На следующий день мы вошли в замок Ролгрин, не пролив ни капли крови. Как и ожидалось, все прошло без происшествий, но мы этого и ожидали. Некогда самый процветающий город на севере, крепость теперь лежала в руинах. Ни у монстров, ни у демонов не было причин селиться здесь, особенно с наступлением зимы и нехваткой пищи. Отсутствие добычи в этих руинах заставило их уйти в лес.

Благодаря этому мы отвоевали замок с почти смехотворной лёгкостью. Никто не выказал никаких признаков разочарования, поскольку мы все ожидали такого исхода. Ну, за исключением Леона, маньяка сражений.

“ Тьфу! Там все ещё осталось несколько монстров!”

“ Командир… это всего лишь дикие собаки."

“ Тц! Тогда где же эти монстры?!”

"Честно говоря, ты такой идиот… Интересно, что происходит у тебя в голове?"

Лаура Элсинк, Ледяная ведьма, резко упрекнула его. Как одна из глав Семи Звёзд, она владела магией льда, что, естественно, привело к её разногласиям с Леоном, который владел магией огня.

“Хм! Это кипящая кровь и жгучая страсть во мне!”

“Ах, конечно...”

“Лаура, я бы хотел разделить эту страсть с тобой!”

“Нет, спасибо. Я терпеть не могу ничего горячего”.

Хотя, похоже, они не были в плохих отношениях. Тем временем мы были заняты осмотром жутковатого замка.

“Это так жутко...” - Пробормотала Белла.

“Трудно поверить, что когда-то это был самый процветающий город на севере...”

Я молча кивнул в знак согласия.

Дома внутри замка сохранили свои первоначальные очертания, несмотря на прошедшее время. Здания были на удивление нетронутыми, отчего это место больше походило на поспешно покинутую деревню, чем на руины. Пятна сажи, разбитые окна и двери намекали на разыгравшуюся здесь трагедию.

“Это похоже на деревню смерти...”

Я не мог не задаться вопросом, может ли кто-то ещё жить здесь, но, конечно же, никого не осталось. Все они погибли от рук монстров.

Белла внезапно сложила руки и начала молиться, вознося молитву за души тех, кто погиб здесь. Её искреннее сострадание к их страданиям напомнило мне о 'Святой Мейхель', которая позже выступит против игроков.

“…?”

Возможно, я смотрел слишком пристально. Я быстро отвёл взгляд, когда Белла закончила свою молитву и почти поймала мой взгляд.

Мы продолжили осмотр замка Ролгрин. В то время как деревня в основном осталась нетронутой, центральная башня и особняк, где жил бывший пограничный лорд, были частично разрушены, что затрудняло доступ.

Наши солдаты обыскали замок в поисках спрятавшихся монстров, таких как ледяные черви, но, кроме нескольких диких животных, здесь не было ничего живого.

К полудню наше исследование замка Ролгрин было в основном завершено. Я созвал всех командиров на башню в центре замка, чтобы услышать их мнение.

Белла заговорила первой.

“Прежде всего, это облегчение, что замок можно восстановить с помощью небольшого ремонта”.

”Хм".

“И, оглядевшись вокруг, я могу понять, почему пограничный лорд смог продержаться против армии монстров больше недели”.

Я согласился с её оценкой. Замок Ролгрин был первоначально построен империей, чтобы остановить продвижение монстров на юг. Как следует из названия, он был назван в честь семьи Ролгрин, которая защищала замок на протяжении многих поколений.

Семья Ролгрин обосновалась в Северном саду, служа оплотом против демонов севера. Их репутация была заслуженной не только благодаря благородному характеру пограничных лордов, но и их достижениям. Они превратили заснеженный Северный сад в пригодную для жизни землю, построили прочную крепость и более столетия препятствовали вторжению монстров на территорию Империи. Если бы не беспрецедентное появление монстров во время 'Осенней трагедии', замок Ролгрин все ещё мог бы оставаться крупнейшим городом и крепостью на севере.

В любом случае, как сказала Белла, замок заслуживал восстановления. Другие командиры и главы Семи Звёзд, казалось, разделяли это мнение.

Однако настоящая проблема была впереди. Патрик Вулфберт, который до этого момента молчал, заговорил.

“У меня было немного свободного времени, поэтому я пошёл в лес к северу от замка...”

Я вздрогнул. Лес, который он упомянул, был там, где я был прошлой ночью.

"А?! Вы приближались к границе демонов, сэр Патрик?”

"Я не заходил в лес. Я просто пошёл понаблюдать за их передвижениями. Я подумал, что они могут отреагировать теперь, когда мы отбили замок."

"Верно. Возвращение замка не означает, что мы вернули себе север. Реальная угроза кроется в северном лесу, так называемой границе демонов.”

В оригинальной истории император Люси отправила небольшой отряд во время первой экспедиции, уверенная, что они смогут легко захватить замок. Однако она не ожидала, что демоны, которые были столь же разумны, как и монстры, объединятся и начнут внезапную атаку.

