После ухода загадочной демоницы Тринити, Имперская армия была повергнута в хаос. Мало того, что она в одиночку прорвала оборону замка, так ещё и её заявление о том, что она станет Повелителем Демонов, глубоко их потрясло.

Немедленно собрались командиры всей армии, чтобы обсудить ситуацию. Среди них разгорелись споры о том, верить или нет истории, которую принесла внезапно появившаяся демоница Тринити.

Однако Белла отмахнулась от этого как от бессмысленной дискуссии. Важно было то, что возникла угроза для Имперской армии, размещённой в этом замке. Одного этого было достаточно, чтобы ускорить ремонт замка.

Не только я, но и другие командиры согласились с Беллой, и мы немедленно сосредоточили все наши усилия на обороне замка.

Появление Тринити напомнило Имперской армии, что демоны — опасные существа, способные в одиночку подчинить десятки людей, если захотят.

После победы над гигантским ледяным червём Имперская армия пребывала в приподнятом настроении, но теперь воздух наполнился напряжением. Страх перед тем, что демон может снова напасть на замок в любой момент, создал ощущение кризиса.

Возможно, из-за этого Имперская армия, мобилизовав все свои силы, сумела завершить ремонт замка за два дня. К счастью, ремонт стен был почти закончен, а защитная магическая формула Ариэль была почти готова, что позволило Имперской армии завершить все приготовления за два дня.

"……"

Стоя на северной стене, я подставил лицо холодному ночному ветру. Взглянув на покрытые снегом равнины, я увидел Лес Демонов и горизонт. Пейзаж из замка был захватывающе красив, но я не мог позволить себе предаваться сантиментам.

За этим горизонтом лежит земля смерти, Зона Аннулирования, где все замерзает. И в этой земле смерти рождается третий Повелитель Демонов этой истории.

Снежная Принцесса, Ариса. Та, кто заморозит мир холодом, соперничающим с ледниковым периодом, и госпожа, которой служит Зимний Рыцарь, Аарон.

Учитывая конкуренцию за трон Повелителя Демонов, Арису, а не Аарона, можно считать истинной соперницей Тринити. Хотя она никогда не появлялась в игре из-за опустошения, причинённого игроками, она является ключевой фигурой, эквивалентной финальному боссу.

Конечно, я планирую предотвратить её появление и в этот раз. Если Снежная Принцесса появится в дополнение к уже и без того подавляющей ситуации противостояния игрокам, это будет неуправляемо.

Способ остановить Снежную Принцессу, Арису, — это сорвать планы Аарона. Чтобы сделать Арису Повелителем Демонов, Аарон уже спустился из Зоны Аннулирования и расширяет свое влияние. Все мои усилия по перемещению Имперской армии, даже скрывая свою личность и разыгрывая спектакль, были направлены на то, чтобы остановить Аарона.

Более того, была ещё одна причина, по которой стоило рисковать разоблачением. Хотя остановить Аарона важно, изменить глубоко укоренившееся восприятие демонов среди людей ещё более важно. Чтобы в будущем сражаться бок о бок с людьми против игроков, необходимо поколебать их представления. Следовательно, я стремлюсь создать хороший прецедент.

Что существуют демоны, дружелюбные к людям.

"Вот ты где, граф."

Повернув голову, я увидел серебряные волосы с голубоватым отливом. Под ними на меня смотрели глаза, похожие на зимнее озеро.

"Белла…"

"Я давно тебя ищу."

"Что-то случилось?"

"Мне нужна причина, чтобы искать тебя?"

"…Полагаю, нет."

"Тогда извини."

Белла встала рядом со мной, глядя на северный пейзаж.

"Тихо."

"Ага…"

Было странно видеть её, такую благородную, стоящую плечом к плечу со мной, главным антагонистом. Более того, мы с ней теперь товарищи, сражающиеся вместе. Ситуация, невообразимая в оригинальной работе.

"Граф."

"Да?"

"Дай мне руку."

"Мою руку?"

"У меня есть кое-что для тебя."

Что она пытается дать? Когда я протянул руку, Белла крепко схватила её.

"Холодно!? Что это? У тебя такая холодная рука, почему ты без перчаток…?"

"В кармане нормально."

"Тц. Нормально, как же. Дай сюда."

Белла сунула мою руку в свой карман. В отличие от моего, её карман был невероятно тёплым.

"Вот, разве не тепло?"

"…Понимаю. Но разве ты не говорила, что у тебя есть кое-что для меня?"

"Я только что дала."

"?"

"Я дала тебе своё тепло. Ты притворяешься, что не замечаешь?"

"……"

Я молча наблюдал, как её волосы развеваются на ночном ветру. Затем наши глаза встретились.

"Что…? Почему ты так на меня смотришь?"

"Просто…"

"Потому что я красивая…?"

"……"

"Честно… Так трудно сказать, что я красивая?"

