Зона Аннулирования, земля смерти, скованная до самого ядра убийственным холодом, который пробирает даже лёгкие. Трудно представить сейчас, под снегом и льдом, но когда-то это была процветающая земля, даже королевство.

История этого королевства впервые упоминалась в оригинальном произведении в песне странствующего менестреля.

Краткое содержание песни:

Давным-давно в одном королевстве жила добрая принцесса. Любимая королём и королевой, она однажды внезапно заболела.

Целители королевства изо всех сил пытались вылечить её, но её состояние только ухудшалось.

Наконец, король потратил целое состояние, чтобы призвать мага из южных земель, который, как говорили, мог излечить любую болезнь.

Однако у южного мага не было намерения лечить принцессу. Его целью было использовать её в качестве жертвы, чтобы призвать демона и через него править королевством.

Тем, кто остановил мага, был не кто иной, как рыцарь принцессы. Поняв зловещий замысел мага, рыцарь казнил его и сумел предотвратить призыв демона, спася королевство — так гласит короткая история.

На первый взгляд это звучит как трогательная сказка, но последствия на самом деле довольно мрачные.

Короче говоря, рыцарь принцессы не спас королевство.

Маг умер, но тёмная магическая формула, которую он подготовил для призыва демона, начала воздействовать на всю страну. Те, кто подвергся воздействию магии, сошли с ума. В своём безумии король, королева, министры и даже граждане обратились друг против друга, убивая друг друга.

Их трупы вскоре превратились в нежить, и смертельная аура окутала королевство. Когда-то плодородная земля начала замерзать, словно проклятая, превращаясь в место, где ни одно живое существо не могло выжить. Это место мы теперь знаем как Зону Аннулирования.

В этой истории рыцарем, остановившим южного мага, был, конечно же, Аарон. Он тоже стал нежитью, блуждающим призраком в Зоне Аннулирования.

Аарон служит Снежной Принцессе, Арисе, существу, которое может выжить только в холодных регионах, таких как Зона Аннулирования или Северный Сад. Аарон вынашивает грандиозный план сделать её следующим Повелителем Демонов и заморозить человеческий мир.

В оригинальном произведении он почти преуспел, но ему помешал главный герой.

Хотя здесь нет главного героя, который мог бы его остановить, я здесь. Пока я рядом, планам Аарона никогда не суждено сбыться.

Аарон был окончательно побеждён совместными атаками меня и Беллы.

Особенно удар Беллы, наполненный магией света, был достаточно силен, чтобы нанести смертельный удар Аарону, нежити.

"Я… не могу здесь умереть."

Подавляя своё разочарование, он повернулся и отступил.

Мы попытались преследовать его, но вызванная им метель и армия скелетов, призванная им в качестве последнего средства, заставили нас сдаться.

В последний момент Аарон, наполовину обнажив свои кости, свирепо посмотрел на меня и Беллу. Безумие в его глазах было несомненным. Он, должно быть, поклялся запомнить это.

Если сегодняшняя битва была первым этапом, то в следующий раз будет второй этап.

Аарон был грозным противником.

Среди всех противников, с которыми я сталкивался, он был первым, кто заставил меня почувствовать такую стену.

Я также остро ощутил пределы 'Зависти'. Превзойти оригинал невозможно. Как бы сильно я ни 'завидовал' мастерству владения мечом Аарона, я не смогу превзойти его с его помощью.

Если бы не Белла, я, возможно, изо всех сил пытался… нет, я, возможно, вообще не выиграл бы.

Как только метель полностью стихла, Белла наконец вложила меч в ножны.

Небо, до этого тёмное, начало приобретать голубоватый оттенок, сигнализируя о приближающемся рассвете.

"Мы все-таки его упустили."

"Ага."

Белла откинула волосы. Её серебряные волосы медленно развевались на утреннем ветру.

"…Почему ты так пристально смотришь?"

"…Без причины."

"Хм? Тогда почему у тебя такое лицо, будто ты в меня влюбился?"

На мгновение я задумался, действительно ли у меня такое выражение лица, но этого не могло быть. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я стал Тристаном, и управление своими эмоциями — это основа.

"Я не делал такого лица."

"Ну, тебе-то не знать. Есть лицо, которое вижу только я."

"Только ты?"

"Да. Прямо сейчас твоё лицо говорит, что ты в меня влюбился."

"Это абсурд…"

"Хе-хе… Мило. Я довольно эффектно появилась. Ты влюбился в меня?"

"Нет."

Я нахмурился и покачал головой.

Казалось, она искренне рада, что спасла меня.

По правде говоря, её появление действительно помогло победить Аарона. Так что, неохотно…

"И все же, ты была полезной."

"…? Что? Что ты сейчас сказал?"

"Я сказал, ты была полезной."

"……"

Белла на мгновение поколебалась, затем прочистила горло.

"Э-э! Н-ну, я рада, что смогла помочь!"

Может быть, мне не следовало её благодарить. Это казалось настолько не в моем характере, что Белла выглядела заметно неловко.

Я тоже почувствовал неловкость и быстро сменил тему.

"Итак… у тебя что-нибудь болит?"

"Ах, эм. Думаю… я в порядке…"

Я внимательно осмотрел Беллу. Затем заметил лёгкую царапину на её щеке.

