"Какая нелепость..."

Следующим вечером Луна закончила принимать ванну раньше обычного. Вытираясь полотенцем, она проворчала.

Дело было вовсе не в отсутствии помощника. Купаться одной для неё не составляло проблемы. С самого начала ей было не по себе доверять своё тело кому-либо, кроме её личной служанки в императорском дворце.

Причина её раздражения была очевидна.

"П-простите! Я-я не хотела спрашивать о достоинствах графа…! Ик!"

Прошлой ночью Венди немедленно извинилась перед Луной за своё необдуманное замечание. Осознав, насколько неосторожными были её слова, она умоляла о прощении, даже икая от страха. Видя её мольбы, Луна не смогла разозлиться.

Если бы она тогда дала волю своему гневу, сейчас она бы не чувствовала такого раздражения.

"Какая чушь. Достоинства? Какие достоинства могут быть у этого типа…?"

Где ещё можно услышать такой абсурдный вопрос?

Любой, кто знал о враждебных отношениях между Тристаном и ею, никогда бы не спросил подобного.

Несомненно, Венди задала этот вопрос, чтобы поддержать разговор на ту же тему.

Должно быть, так и было, но…

Проблема заключалась в том, что вопрос Венди её поколебал.

"Угх…!"

Вспомнив вчерашние события, Луна бросила полотенце, которым вытирала волосы.

Мало того, что она была потрясена, она ещё и запнулась.

Из-за этого могло показаться, будто она неравнодушна к Тристану.

"Ты, даже не смей никому рассказывать о сегодняшнем."

"Д-да! Д-да, госпожа!"

"Абсолютно! Если ты кому-нибудь расскажешь, я тебя не прощу!"

"Ик! Я-я никому не скажу, клянусь!"

Луна заставила Венди замолчать о вчерашнем инциденте. Если другие узнают о её поведении, это запятнает величие Императора.

Особенно Тристан — он ни в коем случае не должен узнать. Для Луны не было ничего более унизительного, чем дать этому мужчине власть над собой.

"Соберись…"

Луна хлопнула себя по щекам, чтобы успокоиться.

И она намеренно вызвала в памяти мрачное воспоминание.

Мучительное воспоминание, к которому она всегда обращалась, когда её мысли блуждали.

Трагическая смерть её доброго отца, великого бывшего Императора Максима Мейхель.

Вид Уильяма Руэлберта, игравшего с жизнью её отца перед тем, как убить его.

И лицо Тристана, который был так похож на того самого Уильяма…

"Черт…"

Луна схватилась за голову, внезапно почувствовав острую головную боль. Неприятное ощущение подкрадывалось к ней. Но это было не так, как раньше. Ненависть, которую она хранила в своём сердце, постепенно угасала.

Неужели из-за того, что прошло время?

Нет. Это была целиком вина того человека… Тристана.

Тристана, печально известного главу семьи Руэлберта, который угрожал императорской семье своей абсолютной властью. Сына графа Уильяма, который довёл бывшего Императора до смерти. По всем признакам, он несомненно был заклятым врагом Люси и Луны.

И все же, когда она думала о нем, вместо ненависти она чувствовала стыд и смущение.

В её памяти Тристан улыбался с надменным лицом, словно знал о ней все. Это лицо одновременно раздражало и странно смущало. Ей хотелось ударить его, но не слишком сильно…? Это было странное чувство.

"Просто перестану думать…"

Измученная беспорядочными мыслями, Луна переоделась и вышла из купальни.

Настроение у неё было отвратительное.

Сегодня она не хотела никого видеть — ни Венди, ни Ариэль. Она просто хотела прояснить мысли и отдохнуть в своих покоях.

С этой мыслью Луна собиралась сделать шаг, когда…

"……Граф?"

Тёмная фигура привлекла её внимание.

Было слишком далеко, чтобы разглядеть, но она смутно поняла, что это Тристан.

"Что… почему…?"

Куда он направлялся в такой поздний час?

В отдельное подразделение? Нет. В таком случае он бы взял с собой стражу…

Глаза Луны сузились.

Направление, в котором он шёл… если она не ошибалась, это был Демонический лес, где обитали чудовищные звери.

Неужели Ариэль, которая должна была за ним следить, не заметила? Луна покачала головой.

Ариэль была слишком занята восстановлением магических формул на стенах замка, чтобы у неё остались силы следить за Тристаном.

Луна точно знала, почему она так рьяно присоединилась к этой экспедиции.

Если… только если Тристан тайно что-то замышлял, она должна была его остановить. До сих пор он не проявлял никакого подозрительного поведения, так почему же он внезапно двинулся с места?

Может ли это быть идеальной возможностью увидеть его истинное лицо?

