Наконец, оказавшись в Северном саду, я почувствовал, как пронизывающий холод пронизывает мою кожу.

Без термометра было ясно, что температура легко опустилась ниже -10 градусов по Цельсию. Видя, как замёрзли окна волшебно обогреваемой кареты, стало очевидно, что репутация Империи как самого холодного региона не была преувеличена.

В мире, где магия является базовым навыком, даже солдаты самого низкого ранга использовали согревающие заклинания, чтобы переносить холод. Однако постоянное использование магии было невозможно из-за истощения магической силы. Большинство солдат использовали магию только для защиты от ветра и кутались в плотную одежду.

Марш, начавшийся перед рассветом, к полудню начал замедляться.

Усиливающийся холод - это одно, но снег, который достигал высоты пояса, начал затруднять передвижение солдат.

Когда даже лошади и экипажи застряли, у нас не было другого выбора, кроме как растопить снег, чтобы двигаться вперёд.

Здесь маги были наиболее активны.

Отряд магов, возглавляемый магами из семьи Кремон, возглавил процесс таяния снега. Я всегда думал, что маги только поддерживают с тыла во время сражений, но оказалось, что я ошибался.

Магия действительно великолепна.

Благодаря магам, мы могли спокойно сложить руки на груди и двигаться вперёд.

Однако мне пришлось выдержать острый взгляд Луны... нет, Люси, которая была частью того отряда магов.

Было ясно, что она слышала о вчерашнем инциденте. Я надеялся прояснить это недоразумение позже, но, честно говоря, это казалось безнадёжным.

Даже высокомерному и бесстыдному Тристану было бы непросто разрешить это недоразумение.

Несмотря на то, что снегопад замедлял наше продвижение, нам повезло, что чудовищные звери почти не показывались.

Я предположил, что в таких снежных условиях найти добычу было бы сложно, поэтому они могли отступить в северный лес с его магическими границами. Более того, выжить в такой абсурдный холод было бы непросто даже для них.

Однако это не та среда, в которой звери вообще не могут выжить. Точно так же, как люди строили замки и селились в Северном саду, некоторые звери приспособились к холоду.

- Рёв!

Впереди нас, растапливая снег, появился огромный червеобразный зверь, целиком состоящий из льда - Ледяной червь.

Выведенный из спячки, он обнажил свои острые зубы, угрожая нам.

Как и большинство червеобразных животных, Ледяной червь был свирепым.

Его прочная внешняя поверхность, затвердевшая за годы пребывания во льду, была прочна как алмаз, что делало его общеизвестно трудным в обращении.

Я знал, что имперская армия боролась с Ледяным Червём во время своей первой экспедиции на север.

Леон Пейригурис, владеющий магией огня, вероятно, возглавил атаку, чтобы победить его. Учитывая силу Имперской армии, Леон, вероятно, был единственным, кто мог эффективно атаковать Ледяного червя.

К сожалению, Ледяной Червь появился немного в стороне от того места, где был Леон.

“Ах...!”

“Мо... монстр!”

Внезапное появление Ледяного Червя вызвало хаос среди солдат.

Большинство из них были новобранцами, присоединившимися всего несколько месяцев назад. Собранные на скорую руку по моему совету, они не имели боевого опыта.

Действительно, главный босс этой экспедиции.

Увидев существо размером с приличное здание, я понял, что мы не сможем пройти мимо невредимыми. Жертвы были неизбежны.

“Венди, дай мне свою руку”.

"Хм? Что?!”

Я попросил Венди поехать со мной на моей лошади, на всякий случай, чтобы избежать нападения Ледяного Червя.

“Держись поближе и не упади”.

“Д-да!”

Я прижал Венди к себе, как будто она была бесценным сокровищем.

Но, возможно, моё беспокойство было несколько чрезмерным.

Некоторые уже принялись за Ледяного Червя.

- Грохот!

- Вхоа!

Внезапно из тела Ледяного Червя вырвалось пламя.

“Бросайте бутылки с зажигательной смесью!”

Крикнула Хельга, мой рыцарь-телохранитель и заместитель командира Аслана.

Бойцы Аслана, опытные в уничтожении зверей, без колебаний выполнили приказ Хельги и бросили бутылки с зажигательной смесью, наполненные маслом.

