- Я вернусь, так что жди спокойно.

Венди вспомнила утренние слова Тристана.

Как обычно, но сегодня он добавил слово 'спокойно'. Может быть, поэтому они показались ей необычно тяжёлыми.

У неё было нехорошее предчувствие, что что-то случится, но Венди выдавила улыбку и проводила его, не желая вызывать лишнего беспокойства.

К сожалению, её предчувствие оказалось верным.

"Граф…"

Венди тревожно смотрела на стены замка. Под ярким лунным светом стражники и маги на стенах суетливо двигались. За ними доносились крики солдат и лязг оружия.

Как и предупреждала загадочная демоница, демоны начали атаку.

Тристан и другие командиры немедленно вывели солдат из замка, чтобы дать отпор нападению.

"Не волнуйся. Этого следовало ожидать. Нам просто нужно спокойно подождать здесь."

"Учитель…"

Михаил, примостившийся на руках Венди, зевнул. Будучи мудрецом, вершиной магов, он сохранял спокойствие, словно битва перед ним была чужой проблемой.

Но Венди не могла скрыть своего беспокойства.

Мысль о том, что Тристан сражается прямо перед ней, заставляла её сердце бешено колотиться.

Противниками были демоны, существа, способные, как говорили, в одиночку убивать десятки людей. И не один, а сотни, нет, бесчисленные чудовища роились вокруг.

Она хотела немедленно побежать к нему. Но знала, что её отругают, если она это сделает. К тому же, было очевидно, что Михаил, мудрец, которого она держала, остановит её.

Венди с досадой закусила губу.

"Я так расстроена…"

"Э? Почему это, моя ученица?"

"Почему я ничем не могу помочь здесь…?"

Она последовала за ним на это истерзанное войной поле боя, кишащее монстрами, поклявшись защищать Тристана.

И вот она здесь, неспособная участвовать в битве, вынужденная спокойно ждать внутри замка.

Конечно, она понимала почему. Будь она на месте Тристана, она поступила бы так же.

И всё же, одинокая безопасность наполняла Венди чувством вины.

Она подумала о лимонной монетке в своём кармане. С этой чудо-монетой, дарованной богами, она могла принять облик героя и высвободить свою силу. Да, если бы она использовала её, она, несомненно, могла бы всем помочь.

За исключением того, что Тристан предупредил её не использовать эту силу безрассудно на глазах у других.

"Шмыг…"

Все, что Венди могла сейчас делать, это волноваться здесь.

Михаил, почувствовав её чувства, заговорил:

"Моя ученица."

"Да…"

"Если бы ему понадобилась помощь, он бы попросил меня. Но он не просил. Ты знаешь почему?"

"Э? Э… Нет…"

Если подумать, Михаил был мудрецом. Если бы он применил свою силу, смести орду монстров было бы детской забавой.

Тристан тоже это знал, так почему же он не попросил помощи у Михаила?

Ответ был прост.

"Потому что ему не нужна моя помощь."

"Э? Ему не… нужна?"

"Именно."

Михаил выпрыгнул из рук Венди и потянулся.

"Угх… Граф — человек дотошный и находчивый. Как я уже говорил, эта ситуация, скорее всего, в пределах его ожиданий. Естественно, он бы подготовился. Разве не поэтому оборона замка была готова до прибытия монстров?"

"Д-да…"

"Короче говоря, он уверен, что справится сам."

"Ах…"

Венди наконец поняла, почему Тристан велел ей молчать этим утром. Он смутно предвидел сегодняшние события и искренне советовал ей.

"Так граф…"

"По крайней мере, из того, что я видел, он не тот, о ком стоит беспокоиться. О боже… Они уже здесь."

Прозрачная бабочка, чистая, как стекло, села ему на ладонь. Через мгновение Михаил усмехнулся.

"Хо-хо… Довольно смелый, не правда ли?"

"Э?"

"Вместо того чтобы искать мудрости у мудреца, он подумал сначала использовать меня."

Бабочка, отражающая лунный свет загадочным сиянием. Венди знала её.

Искусственный дух, созданный Михаилом с помощью магической формулы, как почтовый голубь. Бабочка мерцала в руке Михаила, прежде чем раствориться в воздухе.

"Не волнуйся. Неудачи не будет. Я уже часть его плана."

---

"Угх! Я всех их порежу!"

