Если пойти дальше на север от Демонического леса, вы достигнете самой северной области, называемой 'Зоной Аннулирования'. Полностью покрытая льдом и снегом, это самый холодный регион в этом мире. В то время как Северный Сад каким-то образом обитаем, это место — крайняя дикая местность, где не могут выжить не только люди, но и животные, растения, а также чудовищные звери и демоны. Единственные существа, живущие там, — это те, кого называют 'Зимними Духами'. Ну… сказать, что они 'живут', наполовину правда, наполовину ложь, поскольку они уже мертвы — нежить.

Аарон тоже был нежитью из Зоны Аннулирования. По какой-то причине он спустился оттуда и подчинял демонов Демонического леса. К настоящему времени он должен был установить контроль над Демоническим лесом и двинуться к замку Ролгрин, но моё вмешательство вызвало заминку. Я думал, мы скоро встретимся, но не ожидал, что он свяжется первым.

Аарон не выказал намерения сражаться и сказал, что хочет поговорить. Что бы это ни было, ещё не поздно выслушать его и принять решение.

Я назначил временное место встречи посреди леса, недалеко от пруда, куда вчера упала Луна. С нашей стороны были я, Хельга и Бланш. Аарон же был один. Благодаря этому взгляды женщин, стоявших позади меня, были прикованы к нему. Хотя их маски скрывали выражение их лиц, было ясно, что они враждебно настроены по отношению к нему.

Хельга, в частности, стояла, пропуская магическую силу через своё тело, готовая к бою. Сражаясь с чудовищными зверями и демонами в составе Аслана, она уже пылала желанием столкнуться. Надеюсь, она не будет действовать без моих приказов…

Бланш, напротив, была спокойна. Это не означало, что она расслабилась. Она просто не проявляла открытой враждебности, как Хельга, но её бдительность была на высоте. Это было поведение, подобающее её титулу рыцаря-телохранителя дочери герцога. Хотел бы я, чтобы Хельга кое-чему у неё научилась…

"…Что-то не так?"

"…Ничего".

"Ты кажешься… разочарованной во мне…"

"Вероятно, это просто твоё воображение".

Честно говоря, наличие только этих двоих уже достаточно успокаивает, но Служанки Уничтожения, Риан, и племя Чёрных кроликов также скрываются в тени окружающих нас деревьев. О… подождите. Риан на самом деле спит, прячась в тени дерева. В последнее время она впадает в спячку, словно страдает нарколепсией, всякий раз, когда становится холодно. Я не знал, что это часть её особенностей, но, видимо, вампиры становятся вялыми на холоде.

В любом случае, то, что они действуют так без приказа, показывает, что они кое-что поняли: Аарон — нелёгкий противник.

Зимний рыцарь Аарон, сидящий на камне, был меньше ростом, чем Леон или Гейл, но аура, исходившая от него, превосходила их обоих. Встретившись с ним взглядом, Аарон производил впечатление благородного воина. Его белоснежные волосы, замёрзшая борода и сильные черты лица намекали на прожитую им жизнь. В каком-то смысле это не совсем соответствовало титулу 'рыцаря'.

Он пришёл на встречу один, без каких-либо подчинённых или последователей из племени Тигеркин. Казалось, его не беспокоила наша враждебность.

"Не так давно люди с юга захватили замок".

"А, точно. Это случилось".

"…Ты не выглядишь удивлённой, значит, ты уже знала. Ну, с такой большой армией, прибывшей сюда, было бы странно, если бы ты не знала".

"Ну…"

Честно говоря, поскольку я сам привёл этих людей сюда, мне нечего сказать.

Аарон быстро перешёл к делу.

"Тогда это будет быстро. Позволь мне быть прямолинейным. Как насчёт того, чтобы объединить усилия, пока мы не выгоним людей?"

Конечно.

Он планирует отложить нашу борьбу за контроль над лесом и сначала уничтожить Имперскую армию, захватившую замок. В отличие от первой экспедиции в оригинальной истории, на этот раз на север прибыла огромная армия численностью в 100 000 человек. С его точки зрения, это, должно быть, ощущается как огромная угроза.

"Ты знаешь так же хорошо, как и я, что наш настоящий враг — люди. Они прямо перед нами, разбивают лагерь. Если мы объединим усилия и нанесём удар сейчас, победа будет несомненной".

Но я не позволю всему идти по его плану.

Я сел на стул, который приготовила Бланш, закинул ногу на ногу и улыбнулся, как злодей. Пожалуй, стоит попрактиковаться, чтобы не выглядеть как Тристан.

"Нанести удар? Ты говоришь так, будто это люди напали на нас первыми".

Услышав мой необычный тон, Хельга и Бланш позади меня вздрогнули. Несмотря на это, я решил полностью погрузиться в образ Тринити.

"По крайней мере, я не помню, чтобы на меня нападали люди".

"Они привели большую армию и без предупреждения захватили замок. Если это не нападение, то что?"

"Это было бы правдой, если бы замок был нашим".

"Что?"

На лбу Аарона появилась хмурая складка.

"Если я не ошибаюсь, этот замок изначально принадлежал людям, верно? Хм? Нет?"

"Это было в прошлом. Теперь он явно принадлежит нам, демонам—"

"Было ли когда-нибудь такое, чтобы в этом замке жили чудовищные звери или демоны?"

"……"

Конечно, нет.

Аарону не нужен замок Ролгрин. Он демон, глубоко ненавидящий людей. Он подстрекает демонов к эскалации конфликта с людьми.