- Крах! Лязг!

- Ооооо!

Ледяной Червь корчился в ярком пламени.

Использование масла в качестве средства для обжига было более эффективным, чем прямое воздействие магии огня на лёд, что доказывало правоту суждения Хельги.

Затем Хельга глубоко вздохнула и крикнула все еще растерянным солдатам.

“Построиться в шеренги!!!”

“!!”

Её громовой голос заставил солдат замереть на месте.

Громкие команды Хельги долетали даже до солдат в тылу.

“Щитоносцы, шаг вперёд! Подготовить осадные орудия!”

“Осадные орудия?”

Солдаты были сбиты с толку внезапным приказом.

Но команда Хельги была верной. Чтобы эффективно атаковать выносливого Ледяного Червя, требовалось оружие, способное разрушать замки.

“Перестаньте бездельничать и действуйте!”

“Да, да!”

Несмотря на то, что обычно Хельга была немного бестолковой, её командирское присутствие было таким же харизматичным, как и у её отца Гейла.

Под ее давлением солдатам едва удалось собраться и приготовиться к бою.

- Рёв!

Ледяной Червь катался по снегу, чтобы потушить пламя на своём теле. Тем временем люди Аслана продолжали бросать бутылки с зажигательной смесью, поддерживая пламя без приказа Хельги.

"Маги, установите барьеры перед щитоносцами, чтобы смягчить удар! Остальные, несите осадные орудия! Быстро!"

Тем временем в тылу Белла быстро руководила солдатами, понимая намерения Хельги. Белла, будучи дочерью герцога, умела обращаться с подчинёнными.

Мне не нужно было вмешиваться.

На подготовку осадных орудий ушло около трёх минут.

Массивная стальная стрела, высотой со взрослого человека, была нацелена на Ледяного Червя.

Это было то, что обычно называют баллистой.

“Огонь!”

К тому времени, как солдаты выстрелили из баллисты, на фронте уже была сформирована линия обороны.

- Воооооо!

Ледяной Червь пошатнулся, когда баллиста попала в его тело. Ослабленное жаром существо начало трескаться, когда баллиста вонзилась в него.

Суждение Хельги было верным. Атака осадного орудия была эффективной.

Но возникла неожиданная проблема.

"Эй! Ты что, не можешь прицелиться?”

“Это... сбой в прицеливании...”

Из-за недостатка навыков у солдат баллиста постоянно промахивалась.

Каждый раз, когда Ледяному Червю наносили удар, стрела, не причиняя вреда, падала на заснеженное поле.

“Уф... серьёзно”

Наконец, Хельга подъехала к баллисте, не в силах больше этого выносить.

Я думал, она собирается отругать их, но вместо этого она огляделась по сторонам, как будто кого-то искала.

"Ах! Вот и ты”.

Наконец она увидела высокую женщину верхом на лошади.

“Иди сюда и помоги мне, Бланч”.

“Это Бланш, но?”

“Неважно. Поторопись”

В ответ на настойчивый жест Хельги Бланш неохотно приблизилась. Хельга что-то прошептала ей на ухо.

Я не знаю, что именно было сказано, но Бланш вздрогнула и переспросила.

"Хм? Мы вдвоём? Это нелепо...”

"Почему? Не уверена в себе?”

"Нет. Не то чтобы я не уверена в себе, просто это в первый раз...”

“Значит, не уверена”.

“……”

Бланш молча сняла сапоги и отбросила их в сторону.

"Не ищи потом оправданий."

“Кукуку… Ты когда-нибудь видела, чтобы я оправдывалась?"

Хельга тоже сняла туфли и отбросила их в сторону.

Солдаты, так же как и мы с Беллой, были озадачены их непонятным разговором и действиями.

Несмотря на это, Хельга опустилась на одно колено перед баллистой.

“Бланш, ты знаешь, что важно в стрельбе?”

“Ну...”

Бланш встала в стойку и начала собирать магическую силу у своих ног.

“Точность”.

“Нет. Это сила”.

Они оттолкнулись ногами от земли и запустили заднюю часть баллисты.

Стальная стрела, наполненная их магической силой, рассекла воздух и полетела в сторону Ледяного Червя.

