Величественный замок Герцога возвышается в центре крепости Ролгрин. Во время 'Осенней Трагедии' он сгорел и частично обрушился, что затрудняло вход, но теперь, когда все расчищено, мы наконец можем войти.

То, что мне нужно, — это знаменитый меч 'Прандекер', находящийся там. Это меч, которым Герцог пользовался при жизни и который позже станет оружием главного героя.

С моей точки зрения, это не абсолютно необходимое оружие, но иметь его не помешает. Это один из существующих знаменитых мечей, с дополнительным преимуществом в том, что он является оружием главного героя. Даже если я не смогу им владеть, я просто отдам его Белле. Прежде всего, пройдя такой долгий путь, было бы расточительно просто так пройти мимо Прандекера, не задумываясь.

‘Но…’

По времени я забираю Прандекер на несколько месяцев раньше, чем в оригинальной истории. Так что невозможно предсказать, какие переменные могут возникнуть в процессе извлечения.

Нет, на самом деле, переменные уже происходят.

"…Ты скоро отпустишь?"

Девушка, вцепившаяся в мой рукав, покачала головой.

"Я… я тоже хочу пойти с вами…"

"Венди…"

"Но с тех пор, как мы сюда приехали… я совсем не могла помочь графу…"

Большие глаза Венди посмотрели на меня.

Её отчаянное желание остаться со мной было очевидно в её взгляде.

Действительно, с тех пор как мы приехали в Северный Регион, Венди тихо сидела в повозке по моей инструкции. Конечно, даже если бы она хотела сделать что-то другое, наблюдение Михаила затруднило бы это… Тем не менее, она всегда была той, кто оставался в повозке, беспокоясь обо мне и тревожно ожидая. На этот раз она, должно быть, действительно хочет сопровождать меня.

"Т-так что… только на этот раз, пожалуйста, возьмите меня с собой… Я-я не буду мешать…!"

"Ну, ну. Венди. Так не пойдёт."

Хельга вмешалась между мной и Венди.

"Венди — эксклюзивная горничная графа. Твоя работа — помогать графу, не мешая его жизни, и заниматься домашними делами. Перестань упрямиться и оставайся на месте."

"Н-нет… я не хочу…"

"Э?"

Венди крепко вцепилась в меня и нерешительно открыла рот.

"Сегодня… у меня… плохое предчувствие…"

"Предчувствие? Значит, это просто твоё настроение, верно?"

"Н-нет, правда…! Сегодня я просто не могу отпустить графа…"

Чтобы Венди сказала такое…

Мне стало любопытно.

"Ладно… Давай послушаем твою причину."

"И-ик…?!"

Я схватил Венди за талию и посадил её себе на колени. Хельга недовольно посмотрела на это зрелище, но я проигнорировал её.

"Почему ты так подумала? Расскажи мне."

"Н-ну…"

Я думал, Венди просто хотела быть со мной, но, похоже, была и другая причина.

Бросив взгляд на меня и Хельгу, Венди наконец открыла рот.

"На самом деле, только сегодня утром я разбила 8 тарелок…"

"……"

"……"

Между нами повисла тяжёлая тишина.

Хельга не выдержала тишины.

"Э…? Но какое это имеет отношение к…? О, нет. Сколько ты обычно разбиваешь?"

"Пять… Ой! В последнее время три или четыре!"

"Что за…"

Для меня это не было таким уж удивительным.

Из-за влияния 'Неудачи' количество тарелок, которые разбивает или проливает чай Венди, немало.

Удивительно лишь то, сколько посуды она привезла на это поле боя, чтобы после стольких разбитых ещё что-то осталось.

Какими бы качественными ни были тарелки, перед Венди они просто одноразовые.

В любом случае, Венди снова крепко схватила меня за руку, словно говоря, чтобы я не оставлял её.

"Я-я разбила больше тарелок, чем обычно… и это кажется плохим предзнаменованием… Так что, граф… пожалуйста, возьмите меня с собой… хорошо?"

"……"

Венди, возможно, этого не осознает, но если она пойдёт со мной, из-за влияния 'Неудачи' действительно может случиться что-то плохое. Вот почему я не мог легко согласиться взять её с собой.

"Ты думаешь, я позволю тебе сопровождать нас по такой смехотворной причине? Вставай. Графу и мне нужно идти."

"Нет."

"…Что ты сказала?"

Венди вцепилась в меня и свирепо посмотрела на Хельгу.

"Я иду с графом…"

"…Венди. Ты, кажется, плохо меня знаешь, но я никого не жалею, даже новорождённого ребёнка."

"Я не ребёнок…"

Хотя она это сказала, она цеплялась за меня, как ребёнок.

Венди и Хельга свирепо смотрели друг на друга. Если подумать, эти двое когда-нибудь раньше так конфликтовали?

"…Вставай, пока я добрая. Гадкий маленький ребёнок."

