"Луна".

"Я не могу тебя простить…"

Луна пронзительно посмотрела на меня.

Я ответил невозмутимым взглядом.

Тук-тук.

Мы сидели у небольшого костра в пещере под скалой, греясь. Луна, упавшая в пруд и полностью промокшая, вынуждена была быстро снять одежду, чтобы избежать переохлаждения и обморожения. Конечно, это означало, что я увидел её обнажённой.

С неохотой Луна плотно закуталась в моё пальто и с помощью магии сушила свою мокрую одежду у огня.

"Неважно, простишь ты меня или нет. Как твоё состояние?"

"……В порядке".

"Ну и хорошо".

Поскольку Луна была обнажена, мы не могли вернуться в отряд в такой холод. К тому же, чтобы как следует высушить одежду магией, не повредив её, потребовалось бы не меньше 30 минут.

Неловкая ситуация.

Отношения между мной и Луной такие же плохие, как и с Ариэль. Уильям, отец Тристана, убил её отца, Максима Мейхель.

Находиться с ней наедине в таком месте невероятно некомфортно.

Я понятия не имею, о чём говорить с Луной всё это время…

'Надеюсь, её одежда высохнет быстро. Тогда мы сможем вернуться и поспать.'

Пока я думал об этом и наблюдал, как Луна сушит свою одежду, она заметила мой взгляд и вздрогнула.

"Ты… Я тебе это не отдам!"

"…Кто просил?"

Я понимаю её реакцию. Учитывая мои прошлые поступки, это вполне естественно.

В её глазах я, вероятно, помечен как извращенец. Возможно, это лучше, чем быть врагом.

Постойте… если подумать, даже как враг, есть кое-что, чего я не получил.

"Луна".

"Что?"

"Разве ты не должна поблагодарить меня за спасение?"

"Хмф… Ты хочешь благодарности от меня? Ладно. Ты неплохо справился".

Вот тебе и высокомерие. Я спас жизнь Императора этой страны, и это моя благодарность?

"Ты недоволен? Разве это не твой долг как подданного — спасти меня?"

"Я не ожидаю твоей благодарности. Я-".

"Позволь мне сказать это первой!"

Луна перебила меня и заявила:

"Я тебе ничего не дам!"

"С нетерпением жду. Интересно, какую 'награду' я получу на этот раз…"

"Ты сумасшедший… Ты вообще слышал, что я сказала?"

С этими словами Луна попыталась заслонить от меня свою мокрую одежду. Не волнуйся, я не буду её просить.

"Думаю, я заслуживаю награды. Удивительно, что Император этой страны не наградит того, кто спас ей жизнь".

"Тц…"

Возможно, задетая моим резким замечанием, Луна надулась и пробормотала:

"Хватит ныть… Ладно. Я позже дам тебе церемониальный меч, извращенец".

"Это тот, которым ты пользовалась?"

"Он новый! Новый! Я сказала, он новый! Грязный извращенец…!"

Луна дрожала от гнева и стыда. Видя, как она смотрит на меня, словно дикий зверь, я не мог не рассмеяться.

"…Почему ты смеёшься?"

"Ты кажешься совсем обычной женщиной".

От этих слов лицо Луны исказилось от неудовольствия.

"Хмф… Обычная женщина? Не пойми неправильно. Я не женщина".

Тогда кто же ты?

Увидев моё озадаченное выражение лица, Луна откашлялась и продолжила:

"Кхм… Император — тот, кто правит этой страной. Как Император, моя жизнь должна быть полностью посвящена народу. И Люси, и я давным-давно отказались от жизни женщины".

Луна Мейхель.

Альтер эго Императрицы Люси Мейхель и та, кто построила нынешнюю Империю.

Империя Мейхель — одна из великих держав этого мира. Несмотря на то, что это островное государство, оно может похвастаться обширными землями, богатыми ресурсами и передовыми магическими технологиями, лидируя в экономике и культуре. Но всё это теперь в прошлом.

С ростом населения, появлением Владыки Демонов, частыми появлениями демонов и чудовищных зверей, а также усиливающейся борьбой за власть среди знати, Императорская Семья и Империя пришли в упадок.

Среди этого хаоса, когда скончался Император Максим Мейхель и на трон взошла юная Люси Мейхель, распространились слухи, что Империи конец.