- Бум!

С оглушительным звуком она вонзилась в пасть Ледяного Червя.

Добавленная скорость и мощь сделали удар сокрушительным. Тело Ледяного Червя, не выдержав такой силы, треснуло и разлетелось на куски.

“Видишь?”

“Только посмотри на это”.

Среди ошеломлённых солдат эти двое спорили о том, кто прав, и даже я потерял дар речи.

Я не ожидал, что Ледяной Червь, главный босс этой экспедиции, будет побеждён так легко.

“Аа...”

Венди в моих объятиях широко раскрыла рот.

Я закрыл её, прежде чем у неё отвисла челюсть.

Хельга взглянула на меня, ожидая похвалы, но я холодно отвернулся.

Это было наказание за вчерашнюю кражу нижнего белья императора. Игнорирование её было самым большим наказанием.

“Агх?! Что это такое? Всё уже закончилось!”

“Да...”

Опоздавший Леон в отчаянии топнул своим большим телом.

"Фу! Так не пойдёт! Я не могу предстать перед её величеством в таком виде! Граф! Наше подразделение будет продолжать маршировать, пока не найдёт Ледяного червя!”

“Командир?”

Подчинённые Леона выглядели озадаченными. Хотя у меня и не было намерения помогать им, я остановил Леона.

"Хватит, Леон. Мы уже на месте назначения."

"Хм? Пункт назначения?”

"Да."

Я указал на замёрзший замок, видневшийся за останками Ледяного червя.

“Замок Ролгрин”.

---

После победы над Ледяным Червём мы решили не заходить в замок Ролгрин сразу, а разбить лагерь здесь. Внутри все ещё могли быть опасности, а солнце уже почти село.

Хотя погода была холоднее, чем вчера, ситуация улучшилась.

Мы построили иглу* из окружающего снега. (п.п. Если что, это не ошибка. Оно так и называется.)

Расчистка снега и установка палаток были бы более хлопотными мероприятиями, поэтому строительство домов из обильного снега было лучшей идеей.

Блестящая идея пришла от Беллы.

Беспокоясь о солдатах в условиях экстремальных северных холодов, она смело предложила это мне напрямую.

- Установка палаток, а затем необходимость расчищать снег утром - это было бы хлопотно, не так ли? Что почувствуют солдаты, когда проснутся и увидят это?

- Белла...

- Да?

- Ты... настоящий ангел.

- Что? Внезапно...

Повсюду снег - вот что солдаты ненавидят больше всего. Подумать только, как они справляются со своими трудностями.…

Неудивительно, что Беллу позже прославляли как святую, когда она сражалась с игроками.

Снежные домики, волшебным образом вмёрзшие в лёд, превратились во вполне приличное жилье.

Благодаря идее Беллы, многие солдаты могли спокойно спать.

Вскоре наступила глубокая ночь.

Я был в своей карете, а не в снежных хижинах.

“Куууу...”

Венди заснула у меня на руках.

Обнимать её, учитывая высокую температуру её тела, было тепло.

И там были глаза, смотревшие с завистью.

“Граф… могу я поменяться с Венди...”

"Ни за что."

"Ваааах. Я малышка Хельга. Граф, обними меня."

"Ты сошла с ума?"

"Фу... такой подлый… почему я не родилась позже...”

Хельга опустила голову, что-то неразборчиво бормоча.

Взглянув на часы, я увидел, что было почти 10 часов вечера.

После получения отчётов от каждого подразделения Луна все ещё не появлялась.

Я планировал одолжить ей переносную баню семьи Руэлберта, но, похоже, она не собиралась встречаться со мной после вчерашнего инцидента.

Тогда... пришло время двигаться.

Уложив спящую Венди на импровизированную кровать в карете, я заговорил.

“Хельга.

"Да?"

"Скажи служанкам, чтобы готовились к 'прогулке'."

“...Наконец-то!”

Услышав мои слова, Хельга вскинула голову.

Я вытащил из кармана роскошное ручное зеркальце. Это было 'Зеркало для переодевания Мими', которое я нашёл в сокровищнице, Альберт переделал его в портативное.

Из зеркала на меня смотрела злодейка с холодным лицом.