С этой главы начинаются всякие названия племён и видов демонов. В английском переводе они постоянно путаются, так что я, скорее всего, тоже буду иногда косячить. Если заметите, что имя вида не совпадает с тем, что было раньше — дайте знать, я поправлю.

---

“...Такова текущая ситуация в Лесу Демонов”.

”Хм".

Когда взошла луна, я кивнул, слушая объяснения Мьюри, лидера Горничных Уничтожения.

Со вчерашнего вечера Горничные Уничтожения сменяли друг друга парами, чередуя уход за мной и разведку Леса Демонов.

Их тела, превращённые в куклы трупы, были уже мертвы и не нуждались в отдыхе. Пока они периодически получали магическую силу от магической формулы, выгравированной на их спинах мастером Альбертом, они могли двигаться без остановки, работая днём и ночью. Позже мне придётся дать им побольше выходных.

В любом случае, благодаря их неустанной разведке, мы смогли разобраться в ситуации с демонами.

Из того, что они выяснили, в Лесу Демонов обитало по меньшей мере 37 видов демонов и чудовищных тварей.

Зверолюды, такие как ликаны и орки, похоже, имели свои собственные территории и были вовлечены в различные конфликты. В процессе этого более слабые виды естественным образом попадали под власть более сильных. В этом мире выживал сильнейший.

Даже сейчас в этом лесу шла ожесточённая борьба за выживание.

По словам Мьюри, их численность, казалось, превышала десять тысяч. Если бы они вторглись, то, за исключением каких-либо особых обстоятельств, нас было бы достаточно, чтобы защититься.

К сожалению, я с большой вероятностью столкнулся бы с этой переменной.

Глубоко в лесу… чем дальше на север вы продвигаетесь, тем меньше там чудовищных тварей и демонов, но доля опасных увеличивается.

Там, в условиях леденящего холода, который мог заморозить ваши лёгкие, жили 'настоящие' монстры, которые могли выжить, не заботясь ни о чем. Они были единственными на этой земле, кто мог стать переменными.

Из-за них первая экспедиция в оригинальной истории с треском провалилась. Было бы разумно подготовиться к такой встрече.

Но, отложив это в сторону, я не мог не задаться вопросом. В настоящее время чудовищные звери и демоны слишком заняты борьбой между собой. Как, черт возьми, они собрались вместе, чтобы напасть на нас?

“Мьюри”.

"Да. Молодой господин... Нет, леди Тринити."

“Сейчас ты можешь называть меня молодым господином. Какая раса, вероятно, доминирует в этом лесу?”

“Ах, да. Я предполагаю, что это... вероятно, белые медведи или Тигеркины. Я не вижу других сил, которые могли бы превзойти этих двоих”.

Я кивнул на анализ Мьюри.

Белые медведи - свирепые чудовищные звери, напоминающие белых медведей. Тигеркины, как следует из названия, наполовину демоны, наполовину Зверолюды, похожие на тигров.

Точно так же, как медведи и тигры соревнуются за звание сильнейших в дикой природе, они и здесь являются лучшими расами.

Тогда доминирование над одной из этих двух рас было бы более лёгким путём к установлению контроля над лесом.

В конце концов, переход на сторону более сильной расы - самый быстрый и простой способ. Ну, не совсем переход на сторону более сильной расы, а скорее доминирование над ней, так что это немного разные вещи…

Теперь, когда мы разобрались в ситуации в лесу, пришло время решить, на чью сторону нападать.

Сначала я поинтересовался мнением членов специального подразделения.

“Ну... Тигеркины, возможно, лучше. По крайней мере, мы можем общаться с ними, так что управлять ими будет легче...”

Верно. Умение общаться - это огромное преимущество. Было бы удобно иметь подчинённых, которые могут следовать подробным инструкциям”.

“Ммм! И они больше похожи на людей, поэтому кажутся более знакомыми”.

Мьюри, Синтия и Рика, казалось, склонялись к Тигеркинам.

В отличие от чудовищных белых медведей, Тигеркины говорят на том же языке, что и люди. Их мнение имело смысл.

Затем заговорила Бесс, младшая из Служанок Уничтожения.

“Я думаю, что белые медведи... в некотором роде симпатичнее, поэтому меня к ним тянет”.

Это действительно причина?

Это детский образ мыслей, поэтому его трудно критиковать.

