‘Осенняя трагедия’ унесла больше всего жизней, уступая только приходу Повелителя демонов.

Согласно записям, силы демонов и чудовищных тварей двинулись на юг, к Северному саду, и атаковали замок Ролгрин. В то время император Максим Мейхель немедленно отправил подкрепление на север, но этого было недостаточно, чтобы остановить чудовищ.

В отчаянии император Максим обратился за помощью к семье Руэлберта в качестве последнего средства. Даже тогда отношения между императорской семьёй и семейством Руэлберта были напряжёнными, поэтому семья Руэлберта колебалась, посылать ли подкрепление на север. Однако, после неоднократных просьб, граф Эйдан Руэлберта отправил на север своих рядовых солдат, Аслана.

Но к тому времени прошло уже десять дней. Хотя Аслану и удалось победить зверей по прибытии, ситуация уже была разрешена. Результат был плачевным. Из 50 000 солдат Имперской армии, посланных в качестве подкрепления, выжили только 10, и даже они скончались от ранений и последствий в течение нескольких дней. Ни один житель замка Ролгрин не выжил, включая мужа Ариэль, Кайла, и их маленького сына.

В то время Ариэль только что родила и оставалась в столице, Ладлоу, из-за проблем со здоровьем, что спасло её от трагедии.

Услышав эту новость, Ариэль чуть с ума не сошла от горя, в отчаянии от потери мужа и сына. Из этого отчаяния выросла обида, которая вскоре переросла в неутолимую ненависть. Она знала, что несправедливо полностью винить семью Руэлберта в 'Осенней трагедии', но ей нужно было кого-то обвинить. Если бы ей было не на кого обижаться, её бы поглотили чувство вины и тоска по тем, кого она потеряла.

Ариэль не глупа. Она знает, что, как бы сильно она ни возмущалась или ненавидела, Кайл и её сын не вернутся. Но наличие кого-то, на кого можно обижаться, кого можно ненавидеть, по иронии судьбы, дало ей смысл жить.

Вот почему Ариэль активно сотрудничает с Императорской семьёй, которая враждебно относится к семье Руэлберта, и постоянно пытается помешать мне.

Ненависть - это эмоция, которая может привести к разрушению, но для некоторых это единственное, что поддерживает в них жизнь. Ариэль — одна из таких людей - жалкая женщина, живущая в тщетной ненависти.

В оригинальной истории Тристан, будучи злодеем, несколько раз пытался устранить её. Он убирает любого, кто встаёт у него на пути, — именно так Тристан решает проблемы.

Но я не такой безумец, как Тристан, поэтому я провёл расследование, чтобы найти решение. Вот что я выяснил: во время ‘Осенней трагедии’ главой семьи был Эйдан Руэлберта, отец Уильяма. Уильям возглавлял отряд Аслана, посланный в качестве подкрепления на север.

Удивительно, но после победы над северными чудовищами Уильям вернулся в Ладлоу, захватил власть в семье и стал графом Руэлберта.

Здесь чувствуется что-то более глубокое. Я помню Уильяма Руэлберта из 'испытаний' — злодея, который использовал мёртвых как марионеток, того, кто научил меня "Гневу", и выражение его лица, когда он нажимал на курок вместо меня. До испытаний Уильям был всего лишь второстепенным персонажем в оригинальной истории, уже умершим и не сыгравшим значительной роли. Но теперь, в роли Тристана, Уильям произвёл на меня неизгладимое впечатление.

Он необычный человек, и тот факт, что он стал главой семьи Руэлберта сразу после 'Осенней трагедии', заставляет меня думать, что в этой истории есть что-то ещё.

“Граф."

Ну... пока это только предположение. Доказательств нет.

”Граф."

Если бы только я мог найти здесь какую-нибудь зацепку. Но все, что мне остаётся, это—

“Граф!”

Внезапный голос заставил меня повернуть голову, и я увидел Беллу, седовласую принцессу, которая пристально смотрела на меня, уперев руки в бока. Ах да, я немного отдохнул в карете, когда Белла пришла кое о чем сообщить.

"Я звала тебя несколько раз, но ты не отвечал… О чем ты думаешь?"

“...Просто какие-то случайные мысли”.

Я потёр лицо. Мои веки казались странно тяжёлыми. Тяжёлый разговор с Ариэль, должно быть, утомил меня. Белла казалась обеспокоенной и спросила,

“Ты в порядке?”

"Да, я в порядке. О чем ты говорила?"

“О, я спрашивала, есть ли какой-нибудь прогресс со специальным подразделением”.

“Хм. Демоны нас пока не заметили. Если мы будем усердно восстанавливать замок, то сможем превратить это место в крепость до того, как они об этом узнают”.