"Я никогда не говорил, что не скажу."

"У тебя всё написано на лице."

Я всегда сохраняю бесстрастное лицо, не проявляя никаких эмоций, это практика 'терпения'. Но иногда это бесстрастное лицо приводит к небольшим недоразумениям.

"Не пойми неправильно. Моё лицо всегда такое."

"Я знаю. Я просто дразнилась. Но, граф."

"Да?"

"У тебя есть сестра?"

Неуместный вопрос заставил меня нахмуриться.

"…Нет."

"Я так и думала. Как и ожидалось…"

"Почему ты спрашиваешь?"

"Это может показаться странным… но тот демон, которого я встретила."

"Тринити, эта женщина?"

"Да. Она немного похожа на тебя."

От её слов моё сердце забилось быстрее, но мне удалось скрыть своё волнение с помощью 'терпения'.

В моем уме остался только один вопрос.

'Как?'

Я сменил пол, использовал маску для глаз и плащ, чтобы скрыть свою личность, и даже изменил свою речь. Не должно было быть никакой возможности связать меня с Тристаном*. (п.п. Ты же сам говорил что это буквально женская версия Тристана. Действительно, как?)

И все же, как Белла догадалась?

Я спокойно переспросил.

"Она похожа на меня?"

"Да. Что-то в ней… атмосфера, наверное. Особенно её глаза напомнили мне тебя…"

"……"

Может быть, дело только в этом? Тринити была создана на основе женской версии Тристана, так что есть сходство во внешности…

Но все же наблюдательность Беллы была ужасающей.

Чтобы избежать подозрений, я небрежно ответил:

"Вот как? Я не заметил, но если ты так говоришь, возможно, мы бы хорошо поладили."

"А?"

"Если мне представится случай, я бы хотел встретиться с ней снова."

"Хм… Если это произойдёт, она может не поладить с тобой, а закончить мёртвой от моих рук."

Белла тихо улыбнулась. Убийственное намерение в её улыбке казалось искренним, что меня немного напугало.

Я решил сменить тему.

"Итак, ты веришь тому, что сказал этот демон? Думаешь, демоны действительно нападут?"

"Хм… Я не уверена."

Белла на мгновение задумалась, прежде чем заговорить.

"Я не знаю. Но ей нет выгоды лгать нам*… Учитывая, что она рискнула прийти в наш замок… Нам лучше ей поверить." (п.п. В смысле нет? Она может таким образом держать вас на взводе, чтобы вымотать, а после напасть когда вы ослабите бдительность. И она ещё себя на роль главнокомандующего предлагала.)

"Если они нападут, как она сказала, сосредоточься только на обороне этого замка."

"А?"

Я вспомнил тот раз, когда Белла проиграла Аарону. Зная, насколько мрачным был для неё тот период, я хотел по возможности избежать ее боя с Аароном.

"Но я тоже должна выйти и сражаться…"

"Если мы потеряем этот замок, который так усердно пытались вернуть, все будет кончено. Так что оставьте сражения снаружи мне или другим рыцарям, а ты защищай этот важнейший замок."

Я подчеркнул его важность.

Чувствуя, что этого недостаточно, я добавил:

"Ты осознаешь, насколько опасны демоны. Если они нападут на замок, солдаты здесь, скорее всего, запаникуют. Единственный, кто может правильно ими командовать… насколько мне известно, это ты."

"…Ты внезапно меня переоцениваешь. Скорее уж ты мог бы его защитить, так о чем беспокоиться?"

"…Я?"

"Да. Если я окажусь в опасности, ты спасёшь меня, как и раньше."

Белла прямо посмотрела на меня. Её глаза были наполнены безграничным доверием ко мне.

Этот взгляд казался незаслуженным, поэтому я отвёл глаза.

"Какие бесстыдные слова… Это ты меня переоцениваешь."

"Ха-ха… Не волнуйся. Я не настолько слаба, чтобы тебе приходилось меня спасать."

"Тогда ты…"

"Но я понимаю, что вы говорите. Раз уж вы так это преподнесли, я останусь и буду защищать этот замок."

К счастью, Белла приняла моё мнение.

Хотя и не без условий.

"Взамен!"

"Взамен?"

"Если я хорошо защищу замок, исполни одно моё желание. Как насчёт этого?"

Белла озорно улыбнулась. Её дерзкое поведение было очаровательным, но я боялся, какое желание она может загадать.

"…Какое желание ты планируешь загадать?"

"Это секрет."

Белла усмехнулась, думая о своём желании. Я не знал, о чем она думает, но не мог просто молчать.

"Хорошо. Но что, если ты не сможешь защитить замок?"

"А?"

"Если ты хочешь загадать желание, должна быть и соответствующая плата."

"Даже со всеми своими деньгами ты такой скупой?"

"Не пойми неправильно. Дело не в деньгах; я просто скупой от природы."