Но, как ни странно, кое-кто поддержал Бесс.

“Я тоже думаю, что белые медведи были бы лучше”.

”Леди Хельга...!"

Лицо Бесс просветлело при мысли о том, что с ней согласятся.

У Хельги, рыцаря-телохранителя и заместителя командира Аслана, могло быть хорошее мнение. Я прислушался к её словам.

“Поскольку мы не можем общаться с белыми медведями, на самом деле было бы легче контролировать их”.

"Хм? К-контролировать их?..”

“Мы должны приручить их, даже если для этого придётся применить силу. Поскольку они не понимают языка, они не смогут жаловаться. Какой смысл в общении, если они на нас обижены? Очевидно, что удобнее сделать их послушными животными, которые будут работать на нас до самой смерти, как белые медведи. Хехехехе...”

“Это так безжалостно...”

Бесс потрясённо посмотрела на Хельгу.

Мне было жаль Бесс, но причина, по которой мы бы выбрали Белых медведей, была ближе к тому, что сказала Хельга.

Тигеркины - гордая раса. По-настоящему подчинить их себе было бы непросто. Возможно, было бы лучше выбрать белых медведей, даже если это будет более сурово.

И ещё была Бланш, которая до сих пор хранила молчание…

"Воля графа - это моя воля. На чьей бы стороне ни был граф, у меня нет возражений."

Она оборвала разговор одной фразой.

У тебя что, нет собственного мнения?

Когда я посмотрел на неё с этой мыслью, Бланш начала нервно бормотать.

"Ах! Н-ну...! Что бы я ни выбрала, в конечном счёте я последую решению графа...!”

“Хватит ненужных объяснений. Кстати, Риан...”

“Ззз...”

“...Не важно, я думаю”.

Кстати, Риан в режиме гибернации, спит, прислонившись к дереву. Она была заморожена, как фруктовое мороженое, в деревянном ящике, похожем на гроб, пока я не дал ей несколько капель крови, чтобы разбудить, но она все ещё кажется полусонной. Возможно, она страдает из-за слишком долгого сна.

Белые медведи или Тигеркины.

В конце концов, на самом деле не имеет значения, какой именно.

В конце концов, нам придётся доминировать над обоими. Если уж на то пошло, мы можем просто выбрать того, кто ближе к нам.

Как я и думал, это…

”Граф".

“Хм?”

“Кто-то идёт сюда”.

Услышав слова Синтии, я огляделся, но не заметил, чтобы кто-нибудь приближался.…

Однако примерно через пять секунд вдалеке показалась тень.

Судя по скорости, с которой она бежала по заснеженному лесу, было трудно поверить, что это был человек.

Что означает… это мог быть демон?

Как будто мы договорились об этом заранее, мы все одновременно спрятались за деревьями. К счастью, Бланш позаботилась о спяще1 Риан.

В полной тишине мы ждали, когда тень подбежит к нам.

Когда оно приблизилось, я понял, что оно движется с невероятной скоростью. Оно двигалось зигзагами по лесу, как дикий зверь.

Как раз в тот момент, когда тень собиралась проскользнуть мимо нас, рассекая ветер.…

“Попался”.

“Кьяааа!”

“Тц...… Я могла бы поймать это...”

Хельга, прятавшаяся за деревом, перехватила тень на долю секунды раньше Бланш. В ее руках был…

“...Кролик?”

“Ик! Люди?!”

Девушка с кроличьими ушами размахивала руками в воздухе. Красные глаза и задорные кроличьи ушки… если я правильно помню, она была членом 'Кроличьего племени'.

“П-пожалуйста, отпусти меня, пьён!”

И то, как она заканчивала свои предложения словом 'пьён', было характерной чертой молодого кролика, который ещё не до конца повзрослел.

“Молчи и не двигайся”.

“Н-нет, пьён! Мне нужно быстро убежать, пьён!”

“Хм. Может быть, она будет вести себя, если я вырву её уши?”

“Ииииик!? Б-больно, пьён!”

Девушка кролик, с её ушами в руках у Хельги, вдруг начала умолять.

“М-молодой мастер! Пожалуйста, спрячьте меня, пьён!”

"Хм?"

"За мной гонятся охотники, пьён! Они идут, чтобы поймать меня, пьён!"

А? Это кажется знакомым.

“Охотники?"

"Если меня поймают, я действительно умру, пьён!"