"Ладно…"

Приняв решение, Луна быстро последовала за темной фигурой.

---

Племя Черных кроликов, эволюционировавшее благодаря силе монеты, бродило по лесу, оставляя свои следы. Они начали завоёвывать другие племена одно за другим, чтобы установить своё господство над лесом.

Только сегодня они захватили части территорий Ликанов и Орков.

Племя кроликов, на которое долго смотрели свысока другие расы, не колеблясь использовало свою новообретённую силу.

Должно быть, это чувствовалось освобождением. Чувство мести, должно быть, было волнующим. Они никогда раньше не выигрывали сражений против другой расы и всегда подвергались насмешкам за свою слабость, но теперь они превзошли их всех.

Сегодня племя Черных кроликов спасло своих соплеменников, захваченных и порабощённых другими расами. Удивительно, но те, кто вернулся, вскоре тоже превратились в Черных кроликов. Возможно, все кролики под моим командованием в конечном итоге эволюционируют таким образом.

Племя Черных кроликов одержало верх в битве, используя яд и теневое перемещение. Демоны, не подозревая, что происходит, были беспомощно разбиты.

Ликаны и Орки, которые когда-то угрожали племени кроликов, в конце концов пали передо мной на колени.

Благодаря усилиям племени кроликов дела продвигались гладко, даже лучше, чем ожидалось.

Если мы продолжим расширять своё влияние таким образом, мы неизбежно столкнёмся с Аароном. Когда это время придёт, нам нужно будет быть полностью готовыми.

Однако сегодня, перед возвращением в отряд, я наткнулся на неожиданный факт.

"Понятно… вот как оно было…"

Услышав от Шерил, старейшей и вождя племени Черных кроликов, некий факт, я невольно сделал серьёзное выражение лица.

То, что она мне рассказала, было довольно шокирующим.

"Леди Тринити, я что-то не так сказала?"

"Нет. Напротив, ты хорошо справилась. Иди и расспроси другие племена об этом и доложи мне."

"Да, я сделаю, как вы скажете. Но, леди Тринити, позвольте нам вас проводить? Сегодня остальные заняты другими делами, не так ли?"

Верно. Из-за расписания отряда я остался один с племенем кроликов в лесу.

"Нет, все в порядке. Лучше, если вы останетесь в лесу как можно дольше."

"Понятно."

Шерил глубоко поклонилась и ушла.

Переходя Демонический лес в одиночестве, я высвободил силу зеркала, как только достаточно удалился от племени кроликов.

Но даже тогда упомянутый Шерил факт не выходил у меня из головы.

Я поручил расследование на всякий случай, но слова Шерил, скорее всего, были правдой. Она была долгожительницей среди племени кроликов, и её память не подводила.

Если так, возможно, я только что раскрыл часть предыстории этого места. Но вместе с волнением подкрался страх. Возможно, потому что многие из предысторий, с которыми я сталкивался раньше, были довольно шокирующими.

Если бы я прочитал это в книге, я бы пришёл в восторг, но теперь это была моя реальность.

Мне пришлось собраться с духом, чтобы принять ещё одну предысторию, созданную моей сестрой.

"Хм?"

Пытаясь незаметно покинуть лес, я увидел кого-то, кого здесь быть не должно.

Нет, кого-то, кого вообще не должно существовать… что он здесь делает?

Подождите… минутку!

---

Примерно через два часа после погони за темной фигурой, предположительно Тристаном.

В самом сердце Демонического леса Луна пожалела о своём решении.

"Угх…"

Луна усердно следовала за Тристаном.

Благодаря её осторожной погоне она почти настигла его… но в момент отвлечения Тристан исчез. Словно его унёс призрак.

Мало того, она ещё и заблудилась посреди леса.

Луна задрожала в тихом лесу.

Теперь, когда Марко, капитана Императорской гвардии, не было рядом, она поступила опрометчиво.

Это было на неё не похоже. По крайней мере, ей следовало взять кого-нибудь с собой, но в спешке она была неосторожна.

"Нет. Это… это неизбежно. Это всё… вина этого человека. Это всё он…"

Пока Луна скрежетала зубами и бормотала, между деревьями промелькнула тень.

"?!"

По её коже побежали мурашки.

Может быть, это демон?

Луна быстро присела.

Но в следующее мгновение она усомнилась в собственных глазах.

"Граф?!"

Прямо перед ней, посреди леса, стоял одетый в чёрное мужчина.

Фигура, стоявшая на небольшой заснеженной поляне, несомненно, была Тристаном.

Она наконец нашла его.

Луна приготовилась использовать магию, приближаясь к нему. К счастью, Тристан был безоружен. Если он попытается что-нибудь выкинуть, она мигом его обезвредит.