Даже не зная оригинальной истории, Патрик быстро проверил все угрожающие элементы.

“Итак... Ты что-нибудь нашёл?”

Патрик покачал головой. Прошлой ночью я столкнулся всего с несколькими монстрами, так что это не было неожиданностью.

“Однако, в лесу было пугающе тихо. Учитывая, что наши войска двигались таким образом, они должны были это заметить”.

“Может быть, они откуда-то наблюдают? Они не могли этого не заметить”.

“Хм! Чепуха! Демоны не настолько умны!”

"Что?"

Леон вмешался, оспаривая слова Лауры.

“Я здесь достаточно долго, чтобы знать! Они хитры, но у них не хватает мозгов, чтобы строить планы!"

"Ох? Тогда как они захватили Ролгринский замок?”

“Я не знаю!”

"Хм?"

“Это было исключение! За всю историю Империи демоны никогда не объединялись без Повелителя Демонов! Это было единоразовое событие!”

“Что за чушь...”

Я должен был признать, что Леон был прав. У 'Осенней трагедии' было много необъяснимых аспектов, одним из которых было то, что демоны объединились, чтобы вторгнуться на территорию людей. Демонам, с их многочисленными расами и культурами, не хватало сплочённости. Без Повелителя демонов они не могли объединиться — за исключением 'Осенней трагедии'.

Это заставило меня заподозрить, что у этого события была какая-то скрытая предыстория.

“Не расслабляйся, Леон. Ты можешь пострадать. Что, если они объединятся и нападут снова?”

“Хм! Без Повелителя демонов они просто сброд! И сейчас у нас есть шанс, пока они ничего не знают!”

Леон схватил свою массивную булаву и громко закричал.

“Граф! Прикажите немедленно продвигаться в северный лес! Я возглавлю атаку и уничтожу всех демонов до единого!”

Имперская армия под его командованием дружно зааплодировала. После того, как они отбили замок без каких-либо потерь, их боевой дух был на подъёме. Однако их энтузиазм мог угаснуть, как только они столкнутся лицом к лицу с демонами.

“Об этом не может быть и речи, Леон”.

“Ха?!”

Ариэль была единственной, кто остановил его.

“Леон, если ты опрометчиво предпримешь превентивную атаку, ты можешь спровоцировать демонов ещё больше”.

“Ты боишься демонов, Ризут?!”

“Да, конечно, я боюсь”.

”А?!"

Глаза Леона расширились.

"Если бы демонов не боялись, замок Ролгрин не был бы построен, и мы не пришли бы сюда с таким большим войском. Леон, возможно, ты этого не осознаешь, но для большинства людей демоны - это объекты страха."

Как университетский профессор и исследователь, Ариэль не занимала агрессивной позиции или враждебно относилась к демонам. Она оперировала только фактами.

“Более того, Её величество приказала нам вернуть север, а не начинать войну. Я понимаю, о чем ты говоришь, но, думаю, тебе нужно немного сдерживать себя."

“Ух...”

Упоминание о её величестве заставило Леона заколебаться. Возможно, такова была воля Луны. Поскольку Ариэль в настоящее время служит императору, возможно, таким образом она передаёт нам её пожелания.

Даже если бы не мои планы, было бы трудно согласиться с мнением Леона. Кто бы не ожидал, что маньяк-битв будет вести себя подобным образом? Если бы Гейл был здесь, он, возможно, встал бы на сторону Леона. В этом отношении Патрик показался мне немного более разумным.

Но помимо этого, у меня была проблема посерьёзнее.

'Почему у меня так сильно болит живот?'

Я не сходил в туалет после завтрака, и теперь сигналы становились все сильнее. Это было ещё терпимо, но если бы встреча затянулась ещё немного, у меня были бы проблемы. Я чувствовал, что нахожусь на пределе возможностей.

Итак, я уже собирался заканчивать собрание, когда кто-то опередил меня.

“Я думаю, нам следует сосредоточиться на ремонте замка и наблюдении за ситуацией на данный момент”.

Все взгляды обратились к ней. Возможно, её красота сыграла свою роль, но, поскольку она была представительницей семьи Иезикиль, одной из семи звёзд, её мнение вызывало уважение.

Однако мне была дорога каждая секунда, и у меня не хватило терпения выслушать подробности.

“Это сфера влияния демонов. Рано или поздно они попытаются изгнать нас. Лучше подготовиться к обороне”.

“Я согласен с мнением Беллы”.

“Тогда... а?”

Внимание переключилось с Беллы на меня. Мне было неловко прерывать её, но я спешил. К счастью, её мнение почти совпадало с моим.

Не обращая внимания на её ошеломлённое выражение лица, я быстро продолжил.

"Во-первых, уделите первоочередное внимание ремонту замка и превращению его в крепость. Убедись, что мы сможем защитить его, даже если демоны нападут”.

С этими словами я встал, давая понять, что совещание окончено. По иронии судьбы, единственное, о чем я думал, - это найти туалет.