Огромная булава Леона врезалась в орду скелетов. Несмотря на его слова, скелеты были раздавлены ударной волной от удара булавы. Монстры, мгновение назад размахивавшие мечами, превратились в снег и лёд, мгновенно исчезнув.

Увидев белые тени смерти, приближающиеся к замку, мы немедленно вывели солдат, чтобы дать им отпор.

"Ха-ха-ха! Посмотрите на вас! Скелеты!"

Разрушительная сила Леона на передовой была непревзойдённой. Размахивая своей огненной булавой, он прокладывал себе путь сквозь орду скелетов, словно бушующая буря.

"Черт. Эти слабаки годятся только числом…"

Тем временем Патрик рубил мечом приближающихся скелетов, затем перешёл на удары руками и ногами, чтобы сбить их с ног.

Его магия молнии казалась недостаточной против скелетов по сравнению с магией огня.

"Брат. Разве ты не глава семьи Вулфберт? Это все, на что ты способен?"

"Что?"

Тук—!

Со звуком рассекаемого воздуха мимо Патрика пролетела группа скелетов, заключённых в ледяные щиты.

Она направила свою магию в кулак, мгновенно высвободив её взрывной силой. Это требовало огромной скорости и разрушительной силы, невозможной без точного контроля над магией.

Той, кто это провернул, была Хельга, насмехавшаяся над Патриком.

"Твоя грубая сила все так же примитивна, Хельга."

"Тц… А ты все так же бессилен, братец."

Брат и сестра были все так же вспыльчивы, как и всегда.

Обычно я бы вмешался, но из-за того, что на нас надвигалось все больше скелетов, времени не было.

"Вперёд!"

"Продолжайте рубить их!"

"Ух!"

Имперская армия, воодушевлённая, методично уничтожала скелетов. Низкоуровневые монстры, такие как скелеты, лишённые интеллекта, не могли сравниться с Имперской армией.

Но их число было немалым.

Орда скелетов, испускающая холодный воздух, надвигалась на замок, напоминая метель. Трудно было поверить, что один человек, Аарон, призвал их так много.

В оригинальной истории, когда Аарон появился перед главным героем, я думал, что он "Зимний Рыцарь", вроде Дуллахана или Рыцаря Смерти… Но на самом деле он — Лич.

Мастерство владения мечом Аарона, отточенное при жизни, было угрожающим, но ещё больше впечатляла его способность призывать огромное количество скелетов. Он был, по сути, ходячей армией.

100 000 имперских солдат, которых я подготовил, должны были противостоять скелетам Аарона. Конечно, этого было достаточно лишь для того, чтобы 'справиться' с ними. В затяжной битве нас бы неизбежно подавили. В отличие от людей, скелеты не устают и постоянно регенерируют.

Короче говоря, единственный способ победить — быстро уничтожить Аарона.

Я остановился на своём коне, заметив прозрачную бабочку, порхающую передо мной.

"……"

Это был искусственный дух, посланный Михаилом.

Когда бабочка пролетела мимо моего уха, я получил необходимую информацию.

"Генерал Леон. Немедленно поверни на северо-запад."

"Э? Почему?"

"Похоже, там находится лидер врага."

"Ого! Понял! Все на северо-запад!!"

Леон заревел, ведя за собой солдат.

Холодный воздух и снег от скелетов сильно ухудшали видимость. В таких условиях информация Михаила была бесценна. Хотя он не участвовал напрямую, он помог, обнаружив Аарона и передав мне его местоположение.

Одно это было огромной помощью, но остальное зависело от меня.

"Ааа!"

"Кьяаа!"

"Д-демоны! Демоны!"

Раздались крики, когда я посмотрел в их сторону. Там появились демоны с полосатыми телами.

"Тигеркины!"

"Выпускайте стрелы!"

Высшая боевая раса в пищевой цепи Леса Демонов. Солдаты попытались ответить стрелами, но острые когти и подавляющая сила Тигеркинов сделали это бесполезным.

Если так продолжится, потери будут расти.

Я без колебаний отдал приказ.

"Хельга. Бланш."

"Да."

"Понятно."

"Я оставляю их вам. Берите рыцарей Аслана и полностью искорените их."

"Конечно. Но что насчёт тебя, граф?"

"Я последую за Леоном. Их лидер, скорее всего, там."

"Тогда мы закончим здесь и последуем за вами."

"Нет."