Но Люси… то есть Луна, вопреки ожиданиям, успешно возродила Империю. Сразу после коронации она использовала свою харизму, чтобы уладить конфликты знати и привлечь талантливых людей для эффективного управления государством.

Хотя она лишь исправила то, что было неправильно, этого уже было достаточно, чтобы Империя вновь возвысилась как великая держава.

Конечно, процесс не был гладким.

Луна организовала могущественную Императорскую Гвардию и безжалостно расправилась с коррумпированными или нарушающими закон дворянами и чиновниками. Позже, после её свержения Тристаном, она вошла в историю как тиран.

Хотя в устранении своих противников она кажется похожей на Тристана, между ними есть разница.

В отличие от Тристана, который убил даже своего дядю из-за незначительного разногласия, Луна устраняла только тех, кто вредил стране. Для неё нет ничего важнее этой нации. Возрождение Империи, оставленной её предшественниками, было её миссией.

Однако…

"Я не могу понять".

"Что…?"

"Ты думаешь, Император — это какое-то божество? Даже если твоё лицо неизвестно, народ знает. Они знают, что Император — человек… и женщина. Так почему ты отрицаешь жизнь женщины?"

"Ты… Что ты знаешь, Тристан?"

"Я знаю".

"Что?"

"Я знаю, через что ты прошла с тех пор, как заняла этот пост, и как ты жила с этой решимостью".

Я помешал костёр веткой. Угли потрескивали и искрились. Наблюдая за маленьким фейерверком, я снова заговорил:

"В чём-то, возможно, виноват и я. Твоя одержимость Величием Императора, твоя сильная решимость жить как Император. Но я не твой враг".

"Что?"

"Я на твоей стороне. Вернее, до тех пор, пока ты не причинишь вреда окружающим меня людям, я не буду тебе противостоять".

"Ты говоришь мне это сейчас…"

"Не верь мне, если не хочешь. Но сейчас опасное время, Владыка Демонов может появиться в любой момент. Чтобы справиться с этим, необходимо сотрудничество. Поэтому я доверюсь тебе первым".

Хотя я упомянул Владыку Демонов, наши настоящие враги — игроки. До тех пор я хочу избежать ненужных трений с Луной.

Она враг Тристана, а не мой…

Я бы не сказал этого перед другими, но сейчас, наедине с ней, это идеальная возможность протянуть оливковую ветвь.

Я подвёл итог последним замечанием:

"Подумай об этом. Если бы я хотел тебя устранить, я бы не стал тебя спасать раньше".

"……."

Луна закуталась в пальто и замолчала.

Наступила долгая тишина.

Я терпеливо ждал её ответа.

Наконец Луна заговорила:

"……Могу я тебя кое о чём спросить?"

"Что такое?"

"Что ты находишь таким привлекательным в этих грязных вещах…?"

"…?"

Грязные вещах??

Увидев моё замешательство, Луна обвиняющее указала на меня.

"Не строй из себя дурачка! Ты постоянно забираешь у меня эти грязные вещи!"

Ах.

Понятно….

Луна, покрасневшая от стыда, ждала моего ответа.

"Не волнуйся. Они совсем не были грязными".

"Что? Не грязные? Ты, ты… Ты их, ты их нюхал?"

Глаза Луны задрожали, словно от землетрясения. Видя её реакцию, я небрежно спросил:

"А ты как думаешь?"

"Извращенец! Псих! Сумасшедший! Похотливый!"

Вдруг моё лицо обдало холодом.

Луна бросила в меня снег.

Далёкая от обиды, её милая реакция заставила меня рассмеяться. Я стряхнул снег со щеки и обратился к пылающей Луне:

"Видишь? Это больше похоже на реакцию обычной девушки, чем Императора".

"Заткнись!"

"Я никому не скажу, так что можешь не стесняться".

"Я сказала тебе заткнуться! Ты, ты…! Ты снова меня унижаешь…!"

Луна, собиравшаяся бросить ещё снега, вдруг потеряла силы или, возможно, поняла, что это бесполезно, и села.

Зарывшись лицом в моё пальто, как в одеяло, она пробормотала:

"Я… ненавижу тебя".

"Я знаю".

"Я ненавижу твоё лицо. Для мужчины ты до раздражения красив".

"Возможно".

"Я ненавижу твой голос. Очевидно, что ты меня не уважаешь".

"Я понимаю".

"Я ненавижу находиться с тобой в одном пространстве. Отвратительно, что ты дышишь тем же воздухом, что и я".