“Это хорошая новость. В замке тоже все идёт гладко”.

Белла, часть моего основного подразделения, общается с командирами и распределяет людей по всему замку. Благодаря её высокому статусу дочери герцога и добросердечному характеру, все, от командиров до солдат, послушно выполняют её приказы.

Изначально я должен был справиться с этим сам, но поручить это ей было гораздо эффективнее. И это был правильный выбор. С точки зрения имперской армии, я практически враг. Многим до сих пор неудобно подчиняться моим приказам. Я привык к обиженным, недовольным и враждебным взглядам, но сегодня, по какой-то причине, они кажутся особенно изматывающими.

"Понимаю. Есть ещё какие-нибудь новости?”

“Генерал Леон продолжает спрашивать, когда мы начнём развёртывание. Он такой нетерпеливый, что в перерывах лепит странных снеговиков и сжигает их. Говорит, что это казнь демона или что-то в этом роде..."

“Это... не те новости, которые я хотел бы услышать”.

“Верно...?”

Внезапно, словно вспомнив что-то забавное, Белла указала на низ своего живота.

- Хе-хе...… Ты это видел?

“О чем ты говоришь?”

Было трудно разглядеть, потому что стол мешал. Расстроенная, Белла жестом пригласила меня подойти поближе.

“Фу, конечно, оттуда ничего не видно. Иди сюда”.

Раздражённо… Я неохотно подошёл к ней. Затем Белла хихикнула и указала на своё бедро.

"Та-да."

“…?”

Что это за 'та-да'? Я нахмурился и застыл в замешательстве.

“Что ты делаешь? Ложись”.

“Ложись...?”

"Да." Белла указала на своё бедро. Наконец-то я понял, что она имела в виду, но все ещё был озадачен.

“...Почему?”

"Почему? Граф, ты выглядишь так, будто тебе действительно нужно поспать прямо сейчас.”

Разве? Честно говоря, я устал, но не настолько сильно… Без зеркала я не могу проверить.

"Хватит бездельничать, поторопись." - Белла схватила меня за руку и прижала мою голову к своему бедру. Шершавая ткань её чулок и нежность её кожи коснулись моего затылка и шеи. Но это было ненадолго. Задрав голову, я увидел, что вид оттуда открывается довольно красивый, и не знал, на чем сфокусировать взгляд. Если бы я не был осторожен, то мог бы не увидеть лица Беллы, поэтому я отчаянно вытянул шею, чтобы не потерять её из виду.

“У тебя, должно быть, очень затекла шея”.

“ Нет, я... ну… давай просто скажем так.”

“Хмм...?”

Я не мог заставить себя сказать правду, поэтому уклонился от ответа. Но Белла, похоже, истолковала это по-другому.

"Что? Ты смущён?”

“...Думай, что хочешь”.

“Хе-хе… Что ж, думаю, да. Раз ты можешь вот так лежать на коленях у женщины, значит, в прошлой жизни ты спас страну.”

Ты сама это сказала?

“Поделись со мной мыслями, граф".

"Неплохо," - мой прямой ответ заставил Беллу надуться.

"Это все, что ты можешь сказать о моей подушке на коленях? Тебе следует быть более конкретным.”

“Это очень хорошая… подушка.”

“ Хм. Этого недостаточно. Используй метафору.”

“Крепкий багет”.

”Ик!"

Белла хлопнула меня ладонью по носу.

“Если ты продолжишь говорить такие вещи...”

“А что, если я это сделаю?”

“Я...!”

“Ты что?”

"Я... поцелую тебя. Чтобы заткнуть твой непослушный ротик."

Я посмотрел на Беллу. Её щеки покраснели, а губы дрогнули. Должно быть, она была смущена собственной шуткой. Выражение её лица было таким милым, что я не смог удержаться от смешка.

"Давай, продолжай."

"Хм? Ты действительно собираешься бросить мне вызов?”

“Попробуй. Продолжай”.

“Я действительно сделаю это, понимаешь?”

"Да, действительно сделай это." - Теперь Белла казалась решительной, откидывая волосы в сторону. Это простое действие сделало её ещё более привлекательной.

"Я женщина действия. Даже если ты будешь плакать и молить о прощении, я все равно тебя поцелую."

“Я похож на человека, который будет плакать и молить о прощении?”

“Ну, тебе это не подходит. Как насчёт того, чтобы извиниться высокомерно?”

Это вообще как?

“Это... не совсем извинение, не так ли?”

“Что ты имеешь в виду? У тебя бы все получилось”.

Это имело смысл, и я кивнул. Это было странно. Просто обменявшись с ней несколькими словами, я рассеял мрачные тучи в моей голове. Белла мягко улыбнулась и нежно погладила меня по голове.

