"А?.."

Венди, которая до этого крепко спала, открыла глаза. Она вытерла слюну с уголка рта и огляделась. Странная тишина в карете заставила её невольно наклонить голову, и кто-то заговорил.

"Уже проснулась?"

"Учитель?.."

Венди потёрла глаза и села. Михаил в образе трёхцветного кота безучастно смотрел на ночное небо сквозь занавески. Венди, на мгновение потерявшая дар речи от его отстранённого взгляда, наконец поняла, что мужчины, который должен был быть рядом с ней, нигде не было видно.

"Хм? Хозяин, куда делся граф?

“Он ушёл некоторое время назад на разведку. Ха-ха...”

“Некоторое время назад?! Тогда я должна последовать за ним сейчас...”

“Граф, вероятно, не хотел, чтобы ты следовала за ним”.

“Ах...”

Только тогда Венди заметила, что на ней накинуто пальто Тристана. Должно быть, он укрыл её, пока она спала, чтобы она не простудилась.

“Граф...”

Венди крепко обняла пальто, как будто это было драгоценное сокровище. Её чувства к Тристану стали слишком сильными, чтобы их можно было скрывать. Было ясно, насколько он важен для неё.

Наблюдая за ней, Михаил вспомнил свой недавний разговор с Тристаном.

- Венди - это… как и моя жизнь.

Таков был ответ Тристана на вопрос Михаила.

- Благодаря ей я был спасён множество раз. Теперь она для меня дороже собственной жизни. Я не собираюсь делать её своим врагом.

Михаил чуть было не спросил, почему Тристан захотел стать Повелителем демонов, но сдержался. Возможно, это был глупый вопрос.

Тристан Руэлберта. Глава могущественной семьи Руэлберта, человек, которого боялся даже император. Не было бы ничего странного, если бы такой человек, известный как самый злой в стране, стал Повелителем демонов.

Люди - жадные существа. Тристан хотел заполучить под свой контроль не только Империю, но и земли демонов… Если бы Михаил не знал его лучше, он, возможно, подумал бы так же.

Но если бы Тристан действительно был бессердечным злодеем, стал бы он пытаться оживить служанок в подвале? Дал бы он Венди, простолюдинке, шанс учиться? Приютил бы он обедневшую семью Венди?

После всех этих вопросов Михаил больше не видел в Тристане злодея. Он даже начал доверять ему. Вот почему он поверил Тристану, когда тот сказал, что Венди похожа на его жизнь.

Михаил даже размышлял о причинах, побудивших Тристана стать Повелителем Демонов. Обладая огромным опытом и знаниями, он пришёл к иному выводу, чем большинство.

Тристан хотел разорвать отношения, которые были предопределены судьбой между Героем и Повелителем Демонов.

Герой, представляющий всё человечество, получает огромную поддержку. Это может звучать как благородная профессия, но на самом деле Герою приходится играть их роль. Конфликт между людьми и демонами длится так долго, что никто не знает, кто его начал.

Герой вынужден победить Повелителя Демонов, несмотря на свою собственную волю. На героя ложится тяжёлая ответственность представлять человечество и ожидания людей.

Михаил не хотел, чтобы Венди стала Героем и несла это бремя. Грейс, первый Герой и его спутница, страдала под этим давлением. Сколько ещё будет страдать добросердечная Венди?

Но была ещё одна причина, по которой Михаил не хотел, чтобы Венди стала Героем.

Он вспомнил, как Грейс, победившая Повелителя Демонов, была обвинена королём в колдовстве и казнена. Он вспомнил, как его любимая спутница была несправедливо убита теми самыми людьми, которых она пыталась защитить.

Даже спустя столько лет Михаил все ещё держал обиду на человечество. Он не хотел, чтобы Венди пережила ту же трагедию. Он хотел помешать ей стать Героиней.

Но даже Мудрец, сравнениями со стихийным бедствием, не мог остановить ход событий в мире.

Михаил знал, что время прибытия Повелителя Демонов близко. Каждую ночь созвездия становились зловещими. Ветер и земля были неспокойны уже больше года. Повелитель Демонов мог появиться в любой день.

И в это время Тристан объявил, что станет Повелителем демонов. Это не могло быть простым совпадением. Мир, должно быть, привёл его к этому.

Подумал Михаил.

Что, если появится Повелитель Демонов, который не выступит против Героя? Что, если Герой также не выступит против Повелителя Демонов?

Неизвестно, примут ли это боги. Примут ли это люди и демоны, было ещё более неясно.

Но если бы это могло случиться… у Венди был небольшой шанс избежать участи, которая постоянно обрушивалась на неё.

'Так вот почему ты хочешь стать Повелителем демонов… Граф.'

Михаил почувствовал тяжесть в груди.

Возможно, если Тристан станет Повелителем Демонов, предопределённые отношения между Героем и Повелителем Демонов могут быть разорваны.

- Михаил. Я верю, что ты сможешь защитить Венди от всех опасностей.

Тристан сказал это спокойно.

- Я помню, ты взял на себя роль её защитника. Что бы ни случилось, ты должен защитить её.

Безопасность Венди была важнее всего на свете. Даже если она не была счастлива, пока она была в безопасности, прожила долгую жизнь и жила обычной жизнью, Михаил был бы доволен, даже если бы это означало избежать участи Героя.

Но Тристан не пытался убежать от судьбы. Он встретился с ней лицом к лицу. Он намеревался искоренить саму судьбу. И он был готов к неудаче.

- Я не думаю, что это произойдёт, но если я стану Повелителем Демонов и потеряю рассудок...