Возможно, её задел большой меч Аарона.

Я осторожно протянул руку, чтобы коснуться её щеки. Белла вздрогнула и попыталась отступить.

"П-подожди?!"

"…Стой спокойно."

Я схватил Беллу за запястье, чтобы она не убежала. Мне нужно было проверить, не нуждается ли она в лечении. Но в тусклом утреннем свете мне пришлось подойти ближе, чтобы лучше видеть.

Я наклонился, чтобы осмотреть царапину на её щеке. Затем…

"……"

Почему-то Белла мягко закрыла глаза.

Её дрожащие ресницы и губы выдавали её нервозность. Напряжение в её запястье начало спадать, словно теперь она доверяла мне всё.

Благодаря сотрудничеству Беллы я понял, что царапина на её щеке была всего лишь румянцем.

Какое облегчение. Если бы она была ранена, я бы чувствовал себя виноватым.

Ах, если подумать, кто-то другой был ранен серьёзнее Беллы.

"Патрик. Ты в порядке?"

"?!"

Белла, только что открывшая глаза, заметила Патрика неподалёку.

"Ах, да. Я… более или менее в порядке."

"П-Патрик?! К-когда ты здесь оказался?"

"Я был здесь ещё до вашего прихода, принцесса."

При этих словах выражение лица Беллы помрачнело.

"Вот как? Я совсем не заметила."

"Я прятался в снегу, раненый."

"Понимаю. Эй, Патрик. Насчёт раньше…"

"Все в порядке. Я совсем не против. кашель кашель… Кстати, граф."

"Что такое?"

Патрик, весь в ранах, обратился ко мне с горьким выражением лица.

"В конце концов… ты победил."

"Ага."

"Мне, похоже, ни в чем не везёт."

"Что?"

"Ничего. Просто немного выпускаю пар. Но… эм…"

Патрик почесал щеку и пробормотал:

"Кроме этого… ты действительно… ненамеренно знаешь, как очаровывать людей…"

"Я не была очарована, ясно?!"

Почему-то вмешалась Белла, её лицо стало ярко-красным.

---

После поражения Аарона.

По сути, суверенитет над Лесом Демонов принадлежал мне. Племена, возглавляемые Аароном, потеряли свою силу и рассеялись, некоторые добровольно присоединились ко мне.

Потребуется ещё несколько дней, чтобы разобраться с остатками сил Аарона и полностью завладеть обширным Лесом Демонов, но это будет намного проще, чем раньше.

Племя Чёрных кроликов и Служанки Уничтожения день и ночь расширяли свою территорию, поглощая различные племена. Кроме того, племена, находящиеся под моим командованием, также расширяли своё влияние, так что больше не нужно было беспокоиться о Лесе Демонов.

Теперь беспокойство вызывал вопрос о возвращении Аарона. Как только он оправится от ран, он немедленно контратакует, поэтому нам нужно подготовиться, будь то против демонов или Имперской армии.

Аарон — человек сильной решимости. Он не сдастся, пока не умрёт. Он будет продолжать преследовать нас, пока не сделает Арису Повелителем Демонов.

Учитывая это, у меня есть только два варианта.

Либо убить Аарона и Арису сразу, либо самому стать Повелителем Демонов и возвыситься над ними.

Я предпочитаю последнее.

Даже если они злодейские персонажи, безрассудно убивать их проблематично, а главное, они — потенциальные союзники*. (п.п. Это их последнее упоминание. Автор напрочь забыл о них.)

Проблема в том, что я до сих пор не нашёл последней подсказки, чтобы стать Повелителем Демонов.

Существует три условия, чтобы стать Повелителем Демонов.

Завоевать поддержку многих демонов, согласие демонов высшего ранга и, наконец, получить признание Лукаэлы, Бога Ада.

Поддержка демонов практически обеспечена, и получить согласие демонов высшего ранга несложно. Но получить признание Лукаэлы — непросто.

Лукаэла признает меня, но ещё не полностью.

Прошлое Тристана и его происхождение от демонов, безусловно, являются для неё плюсами, но их недостаточно для полного признания.

Возможно, подсказка Лукаэлы о поиске отчаяния является ключом. Другими словами, я не получу её признания, пока не найду собственное отчаяние.

"Так вот оно что…"

Я задумчиво погладил подбородок, сидя в карете. Как долго я был погружен в раздумья? Из-за кареты донёсся голос.

"Граф."

"Войди."

Скрип

"Прошу прощения, что нарушила твой отдых."

Вошедшей оказалась моя рыцарь-телохранитель Хельга.

Почему-то вид её лица лишил меня сил.

"…Не беспокойся об этом. Но если ты собираешься извиняться, хотя бы притворись, что тебе жаль."

"Ой, ну хватит тебе. Что за холодные слова. Мне действительно жаль."

С таким лицом?

Хельга посмотрела на меня зловещей улыбкой. Любому было ясно, что ей совсем не жаль. С такими актёрскими способностями мне следовало бы попросить Бланш сделать это вместо неё.

"…В любом случае, переходи к делу. Что случилось?"

"Ах, ну…"

Хельга посмотрела на остроконечную башню, видневшуюся вдалеке.

"Только что завершились приготовления к въезду в замок герцога."