"Ты знаешь, когда нужно что-то признать. Ты такой хороший мальчик, наш граф."

"Не обращайся со мной как с ребёнком."

"Шшш."

В этот момент Белла наклонилась ко мне. Её серебристые волосы, источающие слабый цветочный аромат, защекотали мне щеку.

"Хе-хе...… Я тебя напугала? Думал, я тебя поцелую?"

Белла смотрела на меня сверху вниз, приложив палец к моим губам. От её красоты замирало сердце, но мне удавалось сохранять спокойствие благодаря моему ‘терпению’.

Однако Белла, уже привыкшая к моему самообладанию, подняла голову.

"Я перестану дразнить тебя. Ты выглядишь слишком усталым, чтобы продолжать шутить."

"Правда?"

"Да."

Белла погладила меня по волосам, и внезапно мои веки отяжелели. Это была не просто усталость — это было чувство умиротворения, словно меня захлестнул поток спокойствия.

“Побудь так некоторое время и отдохни”.

“Хорошо...”

Мне даже не хотелось отказываться, и вскоре я заснул на коленях у Беллы.

---

“Эй, разве ты не должен быть немного более смущённым, ведь ты мужчина?” Она ткнула его пальцем в щеку и пробормотала.

Тристан крепко спал у неё на коленях.

“Такой рассеянный...”

Она рассеянно пощекотала его пальцем по носу.

Как бы активно она ни выражала свои чувства, его сердце оставалось непоколебимым. Конечно, Белла знала это. Что он намеренно держался на расстоянии. Чтобы не вовлекать её в проклятие, наложенное на семью Руэлберта.

Посмотрев на спящего Тристана, Белла вздохнула. Какая жестокая судьба. Что мужчина, которого она любила, оказался проклят. Как она могла влюбиться в человека, которому суждено было никогда не жениться?

Лицо Тристана во сне было бледным. Человека, которого когда-то презирали и боялись как 'Графа свинью', больше не было. Это ещё больше разбивало сердце. Иметь такую внешность, но быть проклятым, чтобы никогда не жениться. Зная его обстоятельства, она не могла просто оставить его в покое. Ему было слишком жалко жить и умирать в одиночестве.

Белла нежно погладила Тристана по лбу. Он слегка нахмурился и пошевелился во сне, пробудив в ней скрытые материнские инстинкты. Она должна была заботиться о нем. Этот мужчина не смог бы выжить без неё.

"Верно.… Ты не можешь без меня обойтись, не так ли?"

Ответа не последовало. Но Белла сделала вид, что уже слышала его, пристально глядя на его плотно сжатые губы. Белла глубоко вздохнула.

Как раз в тот момент, когда она собиралась запечатлеть поцелуй на его губах…

“О боже?”

”?!“ - Внезапный голос заставил её сердце замереть. Её колени задрожали, но, к счастью, Тристан не проснулся. Белла сердито посмотрела на незваного гостя.

"Что, что ты здесь делаешь? Появившись из ниоткуда”.

"А что? Я рыцарь-телохранитель графа. Для меня вполне естественно быть рядом с ним."

У открытого окна с лукавой улыбкой стояла волчица — нет, Хельга Вулфберт.

“Принцесса, ты что-то пыталась сделать?”

"Н-нет?"

“ Ты ведь это сделала, не так ли?"

"Нет."

“Ты это сделала”.

“Нет, я этого не делала”.

Хельга улыбалась от уха до уха. Любому другому могло показаться, что она в отличном настроении. Но…

"Эй,… Это нехорошо, принцесса."

"Хм?"

“Мы должны придерживаться своих ролей, не так ли?”

Хельга, рыцарь-телохранитель Тристана, была его ближайшим доверенным лицом и, возможно, женщиной с теми же целями, что и у Беллы.

Хитрость, скрытая за этой улыбкой, была непостижима. Она была не из тех, с кем можно потерять бдительность.

Белла быстро взяла себя в руки и улыбнулась. Статус дочери герцога хорошо её воспитал. С кем бы она ни сталкивалась — с интриганами или злонамеренными личностями — она умела сохранять непоколебимый дух.

«Хм? Я не понимаю, о чем ты говоришь”.

Но даже Белла упустила из виду одну вещь.

"Знаешь, принцесса, хочешь услышать что-то интересное?"

"Хм? Что-то интересное?..”

"Да. Быть законной женой не значит первой выйти замуж."

"Законная жена?"

"Позиция законной жены достаётся женщине, которая родит больше всего детей."

"Детей... Погоди, что ты...?!"

"Ну, раз я могу родить больше детей, ты можешь пока наслаждаться. Я просто хотела, чтобы ты знала об этом".

Её соперница, без сомнения, была сумасшедшей женщиной.