Одна из целей этой экспедиции - чтобы я стал Повелителем демонов”.

“Хм”.

Михаил погладил бороду.

Казалось, он не был удивлён разговором между мной и Хельгой. Напротив, он говорил так, как будто ожидал, что это произойдёт.

"Понимаю. У меня было предчувствие, что до этого дойдёт”.

“Ты ожидал этого?”

“Ха-ха… Не стоит недооценивать интуицию старика."

Возможно, глаза мудреца, прожившего века, не могли быть обмануты.

Мне было неприятно, что он разгадал мой план.

"У меня много вопросов… но давай оставим это в стороне и зададим только один важный вопрос.”

Поскольку он был котом, было невозможно прочесть выражение его лица. Но почему-то я чувствовал, что он может сотрудничать со мной.

“Если ты станешь Повелителем Демонов, будешь ли ты противостоять Герою... этому ребёнку?”

Взгляд Михаила был прикован к девочке, спящей у меня на коленях.

В зависимости от моего ответа, Михаил может либо помешать моему плану, либо просто позволить ему осуществиться.

К счастью, ответить на этот вопрос было легко.

”Венди - моя..."

---

В тот час, когда солнце уже полностью село.

Отряд, возглавляемый Ариэль Ризут, также прекратил марш и закончил подготовку к лагерю.

“Разведчики вернулись?”

"Да. В близлежащем лесу не было обнаружено никаких следов чудовищных тварей”.

“Тогда в этом нет ничего необычного”.

”А".

Услышав слова Ариэль, солдат, казалось, что-то вспомнил и заговорил.

"Кстати, леди Ариэль. В лесу есть волшебный горячий источник."

"Волшебный горячий источник?"

"Да. Он не очень большой, но в дальнейшем может стать хорошим источником магической руды."

Это было вполне вероятное происшествие.

В местах, где природная магия течёт интенсивно, иногда встречаются горячие источники природной магии.

Чистая магия, поднимающаяся из-под земли, отлично подходит для магов, восстанавливающихся после магического истощения. Кроме того, магическая руда, образующаяся вокруг него, часто бывает высокого качества.

Конечно, в контексте этой экспедиции это было не особенно важно.

"Понимаю. Это хорошая информация. Отличная работа. Скажите разведчикам, чтобы они отдохнули."

”Понял."

Солдат почтительно отдал честь и вышел.

В рамках подготовки к северным холодам вокруг лагеря была начертана масштабная магическая формула для согревания.

Обычный отряд не смог бы составить такую масштабную формулу, но в отряде Ариэль были высокопоставленные маги из семьи Кремон.

Магия такого масштаба была почти обычным делом. Благодаря этому у солдат в её отряде была более тёплая ночь, чем у солдат в других подразделениях.

Однако солдаты не знали об этом.

Что магическая формула согревания, нарисованная вокруг лагеря, предназначалась вовсе не для них.

Она была приготовлена только для одного человека.

Ариэль вошла в палатку в центре лагеря.

"Все ли вас устраивает, ваше величество?"

"Да. Я в порядке."

Хотя они использовали самые лучшие припасы, палатка, в которой остановилась Луна, была ничем по сравнению с покоями Императорского дворца.

Ариэль не чувствовала ничего, кроме вины за то, что не смогла обеспечить императору этой страны лучшего обращения.

“Я надеюсь, что еда пришлась вам по вкусу”.

“Это было неплохо. И было бы проблематично получить слишком много предметов роскоши. Это сделало бы очевидным, что я здесь”.

“Ваше величество...”

“В этой экспедиции страдают все. Было бы неправильно, если бы я пользовалась особыми привилегиями”.

Сердце Ариэль сжалось от доброты Луны.

Какой образцовый император.

С таким правителем у империи светлое будущее.

“Кстати, Ариэль”.

"Да!"

Ариэль, на мгновение потерявшаяся от восхищения, снова вытянулась по стойке смирно.

“Кажется, я что-то слышала о горячем источнике рядом с палаткой”.

“А... Да. Солдат, вернувшийся с разведки, упомянул, что нашёл волшебный горячий источник”.

”О..."

Луна скрестила ноги, выглядя заинтригованной.

Возможно, её величество также заинтересовалась ресурсами волшебного горячего источника.

Сообразительная Ариэль быстро добавила:

“Конечно, поскольку он был обнаружен армией вашего величества, мы представим его вам после экспедиции. Высококачественный горячий источник мог бы принести пользу имперским финансам..."

"Тогда давай посмотрим на него сейчас."

"Хм?"

Услышав вопрос Ариэль, Луна резко встала, выглядя встревоженной.

"Я лично проверю, качественный ли это горячий источник."

"А... Ну что ж… Уже поздно, так что, возможно, в другой раз..."

"Я не могу дождаться. Если я не проверю этот горячий источник, я могу заболеть”.

“Ваше, ваше величество...?!”

“Гм...… Если я заболею, это будет равносильно тому, что заболеет вся нация. Это доставит неприятности всем, не так ли?”

От непреклонных слов Луны, Ариэль не могла не разволноваться.

Обладая острым умом, она почувствовала, что ночь обещает быть долгой.