"…Это не то, чем можно гордиться. Так чего же ты хочешь от меня, мистер Скряга?"

Если замок будет потерян, все будет кончено. Поэтому я предложил разумное желание.

"Кролика."

"?!"

Одно это слово заставило лицо Беллы покраснеть.

"Ты, извращенец! Ты хочешь, чтобы я снова это надела?!"

"Да."

Костюм кролика, который она раньше надевала, чтобы меня подбодрить. Хотя я не просил её об этом, она сделала это добровольно. Теперь, похоже, она считает это темной страницей своей истории.

Если бы замок действительно был потерян, не было бы времени на такие желания. Белла, чрезвычайно смущённая, замахала руками и даже ущипнула меня за руку в кармане. Было больно.

"Действительно, настоящий извращенец…! Забудь об этом кролике! Никогда больше об этом не думай!"

"Если сказать кому-то не думать о кролике, о чем он подумает?"

"А?"

"Он подумает о кролике. Так что я никогда не забуду, как ты тогда выглядела."

"Ты это так глубокомысленно преподнёс, но в конце концов просто просишь меня снова надеть этот бесстыдный, вульгарный наряд?!"

"Да. Ты быстро схватываешь."

"Зверь… Извращенец… Что у тебя с головой?"

"Если ты планируешь загадать желание, будь готова и к такому…"

В этот момент я потерял дар речи.

Мой взгляд был прикован к 'этим вещам', которые попали в моё поле зрения.

"Если мне придётся снова это перед тобой надеть, я умру от стыда. Так что другое желание…"

"……"

"Граф? Что случилось?"

"…Они здесь."

---

"Аарон-сама!"

Член племени Тигеркин поспешно подбежал к передней группе. Во главе их Зимний Рыцарь Аарон смотрел вниз со своего ледяного коня.

"Что такое?"

"Разведчики, которых мы отправили раньше, вернулись с информацией! Число людей там в несколько раз превышает наше."

"Сколько?"

"Ну… около 100 000."

От его слов среди демонов, следовавших за Аароном, распространился шепот.

Полностью вооруженные, они направлялись к человеческому замку к югу от леса. Сегодня ночью они планировали атаковать и выгнать людей, но, похоже, это оказалось сложнее, чем ожидалось.

"100 000… вау…"

"Это сколько?"

"Это значит, что людей столько же, сколько деревьев в этом лесу."

"Что?! Тогда что нам делать? Нас так мало!"

"Зачем усложнять? Это всего лишь означает больше людей, которых нужно убить! Разве наша кровь не должна кипеть?"

"Угх! Охота на людей!"

"Эй, вы, безумные ублюдки! Вас поймают люди и сварят заживо!"

Страх и беспокойство легко распространялись. Особенно среди коалиции разных рас с разными ценностями, в отличие от обученной регулярной армии Империи.

"Тихо."

Низкий голос Аарона заставил демонов замолчать. Многочисленные расы подчинялись ему из-за его харизмы и подавляющей силы. Без Аарона такая разношерстная группа никогда бы не двинулась вместе.

"Но, Аарон-сама… атаковать в лоб с нашим числом…"

"Именно так. Вокруг замка даже барьер. Без плана потери могут быть велики."

Верные своей репутации опытных бойцов, племя Тигеркин знало, когда отступать. Их храбрость проистекала из избегания безнадёжных сражений.

Даже эти закалённые воины выразили Аарону беспокойство.

Но Аарон покачал головой.

"Не волнуйтесь."

Он вынул из воздуха ледяной меч и вонзил его в заснеженную землю.

"Числа бессмысленны передо мной."

"А?"

Как только загадочные слова Аарона закончились, его меч растаял и исчез в снегу. Различные расы тупо уставились на эту картину.

"?!"

"Что, что это?! Землетрясение?!"

Вскоре началась слабая дрожь.

Заснеженная земля корчилась, словно живая.

Нет, не словно — она действительно была живой.

Когда из снега начали подниматься фигуры, они не могли не ужаснуться.

"Ск-скелеты?!"

Скелеты, вооружённые ледяными щитами, мечами, копьями и луками. Это были ледяные и снежные монстры, которых Аарон обычно носил с собой, скелеты.

Но ужас демонов был вызван не только этим. Бесконечно создаваемые скелеты вскоре заполнили заснеженную равнину в подавляющем количестве.

Зрелище напоминало снежную лавину.

-Гррррр.

Солдаты смерти рычали повсюду.

Аарон наполнил Лес Демонов десятками тысяч скелетов-солдат.

"Слушайте, воины зимы."

Аарон вынул из воздуха свой меч и указал вперед. Его меч был направлен на крепость, которую люди построили давным-давно, чтобы преградить путь монстрам, — замок Ролгрин.

Он скомандовал в сторону этого ненавистного человеческого следа.

"Уничтожьте их."