Она пригнулась и подобралась к его спине как можно ближе.

Когда она наконец оказалась на расстоянии, с которого он не смог бы убежать, Луна встала и крикнула.

"Попался! Ты! Стой на месте! Я те—ак?!"

Земля под Луной провалилась.

В тот же миг ледяной холод распространился по всему её телу.

"П-пруд?!"

Место, на котором она стояла, оказалось замёрзшим прудом. Толстый слой льда полностью скрыл его от глаз.

Луна, погруженная по грудь в глубокий пруд, изо всех сил пыталась выбраться.

"Угх…!"

Вода в пруду была до костей ледяной. Если она быстро не выберется… её жизнь…

"Быстро хватай мою руку."

"?!"

В этот момент Луна подняла глаза на голос сверху. Как только она протянула руку, кто-то схватил её и вытащил из пруда.

Даже в оцепенении Луна узнала мужчину, который её спас.

"Граф, ты…!"

"Соберись, Луна Мейхель."

"Что ты здесь замышляешь! Я—!"

"Открой глаза и посмотри!"

"?!"

Внезапный крик Тристана заставил Луну вздрогнуть.

Лицо Тристана было прямо перед ней.

Достаточно близко, чтобы чувствовать его тёплое дыхание, он смотрел прямо ей в глаза.

"Я здесь. А то, что ты видела раньше, был не я."

"…Что?"

Сбитая с толку, Луна посмотрела туда, где стоял Тристан.

Тристана не было, и только светящиеся светлячки порхали в воздухе.

Что? Эти жуки…

Вжух.

"!"

Прежде чем Луна успела осознать своё замешательство, Тристан протянул руку, и из его кольца вырвалось пламя. Голубоватое пламя быстро поглотило светлячков.

"Светлячки."

"Светлячки?"

"Разве ты не знаешь? Светлячки — это насекомые-монстры, которые живут в Демоническом лесу. Несмотря на свою слабость, они озорные и используют иллюзорную магию, чтобы очаровывать людей."

"Ах…"

Теперь, когда она об этом подумала, Луна вспомнила кое-что из знаний Люси. Подобно сиренам моря, в лесу были монстры, которые могли очаровывать людей.

Тристан цокнул языком.

"В худшем случае они заставляют тебя заблудиться, но в Демоническом лесу… если не повезёт, ты можешь умереть."

"Значит, мне все это привиделось…"

Наконец она поняла, что за странное чувство она испытывала, преследуя его. Как бы сильно она ни старалась, расстояние не сокращалось — все это было иллюзией, созданной светлячками.

Тристан погладил подбородок и пробормотал.

"И все же, это странно. Иллюзии светлячков не должны действовать на человека с сильной психикой."

"……."

Она не могла ответить. Ни о причине такого беспорядка в её мыслях, ни о его источнике.

Пока Луна молчала, Тристан вздохнул.

"В любом случае… сними это."

"Что?"

"Я сказал, сними это."

"Ч-что ты такое говоришь? Апчхи!"

"А что ещё ты можешь снять?"

"Ик! Ч-что ты делаешь?!"

Тристан грубо сорвал с неё мокрую рубашку.

"Н-не трогай меня! Т-ты извращенец! Апчхи!"

"Если ты останешься в мокрой одежде на этом холоде, ты можешь умереть меньше чем через пять минут. Так что у тебя есть три минуты на выбор. Снимай сама… или я сделаю это за тебя."

"!"

Услышав ультиматум Тристана, Луна сглотнула.

Она не могла понять, дрожала ли она от холода или от подавляющего присутствия Тристана.

Но совершенно точно… она не хотела последнего. Она совершенно не хотела, чтобы он раздевал её!

"Кстати, последнее будет быстрее и удобнее для тебя."

"Н-не нужно! Я…! Я сама сниму! Апчхи!"

Но Тристан покачал головой.

"Слишком поздно."

"?!"

Что? Как?

"Подожди…"

"Время вышло."

"Ты сказал три минуты!"

"Прошло три минуты."

"Не ври мне! Апчхи!"

"Ладно. Я соврал."

Пока Тристан приближался, чтобы раздеть её, улыбка на его губах казалась странно зловещей.

Луна инстинктивно отступила, только чтобы чихнуть и упасть на пятую точку.

Нет… пожалуйста…

Не имея возможности убежать, Луна отчаянно закричала.

"Я сказала, что сама сниму!! Я сказала, что сделаю это сама!!"

"Извини, что не сказал этого раньше, но я нетерпеливый человек."

"Я сама сниму, извращенец!!!"

Крик Луны эхом разнёсся по лесу.