Командиры были слишком шокированы моим внезапным окончанием, чтобы встать. Я уже собирался уходить, когда…

“Подожди минутку, граф!”

Конечно. Голос Беллы заставил меня замереть на месте.

Я повернулся лицом к людям, ожидавшим моего ответа. В животе у меня грохотало, но я сохранял самообладание, используя 'Терпение'.

"И не приближайтесь к северному лесу без моего приказа. Вот и все."

---

“Граф, не надо так просто красть моё мнение”.

Как и ожидалось, цена за досрочное завершение встречи была высока. Белла дулась и ворчала на меня почти час. Несмотря на моё раздражение, она держалась поближе ко мне, пока мы гуляли по замку.

“Ты меня слушаешь? Придурок”.

“У меня со слухом все в порядке. Я уже неоднократно говорил тебе, что не крал твоего мнения. Я принял его, потому что оно совпадало с моим”.

“Хм...… В последнее время ты был очень нечестным”.

Что?

Белла внезапно встала передо мной, преграждая путь.

“Граф, не знаю, осознаёшь ли ты, но я действительно ценю честные слова”.

”...И что?"

“Итак, если ты будешь честен со мной, я прощу тебя за все”.

“Правда? Но я не думаю, что сделал что-то, что требует твоего прощения”.

“Тьфу… Посмотри на себя. Так нечестно. Неужели так трудно признать, что без меня у тебя были бы неприятности?”

Я чуть не рассмеялся вслух. Казалось, Белла не расстроилась из-за того, что к её мнению прислушались, она просто хотела, чтобы я признал её правоту.

“...Ты только что собирался посмеяться надо мной?”

“Нет...”

“Ещё одна ложь. Граф, ты неискренен со мной”.

Её настойчивость вызвала у меня желание высказаться искренне.

"Отлично. Это потому, что ты милая.”

“……”

Белла на мгновение застыла от моего небрежного замечания, затем раздражённо пробормотала.

“Честно… как будто это какое-то великое признание..."

Что? Я думал, она будет взволнована.

“Если у тебя есть глаза, смотри на меня внимательно, когда говоришь. Я не такая уж милая”.

“...У тебя заплетается язык”.

“Тьфу...”

Лицо Беллы покраснело, она прикусила нижнюю губу, с негодованием глядя на меня.

Кто из нас здесь нечестный? Хотя, её неспособность быть честной была отчасти милой.

“Ты такой придурок, указывающий на ошибки других...”

“Не хочешь объяснить, почему это делает меня придурком?”

“Я не знаю! Даже если бы знала, я бы тебе не сказала!”

Пока мы шутили, я заметил небольшую клумбу впереди Беллы. Испугавшись, что она может на неё наступить, я остановил её.

"Подожди, Белла."

"Да?"

”Не заходи на эту клумбу.

Белла замолчала, затем внезапно прикрыла рот рукой и начала хихикать.

“Хм… Почему? Ты боишься, что потеряешь меня, если я зайду на клумбу?”

Что это за чушь?

“...Я имел в виду, не наступай на цветы”.

Выражение лица Беллы застыло примерно на 0,1 секунды, прежде чем она снова хихикнула и кивнула.

“Ах… Я понимаю. Ты хочешь сказать, что не можешь определить, где цветы, если я нахожусь на клумбе, верно?”

"Нет. Я сказал, не наступай на цветы.

"Итак... ты пытаешься сказать, что я такая же красивая, как эти цветы, верно?"

"Нет. Я сказал, не наступай на цветы”.

“Да ладно, дело не в этом. Я даже лучше, чем цветы, не так ли?”

"Нет. Я сказал, не наступай на них...”

"Ещё раз?"

Фу.

Внезапная боль заставила меня склонить голову. Ботинок Беллы наступил на мой, и она вложила в это свою магию, топая изо всех сил.

И не только это, она ещё и схватила меня за воротник с сияющей улыбкой. Постороннему человеку могло показаться, что она весело поправляет мне галстук.

“Итак... ты хочешь, чтобы я наступила на тебя?”

“...Нет”.

“А тогда что на счёт клумбы?”

Давление на мою правую ногу было невыносимым. У меня не было другого выбора, кроме как сказать то, что она хотела услышать.

“...Я боялся, что потеряю тебя, если ты наступишь на клумбу”.

“Ха-ха… Не слишком ли это банально? Ответ на 10 балов”.

Белла отпустила мою правую ногу. Несмотря на свои слова, она казалась довольной.

“Но поскольку ты был честен, я дам тебе дополнительные 50 баллов”.

“...Итак, 60 баллов?”

“Работай усерднее, граф. Ответ, состоящий всего лишь из 60 баллов, не покорит ни одну женщину”.

“Понятно...”

Я кивнул, как будто понял, и пробормотал.

“Впрочем, 60 баллов для тебя достаточно”.

Если бы только я этого не сказал, моя левая нога не была бы в синяках.