А, теперь я вспомнил. Это как в сказке о фее и дровосеке.

Правда, это кролик, а не олень, но неважно.

“Давайте пока поможем ей”.

"Хм?"

Услышав мои слова, остальные посмотрели на меня.

Понятно. Я просто предложил помочь демону.

Но девочка-кролик, которую держит Хельга, - одна из самых слабых среди демонов. Они трусливы и специализируются на том, чтобы убегать, а ноги у них созданы для скорости.

Из-за этого они не представляют угрозы для людей и слишком слабы, чтобы от них была какая-либо польза. Их даже не стоит называть демонами, это смущает.

У меня не было времени все это объяснять, поэтому я просто назвал им расплывчатую причину.

“Если то, что она сказала, правда, охотники скоро будут здесь. Разобраться с ними - самое главное”.

“Ах, это правда...”

“Действительно. Какие-то тени движутся в нашу сторону”.

Услышав мои слова, они снова быстро приготовились к бою.

“Тогда веди себя тихо, поняла?”

“И-и-и! О-конечно, пьён!”

Девочка-Кролик несколько раз кивнула, дрожа от страха.

Демон, который боится людей… Я знал об этом, но все равно в это трудно поверить.

Когда я уже собирался снова спрятаться за деревьями…

“Граф”.

“?”

Это была Бланш.

“Извините, но могу я справиться с этим одна?”

Из ниоткуда?

Бланш почесала щеку и объяснила.

“Ах, нет...… Я подумала, что было бы неплохо показать графу, что я могу быть полезной, как Хельга...”

Если подумать, она была разочарована, когда Хельга первой поймала Кролика.

Я не знаю, что это за 'охотники', но Бланш должно быть более чем достаточно, чтобы справиться с ними в одиночку.

“Хорошо. Я оставляю это на тебя."

“Спасибо”.

С моего разрешения Бланш приготовилась к встрече с охотниками.

Но затем...…

“Подождите минутку”

Хельга прервала её.

Теперь даже я нервничал из-за того, что она могла сказать.

"Бланш. Несмотря ни на что, ты все ещё выглядишь слишком по-человечески, тебе не кажется?"

"Хм? Что ты имеешь в виду?”

“Охотники приближаются, верно? Итак...”

Говоря это, Хельга зловеще улыбалась.

“Разве ты не должна хотя бы выглядеть как 'добыча'?"

Увидев эту улыбку, все мы почувствовали себя неловко.

---

Три ликана мчались по лесу.

Их чувствительные носы учуяли запах добычи, за которой они гнались.

“Сюда!”

Опытный ликан шёл впереди, а двое других следовали за ним по пятам.

Хотя у них были относительно быстрые ноги, они не могли сравниться с Кроликом.

Однако у ликанов была безумная одержимость своей добычей, и они никогда не отпускали её, как только набрасывались на неё. Какими бы быстрыми ни были кролики, они не могли уйти от безжалостного преследования ликанов.

Обоняние ликанов было достаточно острым, чтобы различать запах своей добычи даже в окружении, наполненном различными запахами.

Следуя по запаху, они, наконец, заметили фигуру с торчащими ушами, стоящую посреди леса.

“Вот оно! Вот оно!”

Значит, у неё все-таки закончилась энергия.

Старший ликан уверенно улыбнулся. Она выглядела молодо, так что, вероятно, не отличалась особой выносливостью.

Промчавшись сквозь деревья, они обнажили клыки и бросились на добычу.

“…?”

"Что за?”

Все ликаны остановились как вкопанные, увидев добычу.

Жертвы, за которой они гнались, нигде не было видно, а на её месте… была женщина в облегающей одежде.

“Подождите, это человек?”

"Нет!”

“Тогда кто же ты?”

”Тц..."

Женщина посмотрела на угрожающего ей ликану низким рычанием, на её лице было написано унижение.

”Я... тц..."

Ликан не мог этого понять. Бланш теперь носила повязку на голове, сделанную из веток и листьев, и выглядела смущённой.

“Я-я кролик...! П-пьён!”

Даже если бы они поверили, они не смогли бы подавить страх, растущий в их сердцах.

Потому что сразу после этого они увидели, как ногти Бланш стали длинными и острыми.

“Подождите, мы...!”

“Заткнитесь и умрите”.

К ним протянулись когти самого страшного кролика в мире — Ледяного Зверя.