Я покачал головой на слова Бланш.

"Вы оставайтесь здесь и защищайте тех, кто в замке."

"Э?! Тогда кто защитит вас?"

"Сейчас защита замка важнее. Я позабочусь о себе, так что не волнуйтесь."

"Нет! Бланш может остаться, но возьми меня с собой!"

"Хельга…"

"Я твой единственный рыцарь-телохранитель…"

Хельга посмотрела на меня умоляющими глазами.

Но позади неё бушевали Тигеркины.

Казалось, они пришли с другого направления, чем скелеты, вероятно, намереваясь ударить по слабому месту замка. Их сила была не шуткой. Вот почему мне нужны были обе.

"…Времени нет. Я оставляю Тигеркинов вам."

"…Понятно. Удачи."

"Подождите! Бланш! Как ты можешь так легко отпустить графа?!"

"Граф попросил об этом. Мы должны уважить его просьбу."

Бланш всегда быстро понимала. Без лишних слов она схватила Хельгу за плечо, не позволяя ей броситься за мной, и жестом показала мне, чтобы я поскорее уходил.

Я кивнул Бланш и повернул своего коня к Аарону.

"Граф!!"

Оставив позади крик Хельги, я схватил поводья и направился к Аарону.

---

"…Вот почему мне так плохо… Всхлип…"

Хельга, выплакав свои обиды, высморкалась в платок.

"Она что, сумасшедшая…?"

"А что ты от нас хочешь?"

Тигеркины, невольно выслушавшие её жалобы, были, естественно, ошеломлены. Вернее, они были слишком ошеломлены, чтобы что-либо предпринять.

"Вздох… Вот так я и живу… Правда…"

"Эй… Какое это имеет к нам отношение…"

Они пришли сражаться, но эта женщина вдруг начала оплакивать свою жизнь. Тигеркины не знали, как реагировать.

Солдаты вокруг них уже отступили, держась на расстоянии. Они осознали силу Тигеркинов и не смели приближаться.

Тигеркины, осознавая свою силу, чувствовали себя расслабленно даже в разгар битвы. Они были уверены, что легко вырвутся из этого окружения.

"Так меня подставить… Всхлип… Растоптать чистые чувства женщины…"

"Хельга. Я понимаю твои чувства, но пора за работу."

Спокойно вмешалась Бланш, но Хельга покачала головой.

"Ах, сегодня я не в настроении сражаться…"

"Э? Что ты имеешь в виду…"

"Я чувствую такую пустоту…"

"Подожди, Хельга!"

Несмотря на протесты Бланш, Хельга поплелась к Тигеркинам. Её опущенные плечи не показывали ни малейшего боевого духа.

"Эй. Куда ты идёшь, человек?"

"Думаешь, ты можешь просто так пройти мимо нас, Тигеркинов?"

"Я не хочу с вами сражаться."

"Ха! Это твои проблемы—Уф!"

В следующее мгновение крепкий Тигеркин схватился за живот и упал. Кулак Хельги точно попал ему в солнечное сплетение.

"Ч-что?!"

Тигеркины, до сих пор расслабленные, оскалили зубы и окружили Хельгу.

"Сумасшедшая баба! Ты же сказала, что не хочешь драться!"

"Правильно. Я не хочу с вами драться."

"Тогда что это такое?!"

"Мне просто хочется побыть жестокой…"

"…Что за чушь?!"

Со странным звуком раскалывающегося камня опытный воин-Тигеркин был с силой брошен головой оземь. Это было так, словно его ударили гигантским молотом.

"Не ведите себя как любители. Драка и насилие — это совершенно разные вещи."

Хельга подняла кулак, которым только что размозжила голову Тигеркина, с безразличным выражением лица.

Искры все ещё потрескивали от её наполненного магией кулака.

"Насилие — оно одностороннее, понимаете."

Тигеркины, столкнувшись с подавляющим насилием, инстинктивно приняли боевую стойку и приготовились к бою. Было абсурдно, что несколько Тигеркинов опасались одной человеческой женщины. И все же никто не мог не быть осторожным с ней.

Треск—

Магическая сила, текущая из её тела, начала намного превосходить силу обычного человека.

Хельга откинула волосы одной рукой и посмотрела на Тигеркинов.

"Думаете, такие букашки, как вы, могут быть моими противниками?"

Её левый глаз вспыхнул зловещим светом.