Владыка Демонов — это существо, которое появляется из конфликта и ненависти. Чем больше он подталкивает демонов таким образом, тем больше это место становится подходящей средой для возвышения Владыки Демонов.

Если бы не моё существование, был бы шанс.

"Что такое? Нет ответа?"

"…Ничего".

"Верно? Этот замок их. Для чего он вообще нам?"

"…Дело не в том, используем мы замок или нет. Этот замок был построен, чтобы нас остановить. Возвращение его означает, что они намерены напасть на нас—"

"Так это всего лишь предположение".

Зимний рыцарь Аарон потерял дар речи.

Обычный демон мог бы встать на сторону Аарона из-за враждебности к людям, но я не один из них.

В конце концов Аарон понял, что я не тот, кого он может легко склонить на свою сторону, и изменил своё отношение.

"Слушай внимательно… Я намерен защитить демонов и чудовищных зверей от людей".

"То же самое и для меня".

"Тогда все демоны этого леса должны объединиться и быстро выгнать людей".

"Неправильно. Именно поэтому мы не должны этого делать. Провоцирование людей только ухудшит ситуацию".

"Люди — это вид, который понимает только силу. Сейчас самое время показать им нашу мощь".

"Не будь так уверен. Есть люди, с которыми можно договориться".

"Люди… с которыми можно договориться?"

Глаза Аарона опасно вспыхнули. Холодный воздух вокруг него застыл.

В этот момент… произошло что-то странное.

Треск—

Аарон сжал кулак в воздухе, наполнил его магией и потянул. Словно разрывая пространство-время, в его руке появилась тонкая рапира. Меч был создан путём сжатия влаги в воздухе и замораживания её при невероятно низкой температуре.

Ещё до того, как он вынул меч, Бланш и Хельга уже встали перед Аароном. Но Аарон проигнорировал их и направил меч на меня.

"Ожидаешь диалога с людьми! Отвечай мне. На чьей ты стороне?"

"На чьей стороне?"

"Ты сговорилась с людьми?"

Столкнувшись с угрозой Аарона, я даже не моргнул, сохраняя своё 'Высокомерие'. Более того, я смог ответить насмешкой, несмотря на его убийственные намерения.

"Ты смеешь употреблять слово 'сговорилась', как будто ни один демон не должен дружить с людьми".

"Отвечай мне".

"Ты с самого начала был груб с нашей госпожой".

Перебила Хельга.

Аарон нахмурился.

"А ты кто такая?"

"Я потенциальная любовница госпожи… или что-то в этом роде. Телохранитель, который всегда рядом".

"Телохранитель? Какая дерзость… Не вмешивайся в разговор, жалкий телохранитель".

"Эхехе… Простите, что перебила".

Хельга слегка извинилась, сложив руки вместе. Несмотря на её слова, её глаза, видные из-под маски, улыбались.

"Но раз уж я извиняюсь, могу я кое о чём спросить?"

"Что?"

"Случайно, ты не хочешь сейчас умереть? Или ты хочешь умереть сегодня?"

Какая между этим разница?

Аарон отреагировал на явную провокацию Хельги. Его гнев был настолько сильным, что я почувствовал леденящую ауру даже оттуда, где стоял.

"Ты в своём уме…?"

"Ах. Как ты узнал? Я сумасшедшая женщина. Теперь, когда ты знаешь, у меня нет другого выбора, кроме как избить тебя…"

"Вы оба, прекратите".

Прежде чем я успел вмешаться, Бланш шагнула вперёд, чтобы успокоить их.

"Это место для диалога. Успокойтесь и займите свои места".

"Ты ожидаешь, что я буду сидеть спокойно после такого оскорбления?"

"Пожалуйста, уберите сначала свой меч".

"?!"

В этот момент глаза Аарона расширились.

Бланш держала его рапиру голой рукой.

Меч был не только острым, но и достаточно холодным, чтобы вызвать обморожение от малейшего пореза. Тот факт, что она могла держать его так непринуждённо, был достаточен, чтобы шокировать Аарона.

"Хватит дурачиться и убери свой меч".

"……"

Столкнувшись с Бланш, морозным зверем, зимний рыцарь Аарон в конце концов сделал шаг назад и рассеял свой меч.

"А как насчёт меня?"

"…Просто перестань дурачиться".

"Поняла".

Хельга также послушно отступила по выговору Бланш.

Аарон, снова сев на камень, спросил меня:

"На чьей ты стороне?"

"На чьей стороне? Ну, я на своей собственной стороне".

"…Отвечай как следует".

"Это тебе нужно отвечать как следует, Аарон".

"Что?"

"То, что ты собрал несколько демонов в этом лесу, ещё не означает, что ты представляешь всех демонов. Обвинять меня в сговоре только потому, что я не следую твоей воле, — это хлопотно".

Хельга, которая слушала, кивнула с хмыканьем. Игнорируя её, я продолжил:

"Если люди направят на меня свои мечи, это одно. Но сейчас у меня нет намерения противостоять им".

"…Ты забыла унижения и презрение, которые мы, демоны, претерпели от рук людей?"

"Не все люди такие. К тому же, то, что ты предлагаешь, — это напасть на людей, которые просто занимаются своими делами".

"И что? Что в этом плохого? Это шанс показать им нашу силу".

"…Мусор".

"…? Что ты сейчас сказала?"

Я элегантно закинул ногу на ногу и произнёс в сторону Аарона:

"Ничтожество".