"Н-нет… И я же сказала, я не ребёнок…"

"Э? Что ты сказала? Гу-гу га-га? Ты можешь говорить как взрослая?"

"Я-я не ребёнок…"

"Гу-гу. Я маленькая Венди. Возьми меня с собой."

"…Ууу."

В этот момент щеки Венди надулись, и она задрожала. Кто бы мог подумать, что обычно нежная Венди может сделать такое сердитое лицо?

Во многих отношениях Хельга поистине удивительна.

При таком развитии событий Венди могла расплакаться, или Хельга могла силой оттащить её.

Я решил быстро закончить, пока этого не произошло.

"Ладно. Я разрешаю тебе пойти."

"Граф?!"

Мы же не в бой идём; это всего лишь разведка. В оригинальной истории в замке Герцога не было ничего особенно угрожающего. Так что присутствие Венди не должно создать больших проблем.

Прежде всего…

Я посмотрел на Венди у себя на руках. А точнее, на кошачью заколку у неё на голове.

Верно. Даже если что-то случится, у нас есть мудрец Михаил, так что даже если замок рухнет, мы выживем.

"Граф…"

Венди посмотрела на меня с лицом, словно нашедшая свет во тьме. Она действительно так счастлива просто пойти со мной?

Но, в отличие от Венди, Хельга была расстроена.

"Нет, нет. Это неправильно. Граф. У тебя есть я, зачем тебе этот ребёнок…"

"Хельга."

"Да?"

Дело не в том, что я на стороне Венди.

Просто я вспомнил некоторые недавние шалости Хельги и решил её наказать.

"Если ты собираешься ныть как ребёнок, то с этого момента и говори как ребёнок."

"Э?!"

---

Мы прибыли ко входу в замок Герцога.

Вход был неузнаваем из-за завала камней, но прямо перед нами были огромные арочные ворота. Благодаря солдатам, расчистившим вход и внутренние помещения, мы могли войти без особой подготовки.

"К-какое-то… жуткое чувство…"

Как и сказала Венди, замок Герцога был темным и жутким. Заброшенное место выглядело как вход в подземелье.

Теперь осталось только войти в этот тёмный замок…

"Что это за… игра?"

"Гу-гу га-га."

Хельга сосала большой палец, сидя на руках у Бланш. Бланш, которая в итоге держала Хельгу как принцессу, была в растерянности.

"Гу-гу. Хельга — ребёнок. Нуждается в заботе. Гу-гу."

"…Ты с ума сошла?"

"Вааа! Не знаю, не знаю!"

"Ах, как шумно…"

Казалось, Хельга полностью впала в младенчество.

Нет… на самом деле, я знаю. Она не впадает в детство; она просто дуется на меня. Это её способ протеста, она устраивает истерику и отказывается что-либо делать.

Но я не обратил внимания на протест Хельги. Обычно меня должен сопровождать мой телохранитель, но сегодня это казалось необязательным.

"Я не понимаю, почему телохранитель графа такая…"

Внезапно сзади раздался голос. Повернув голову, я увидел приближающуюся женщину с острыми чертами лица в меховой шубе.

"…Верно."

Как и ожидалось, Ариэль Ризут первой вызвалась исследовать замок Герцога.

"П-профессор Ариэль…"

"Рада снова тебя видеть, Венди."

Этот замок — место, где жили Герцог и она. Хотя прошло много времени, у неё, должно быть, остались воспоминания об этом месте. Вот почему я поручил ей быть нашим проводником, но, с другой стороны, это усложняет мой план по извлечению Прандекера, меча её мужа.

Прандекер — это, по сути, память о муже Ариэль, Кайле. Я не могу прямо сказать ей, что пришёл сюда за ним… Лучший для меня сценарий — получить Прандекер раньше неё. Вот почему я должен незаметно держать её под контролем.

Но независимо от моих намерений, цель Ариэль ясна. Она хочет найти памятные вещи Кайла, включая Прандекер, и его останки.

Ариэль проходила лечение в столице во время 'Осенней Трагедии'. К тому времени, как трагедия закончилась, она не смогла приехать сюда.

Императорский указ заблокировал все пути в Северный Регион, включая замок Ролгрин.

Так что эмоции, должно быть, переполняют её.

После стольких лет у неё наконец появилась возможность вернуть останки и памятные вещи своего мужа.

Я хотел отказаться от её компании, но, зная её обстоятельства, не смог этого сделать.

Ну, это было ожидаемо.

Но почему здесь появился 'неожиданный спутник'?

"Ариэль."

"Да?"

"Почему этот человек здесь?"

Я указал за спину Ариэль. На маленького мага, который пришёл с ней.

"Этот человек? Хм…"

Маг, закутанный в мантию, пробормотал голосом, который слышали только Ариэль и я.

"Какой же ты грубый."