Дом Пейригурис, один из семи столпов Империи, — это семья воинов с кипящей кровью, подобной магии огня, которая из поколения в поколение служит Императору и занимает ключевые посты в Империи.

Те, кто носит имя Пейригурис, считают смерть на поле боя честью. Единственное, чего они боятся, — это отступить перед лицом врага.

Нынешний глава семьи Пейригурис, Леон, несомненно храбр. Благодаря своим исключительным физическим способностям, в ближнем бою он может сравниться по силе с бронированной машиной. Однако должность генерала Имперской армии не может оцениваться исключительно по храбрости и силе.

Самая большая ошибка Леона произошла во время первой экспедиции. Будучи главнокомандующим, он сражался, несмотря на то, что видел чудовищную армию, возглавляемую Аароном. Однако, имея всего 20 000 солдат, остановить скелетов было невозможно.

Это была битва, которую никто не мог выиграть. Проблема заключалась в том, что Леон приказал своим войскам сражаться до конца, не отступая. Его несравненная храбрость превратилась в безрассудное высокомерие.

В конце концов, после настойчивых уговоров Беллы Имперская армия оставила замок и отступила. Конечно, к тому времени Имперская армия уже понесла тяжёлые потери. Первая северная экспедиция Имперской армии закончилась сокрушительным поражением.

На первый взгляд казалось, что Леон возьмёт на себя ответственность и покончит с этим, но неожиданная фигура вмешалась, изменив ситуацию.

Тристан Руэлберта.

Он оказывал давление на дворян, создавая общественное мнение о том, что Леон должен быть казнён за провал экспедиции.

У Тристана было две причины для этого. Одна заключалась в устранении Леона, который был сторонником Императора. Другая — в том, чтобы Белла не взяла на себя ответственность за провал экспедиции.

В то время Белла, невеста Тристана, после возвращения добровольно заключила себя в тюрьму. Она чувствовала вину за солдат, погибших, сражаясь рядом с ней, в то время как она осталась позади, чтобы задержать преследование Аарона.

Её решимость была настолько твёрдой, что даже императрица Люси не смогла её остановить и вынуждена была предоставить временную тюрьму.

В этой ситуации у Тристана возникла извращённая мысль. Если Леон возьмёт всю вину на себя, чувство вины Беллы уменьшится.

Он немедленно мобилизовал дворян, чтобы оказать давление на Императрицу.

Люси намеревалась привлечь Леона к ответственности за провал экспедиции, но не рассматривала казнь. Леон был ключевой фигурой среди дворян, поддерживающих Императора. Он был незаменимым талантом для неё, поэтому она твёрдо воспротивилась этому.

Но Тристан был настойчивым человеком. Хотя Люси в итоге лишила Леона должности командующего армией, он не сдавался.

Тристан понимал человеческий 'гнев' лучше, чем кто-либо. Он подстрекал семьи павших имперских солдат, утверждая, что их смерть произошла исключительно из-за некомпетентности Леона.

"Убийца!"

"Верни нашего сына!"

С того дня убитые горем семьи начали собираться перед особняком Пейригурис, устраивая сидячие забастовки.

Леон мог бы использовать силу, чтобы разогнать их, но он предпочёл этого не делать. Вместо этого он принял их обиду и скорбь, считая это своим долгом.

Однако бесчисленные убитые горем семьи ежедневно приходили проклинать Леона. Хуже того, некоторые из них были фальшивыми семьями, подставленными Тристаном.

И, как и было запланировано, Леон, некогда храбрый глава семьи Пейригурис, наконец сломался.

Несколько дней спустя Леон покончил с собой в своём особняке.

Хотя он казался воином, который любил только сражаться, чувство вины укоренилось в его сердце.

Тристан успешно устранил его, не раскрывая себя.

В некотором смысле Тристана можно было считать врагом Леона.

Вспомнив это тревожное прошлое, я быстро отбросил эту мысль и посмотрел вперёд.

"Вшух!"

Стальная булава, охваченная пламенем, пронеслась сквозь группу скелетов. Мужчина, возглавлявший атаку и размахивавший своим оружием, выглядел как герой из мифа.

Человек, некогда ставший причиной провала первой северной экспедиции, снова сражался здесь.

Не стоит волноваться. Теперь он может выложиться по полной. В отличие от того времени, я теперь на его стороне.

"Следуйте за генералом Леоном!"

"Уооох!"