Тристан погладил Венди по лбу, пока она крепко спала.

- Тогда я предоставляю остальное тебе, Михаил.

Понимая всю важность этих слов, Михаилу было нелегко согласиться. Он просто ответил.

-Этому старику все равно, что ты делаешь, граф. Эгоистично, но до тех пор, пока с моей ученицей и её семьёй не случится ничего плохого, мне все равно, что случится с остальным человечеством.

- Не волнуйся. То, чего ты боишься, не произойдёт”.

- Ха-ха… Твои слова обнадёживают. Возможно, в мире, где побеждает Повелитель Демонов, даже Герой… мог бы быть счастлив.

- ...

С этими словами Тристан отправился на разведку. Даже перед Мудрецом он не показывал своих эмоций. О чем он думал, было неизвестно. Но если бы его намерением было убедить Михаила, его бы убедили ещё много раз.

“...Ученик”.

"Да?"

Оторвавшись от своих мыслей, Михаил погладил бороду и спросил свою очаровательную ученицу, которая моргала своими большими глазами.

“Теперь ты счастлива?”

---

“Здесь тихо”.

Таким было моё первое впечатление от похода в ближайший лес. Когда маршируют 100 000 солдат, можно подумать, что здесь должно быть какое-то оживление. Но поблизости не было видно даже диких животных.

"Так и есть. Здесь спокойно."

Мы с Хельгой бесцельно скакали на лошадях по тёмному лесу. Мы не могли потерять бдительность, так как могли столкнуться с демонами, скрывающимися в тени. Но что-то меня уже давно беспокоило.

“Хельга."

”Да, граф."

"Я понимаю, что ты хотела дать передышку своей лошади после такого напряжённого дня. Но не следует ли тебе тоже отдохнуть, раз уж ты так много бегала с войсками?"

Увидев, что Венди упала в обморок, я понял, что служанкам тоже нужен перерыв, поэтому я решил отправиться на разведку в одиночку. Но Хельга, мой рыцарь-телохранитель, не позволила мне этого, и мы были здесь.

Хотя она настояла на том, чтобы дать отдохнуть своей лошади, так что в итоге мы сели на одну. В результате мы с Хельгой ехали по лесу вдвоём на одной лошади.

"Нет. У меня выносливости больше, чем у моей лошади”.

“...Понятно”.

Вероятно, это не шутка. Физические способности Хельги были сверхчеловеческими. Она вполне подходила для дочери пирата Мэйбл и силача Гейла.

Хельга, сидевшая передо мной, слегка прислонилась ко мне. От её волос исходил аромат фиалок. Для обычного человека это могло бы показаться волнующей ситуацией, но я научился сопротивляться.

“Кроме того, ты отправился бы на разведку в одиночку, граф”.

"Я могу справиться с этим один."

"Нет. Я твой рыцарь-телохранитель. Мой долг - защищать тебя, куда бы ты ни пошёл. Я всегда буду рядом с тобой.

Хельга, сидевшая передо мной, говорила уверенно. Как и Венди, Хельга сильно изменилась. Когда-то вспыльчивая и упрямая, в последнее время она стала намного спокойнее.

Но с некоторых пор я чувствую, что Хельга прижимается ко мне спиной... и точно.

“Ах... Граф. Это...! Это моё любимое место! Если ты будешь так грубо к нему прикасаться!"

Беру свои слова обратно. Эта девушка совсем не изменилась.

“Передай мне поводья”.

“Ах. Мои драгоценные поводья...! Если ты вот так к ним прикоснёшься! Я...!”

О чем она вообще говорит?

“О, нет! Граф. В таком месте, как это, никто не узнает, что ты воспользовался мной!”

“Просто прекрати”.

“Фуфуфу… Извини. Это просто слишком весело”.

Хельга повернула голову и ухмыльнулась. На её лице все ещё были черты юной девушки, но когда она улыбнулась, появилось лисье очарование.

“Это больше похоже на свидание, чем на разведывательную миссию”.

“Смотри вперёд”.

“Ах, граф, ты такой холодный. У тебя в объятиях такая красивая женщина, и тебя это ни капельки не возбуждает?”

“Это возбуждает мой гнев”.

“Это не то что я хотела возбудить...?”

Хельга хихикнула и снова откинулась назад. Её зад продолжал тереться об меня, что делало это опасным. Мне нужно было это прекратить.

“Ладно, перестань прижиматься ко мне своим большим задом”.

“А?! Он не такой уж и большой!”

Лицо Хельги внезапно стало ярко-красным. Обычно она казалась равнодушной к непристойным темам, но сейчас застеснялась. Её действительно трудно понять.

Пока мы болтали, сидя на лошади, Хельга указала на что-то, что заметила.

“Граф. Вон там...”

Примерно в 500 метрах от них поднимался дым. Подождите... дымом не пахло.

“Это...”

“Похоже на… горячий источник?

“Горячий источник?"

Я невольно склонил голову набок, соглашаясь с предположением Хельги. Горячий источник посреди этого леса?

"Да. Вероятно, это волшебный горячий источник. Неподалёку есть место, где сосредоточена магическая энергия.

Кажется, я читал об этом в книге. Горячие источники, которые образуются в местах с концентрированной магической энергией. Вода, насыщенная подземной магией, поднимается на поверхность, и вокруг неё образуются магические кристаллы, что делает её полезным ресурсом.

“Пойдём посмотрим?”

“Хм”.

Во время разведки мы наткнулись на золотую жилу. Я кивнул и поправил поводья.

“Хорошо. Не мешало бы взглянуть."