"…Я никогда об этом не думал, но теперь, когда ты упомянула, это не так уж и плохо".

"Ты действительно…"

После этого бессмысленного обмена репликами между нами снова воцарилась тишина. Я её нарушил.

"Тогда могу я тебя кое о чём спросить?"

"……Что такое?"

"Предыстория… нет, реальность иногда бывает к нам жестока".

Глядя на горящий огонь, я с беспокойством спросил Луну:

"Если вдруг правда, в которую мы так твёрдо верили… окажется ложью, сможешь ли ты это принять?"

---

На следующий день я отправился в Демонический лес рано утром, а не ночью.

Защитная магическая формула Ариэль близилась к завершению. Мне также нужно было как можно скорее покорить Демонический лес, поэтому я покинул отряд под предлогом разведки.

Дела шли гладко на обоих фронтах.

Ликаны, орки, гоблины, кобольды, йети, белые клыки и так далее… Всевозможные чудовищные звери и демоны присоединились к моим рядам.

Благодаря клану Чёрных кроликов и горничным уничтожения, прочёсывавшим лес. Они одерживали победу за победой над другими расами, расширяя моё влияние. Их мобильность была непревзойдённой среди моих подчинённых, что позволяло нам быстро справляться с делами.

Более того, распространились слухи, что в лесу появился я, кандидат в Владыки Демонов. Всё больше рас приходило искать нашей защиты.

В это время я встречался с лидерами сдавшихся рас один за другим, заверяя их, что у меня нет враждебных намерений. Учитывая моё внушительное присутствие, они немедленно склоняли головы, словно встречая самого Владыку Демонов.

Для демонов Владыка Демонов — высший хищник и их абсолютный лидер. Некоторые были настолько тронуты, что даже прослезились. Для них встреча с таким абсолютным существом была событием раз в столетие.

Проблема в том, что я ещё не Владыка Демонов. Уже сейчас, когда меня так воспринимают, возникают трудности. Даже если я покорю Демонический лес, я не смогу стать истинным Владыкой Демонов без одобрения Лукаэлы.

Вот почему я так занят, недосыпая каждый день.

Но по пути к базе клана Чёрных кроликов, Бланш первой заметила что-то необычное.

"Граф".

"Хм?"

"Впереди не только клан Чёрных кроликов… Я чувствую большую активность".

"А? Ты тоже это почувствовала, Бланш?"

Хельга уже направляла магию в своё тело.

Учитывая их реакцию… активность впереди исходит не от тех, кто ищет нашей защиты.

Я дал им указание:

"На всякий случай наденьте маски".

"Да".

Это были маски в форме кроликов, которые я сделал после встречи с кланом Чёрных кроликов. Я не хотел, чтобы их кто-нибудь узнал.

Наблюдая, как они надевают маски, я двинулся вперёд.

Когда база клана Чёрных кроликов появилась в поле зрения, я увидел то, что они почувствовали.

"Неужели они устраивают нам засаду так открыто?"

Перед нами клан Чёрных кроликов и горничные уничтожения находились в напряжённом противостоянии с захватчиками на нашей территории.

С другой стороны стояли белые медведи, а также крепкий клан Тигеркин, которые боролись за господство в этом лесу. И, как ни странно, присутствовали ещё и скелеты, излучающие холодный воздух.

"Мисс…"

Мьюри и Синтия обеспокоенно посмотрели на меня.

Они тоже достали оружие, готовые к бою.

Обе стороны были на взводе, готовые столкнуться в любой момент.

Пока все затаили дыхание, я шагнул вперёд.

Личность наших незваных гостей была очевидна.

Я просто не ожидал, что они появятся так внезапно и так скоро.

"Я уже устал ждать".

Говорил мужчина, ехавший на чисто белом коне. Его прозрачные ледяные доспехи излучали леденящую ауру.

"Я слышал о тебе слухи. Но не ожидал, что ты окажешься такой хрупкой женщиной…"

Его ледяные голубые глаза уставились на меня. Его кожа была бледной, как у замороженного трупа. При ближайшем рассмотрении белый конь, на котором он ехал, был сделан из снега.

Да. Увидев это, всё стало ясно.

"Рад встрече, безымянная злодейка".

Первый подчинённый 3-го Владыки Демонов, тот, кто преподал Белле Иезикиль поражение.

Известный как 'Рыцарь Зимы'.

Аарон.

Он пришёл за мной.