Леон был не тем командиром, который оставался в тылу, а тем, кто сражался бок о бок со своими солдатами на передовой. Боевой дух возглавляемой им Имперской армии был исключительно высок не без причины.

"…Теперь я понимаю, почему генерал Леон все ещё в строю."

Как сказал Патрик, Леон был уже немолод и приближался к старости. Не было бы ничего странного в том, что он готовился к отставке, но его атаки все ещё были яростными. Он слишком хороший персонаж, чтобы просто так исчезнуть.

"Ха! О чем ты говоришь! Это мой расцвет!"

"…По крайней мере, со слухом у тебя все в порядке."

Благодаря усилиям Леона на выступающем белом холме появился благородный рыцарь. Видя, как скелеты с трудом поднимаются у его ног, все стало ясно.

"Это ты!"

Леон, заметив Аарона, шагнул вперёд. Ни один скелет не мог остановить его продвижение, сравнимое с бронированной машиной.

Конечно, так я и думал…

"Не приближайтесь безрассудно, люди."

"Э?!"

Леон, едва увернувшийся от чего-то, внезапно появившегося позади Аарона, тихо застонал, увидев, что это было.

"Угх… Когда ты успел спрятать такую штуку?!"

Это была белая кость руки, напоминающая скелет. Проблема заключалась в том, что кость была толщиной с четыре сложенных вместе бревна.

Внезапно над нами нависла тень.

Погруженные во тьму, мы все посмотрели вверх. Затем показался огромный скелет, заслонявший лунный свет.

-!!

Гигантский скелет, легко превышавший 10 метров в высоту, взревел, обращаясь к ночному небу.

Гигантская кость, возвышающаяся на заснеженной равнине.

Даже имперские солдаты, столкнувшись с этим сюрреалистическим зрелищем, на мгновение забыли о своём желании сражаться.

'Зимний Гигант', которого считали самым могущественным скелетом, которого мог призвать Аарон.

Увидев его вживую, давление было нешуточным.

"Ты главнокомандующий?"

Глаза Аарона были устремлены на меня.

Его острые глаза, узнавшие во мне главнокомандующего, даже несмотря на Леона и Патрика передо мной, были похвальны… но я чувствовал его взгляд уже некоторое время.

"Я Аарон, рыцарь леди Арисы."

Аарон, поняв, что я самый опасный, вынул меч из воздуха.

"Я тот, кто принесёт вам бесконечную зиму."

"……"

"Открой свою личность, зловещее человеческое дитя."

На его несколько властное требование во мне шевельнулась 'гордость'. Это была поистине высокомерная мысль, но я не собирался её скрывать.

Нет смысла быть 'терпеливым', пройдя такой долгий путь.

"Я — Тристан Руэлберта."

Я тоже вынул свой меч, как учила меня Белла.

И с 'гордостью' заявил ему:

"Я пришёл положить конец этой зиме."

---

"Ах… Месть поистине тщетна."

Хельга безучастно стояла на снегу.

"Месть? Что-то случилось?"

"Много чего. Они хватали меня за лодыжки и даже преграждали путь, проявляя враждебность. Разве не естественно отплатить им тем же?"

"…Разве это не просто выпускание пара?"

"Слово 'месть' звучит более оправданно."

Хельга стряхнула кровь, капавшую с её кулака. У её ног лежали члены племени Тигеркин, выведенные из строя в бою.

Каким-то образом во время боя они вернулись к замку. Племя Тигеркин продвигалось к замку, вероятно, чтобы атаковать его, и эти двое остановили их.

По сравнению со скелетами и другими демонами, племя Тигеркин было опасным противником. С охотничьими инстинктами хищников и силой, достаточной, чтобы разорвать человека заживо, они, несомненно, были высшими хищниками Леса Демонов.

Но они не могли сравниться с разъярённой Хельгой.

Племя Тигеркин было буквально раздавлено безжалостным насилием. Даже когда они блокировали атаки, их руки ломались, а крепкие клыки разбивались одним ударом локтя.

Игривый тон и действия, которые она обычно демонстрировала, нигде не были видны. Было только оружие, которое сокрушало их заживо.

Как и сказала Хельга, это был односторонний бой… нет, одностороннее насилие. Хотя Бланш помогала, по сути, их уничтожила одна Хельга.

"…Давай поторопимся и последуем за графом."

"Э? Разве граф не велел нам здесь охранять?"

"Оглянись. Сюда больше никто не идёт."

"Теперь, когда ты об этом упомянула…?"

Как и сказала Хельга, бесконечный поток скелетов внезапно прекратился.

Это означало, что Тристан, который ушёл вперёд, столкнулся с тем, кто призывал скелетов.

"Давай поторопимся. Моя лошадь, должно быть, где-то рядом…"

"Ты не собираешься их добивать?"

"Э? О… Всё в порядке. Даже племя Тигеркин не сможет двигаться несколько дней."

Хельга посмотрела на членов племени Тигеркин, стонавших на земле. Их живучесть поддерживала их жизнь, но была и другая причина: Хельга избегала их жизненно важных точек.

"Вот как? Ты стала довольно великодушной."

"…Они не стоили того, чтобы их убивать. К тому же… если бы граф был здесь, он бы сказал то же самое."

Действительно, помимо того, что он был худшим злодеем Империи, Тристан, которого видела Бланш, не совершал ненужных убийств. Возможно, потому, что они были слишком незначительны, чтобы стоить того, чтобы их убивать. Но… она так не думала.

Семья Руэлберта была семьёй греха, проводившей бесчеловечные эксперименты и совершавшей гнусные поступки в тени. Тот факт, что Тристан, как нынешний глава, боролся в одиночку… возможно, это был его способ искупления.

И его подчинённая Хельга, находясь под его влиянием, казалось, без разбора применяла насилие, но на самом деле контролировала свою силу настолько, насколько это было возможно.

"Э? Почему ты смотришь на меня таким сентиментальным взглядом?"

"А, ничего."

"В любом случае, давай поторопимся и найдём мою лошадь. Я не знаю, куда она убежала… Хм?"

Глаза Хельги сузились, когда она огляделась.

"Подожди, что это?"

Вдалеке бушевал гигантский скелет, больше деревьев. Вскоре стало ясно, что именно туда исчез Тристан.

"…Нам нужно поторопиться."

"Да. Давай быстро найдём лошадь."

"А! Тут лошадь…"

Цок-цок!

Прежде чем они успели схватить её, мимо них пронеслась лошадь. Усиленная магическими инструментами, лошадь неслась к гигантскому скелету.

И в этот краткий миг они обе встретились взглядами с человеком на лошади.

После того как лошадь пронеслась мимо, обе одновременно воскликнули, поняв, кто это был.

"П-подожди?!"

---

"Охо…"

Я вступил в яростный обмен ударами с Аароном, наши мечи скрестились. Искры летели там, где сталкивались наши клинки.

Подражая его движениям с 'завистью', я едва уворачивался от его атак. Каждый раз глаза Аарона расширялись от удивления.

"Чем больше я вижу, тем больше поражаюсь…"

"Перестань меня раздражать и просто умри!"

Внезапно Патрик прыгнул, и из его кулака вырвалась молния. Аарон быстро заблокировал удар своим большим мечом.

"Такая предсказуемая атака…"

"Ха! Попался!"

"!"

Треск!

Когда магия Патрика коснулась большого меча, Аарон невольно выронил его.

Теперь, совершенно беззащитный, Патрик не упустил возможности и ударил кулаком, заряженным магией, по лицу Аарона.

"?! Ещё нет! Патрик."

"Какого черта?!"

Тень, рассекавшая воздух, ударила Патрика в грудь. Отброшенный на снег, он попытался встать, но снова упал.

"Человеческая магия поистине обладает варварским уровнем силы."

Пробормотал Аарон, когда у него за спиной появился острый клинок. Но это был не просто клинок.

"Я наспех одолжил ребро."

То, что призвал Аарон, было ребром гигантского скелета. Отражая лунный свет, оно сверкало холодным блеском, подобным его коже.

"Угх… Кашель… Ты трус…"

Патрик сплюнул кровью, вероятно, получив внутреннее повреждение от предыдущего удара. Красная лужа растекалась по белому снегу. Теперь он не мог сражаться.

"Ха-ха-ха! Жарко!"

Звучный крик, неуместный в этой ситуации, донёсся от Леона, который сбросил плащ и сражался с гигантским скелетом вместе со своими солдатами. От его тела поднимался пар.

В то время как семья Вулфберт обретала скорость и разрушительную силу, подобную свету, благодаря магии молнии, специализацией семьи Пейригурис была взрывная сила.

Горячая магия непрерывно взрывалась внутри его тела, словно двигатель, наделяя каждое движение разрушительной силой.

Он напоминал берсерка.

Перегрев имел побочные эффекты, но северный холод быстро его остудил.

Если он продержится ещё немного, он может уничтожить этого скелета. Если Леон присоединится, они смогут противостоять Аарону.

Но смогу ли я продержаться один до тех пор?

"…Впечатляет."

"?!"

Я быстро отразил занесённый меч Аарона.

"Я встречал многих мечников, но… никогда не видел такого человека, как ты."

"……"

Моя рука, которая онемела, начала покалывать. Я как можно сильнее отразил тяжёлый большой меч, но не смог полностью поглотить удар.

"Хаа… хаа…"

Я спокойно перевёл дух.

Даже с 'завистью'на пике и использованием фехтования Беллы этого было недостаточно, чтобы победить Аарона. Даже с помощью Патрика нам не удалось нанести решающий удар.

'Он… сильнее, чем я думал.'

В оригинальной истории он упоминался как сильнейший мечник на стороне демонов. Фехтование Аарона было невероятным даже для новичка. Владеть таким большим мечом одной рукой и даже наносить точные колющие удары.

Но это была даже не вся его сила.

"Тристан, верно? У тебя очень гибкое фехтование. Ты не только используешь незнакомые техники, но и пытаешься изучить моё фехтование с каждым столкновением. Ты, должно быть, известный мечник. Я запомню твоё имя."

"……"

Услышав эту фразу, я вспомнил лицо, по которому скучал. Единственный человеческий мечник, который мог сравниться с Аароном, прекрасный мечник, чьё имя он запомнил первым.

Ах, непреднамеренно я влез без очереди, так что больше не единственный… но в любом случае, теперь все бесполезно.

Даже если бы она пришла, ничего бы не изменилось.

Она однажды проиграла Аарону. Даже если бы они снова сразились, результат не изменился бы.

Я свирепо посмотрел на Аарона, вспоминая оригинальную историю.

Как он безжалостно убивал бегущих людей. Солдаты, которые должны были погибнуть, чтобы благополучно вернуть Беллу, сражавшуюся до изнеможения. И монолог Беллы, мучимой виной в темной тюрьме.

-Если бы только… если бы только я была сильнее…!

Я помню этот бессильный крик.

"…Хуу."

Вот почему у меня не было выбора, кроме как снова сжать меч. Пока я готовился к бою, Аарон пробормотал:

"Вы двое не смогли победить, неужели ты думаешь, что у тебя есть шанс в одиночку?"

"…Я не знаю."

У меня все ещё было несколько козырей в рукаве.

Лунная магия, 'гнев', который я приберёг на всякий случай, и пистолет для самообороны.

Имея только это, я должен был выиграть как можно больше времени до прибытия Леона.

Аfрон вынул из воздуха новый меч. На этот раз не большой меч, а изящный скимитар.

"Если ты не знаешь, тогда тебе придётся сразиться со мной напрямую. И ты поймёшь."

"……"

"Что бы вы ни делали, люди не могут победить демонов…!"

"!"

Арон мгновенно сократил дистанцию.

Я быстро вонзил в него свой меч.

Его кривой меч рассёк воздух, целясь мне в шею.

‘Быстро отразить…?!’

Подумав об этом, я взмахнул мечом, но, как ни странно, ничего не почувствовал. Словно рассёк воздух. Я промахнулся?

Но даже в этот критический момент я абсурдно отчётливо услышал звук копыт, доносящийся откуда-то.

Лязг!

В этот момент меч Аарона заискрился и был отбит.

Иго-го!

"Угх?!"

Арон выглядел недоверчиво.

Перед ним внезапно появилась лошадь.

Затем молниеносно последовала серия вспышек света.

Лязг!

Лязг!

Яркий свет отбросил Аарона назад всего двумя вспышками.

Застигнутый врасплох внезапной атакой, Аарон быстро отступил.

Конечно, я был так же ошеломлён.

"Серьёзно… Ты здесь так раздражал?"

Спешившаяся женщина отряхнула снег с колен.

"Ты…"

"Почему ты так смотришь?"

Это было волшебное зрелище.

Под лунным светом сереброволосая мечница улыбнулась мне сверху вниз. Озорная улыбка на её лице не выражала никакого намерения скрываться.

"Я скучала."

С этими словами Белла Иезикиль приготовила свой меч.