Тщательный осмотр замка Герцога начался.

Внутреннее убранство замка сохранилось относительно хорошо. Казалось, обрушился только вход, а внутри, если не считать значительного количества пыли, все было цело.

"Я помню этот коридор… этот потолок… всё…"

Пробормотала Ариэль, используя магию ветра, чтобы развеять пыль. Когда пыль улетела, обнажив сломанные столы, стулья, рамки от картин и разбитую посуду, она предалась воспоминаниям о прошлом. О времени, которое пролетело слишком быстро… о времени, которое исчезло.

"Да, это была приёмная…"

Зная печальную историю, связанную с этим местом, трудно было обратиться к ней со словами.

Как можно утешить ту, кто за одну ночь потеряла мужа и сына, даже не имея возможности вернуть их тела? Всё, что я мог сделать, — это молчать и следовать за Ариэль.

Причина сегодняшних поисков в замке заключалась в том, чтобы найти останки герцога Кайла Ролгрина.

Кайл, сражавшийся до конца против демонов, почитается как герой даже в Империи. Учитывая его заслуги, было бы правильно вернуть его останки и устроить ему пышные похороны.

Размышления о такой значимой миссии заставили меня почувствовать себя немного неловко. В конце концов, моя цель здесь состояла в том, чтобы заполучить знаменитый меч Прандекер или любые другие полезные предметы.

Что, вы думаете, у меня мышление грабителя могил?

Жаль, но таковы обстоятельства. Чтобы спасти этот мир от игроков, я не могу позволить себе быть разборчивым в методах. Иначе зачем мне было бы утруждать себя переодеванием в Тринити и играть две роли?

Если это поможет, я даже использую демонов, а не только людей. Настолько я решителен.

Так что я не грабитель могил. Я беру вещи не из собственной жадности, а одалживаю их ради всеобщего счастья.

Я пришёл сюда с такой грандиозной целью.

И кроме того, было кое-что, что я действительно хотел здесь проверить…

Но по сравнению с этим…

"Почему ты здесь?"

"Что? Есть причина, по которой меня здесь не должно быть?"

Луна ответила резко.

Она следовала за мной, прикрывая рот платком из-за пыли.

В замок Герцога вошли я, Венди, Ариэль и Луна. Хотя другие могли бы понять, я не мог понять, почему здесь была Луна. Не в силах сдержать любопытство, я спросил, но как только увидел её лицо, пожалел об этом.

Если бы она просто молчала, она выглядела бы как красивая девушка. Но это её высокомерное лицо отбивает всякое желание разговаривать.

'Гордость' в моем сердце шевелится. Это то, что они называют самоненавистью? Каким бы высокомерным ни был Тристан, он ненавидит высокомерие других.

"Нет… причины нет."

"Подожди."

Я попытался проигнорировать её, но Луна схватила меня.

"Ты слишком быстро идёшь."

"…?"

Чего она хочет…?

Я снова попытался проигнорировать её и пойти своим путём, но Луна внезапно преградила мне дорогу.

"Подожди! Если ты так поспешишь, пыль поднимется."

"…И что?"

"Держись рядом со мной и иди медленно."

С этими словами Луна взяла меня за рукав пальцами. Похоже, нашему Императору нужен был кто-то, кто бы её тянул за собой.

Я хотел оттолкнуть её, но это показалось слишком грубым, поэтому я позволил ей быть. Если она не сможет идти в ногу, она отпустит меня сама.

И так мы продолжили следовать за Ариэль вглубь замка. Лунный свет проникал сквозь окна. Я задумался, почему Ариэль захотела войти в замок в такой поздний час, но это, должно быть, из-за Луны.

"Не делай такое лицо, будто ты съел жука. Я тоже пришла сюда кое-что проверить."

"Кое-что проверить?"

"Не строй из себя дурака. Разве ты не заметил?"

"С тех пор как мы вошли в замок Ролгрин, мы не смогли найти никаких останков монстров или демонов."

Ариэль, шедшая впереди, ответила вместо меня. Она уже стёрла своё сентиментальное выражение лица и вернулась к своему холодному, профессорскому виду.

"Разве это не странно? Говорят, столько монстров нахлынуло, но их останков должно быть предостаточно, верно?"

"……"

"Конечно, они могли сгнить или быть съедены другими монстрами. Но это место было запечатано годами… На первый взгляд, здесь нет никаких монстров или демонов."

Ариэль внимательно осмотрела разбросанные кости, пока говорила. Как она и сказала, лежащие вокруг кости были в основном облачены в доспехи Имперской армии.

"Я тоже почувствовала что-то неладное. Я думала, что в замке Герцога могут быть подсказки. И… увидев это вживую, все стало ясно. 'Осенняя Трагедия' —"

"Возможно, 'Осенняя Трагедия' — это не та 'Осенняя Трагедия', которую мы знаем… Вот что ты говоришь."

На мои слова Ариэль и Луна тихо кивнули.

'Осенняя Трагедия' — крупное событие, когда большое количество монстров напало на замок. В этом инциденте было много неясных моментов. Практически без выживших, дальнейшее расследование было ограничено.

Когда я спросил Шерил, вождя племени Чёрных кроликов, об этом инциденте, я услышал неожиданную историю.

- Э? Монстры, нападающие на человеческий замок? Я никогда о таком не слышала…

Тот факт, что Шерил, старейшина племени, ничего об этом не знала, предполагал, что такого события, скорее всего, никогда не было.

На всякий случай я исследовал другие племена, но у всех была та же реакция, что и у Шерил.

Другими словами… весьма вероятно, что 'Осенняя Трагедия' не была вызвана нападением монстров.

Я посмотрел на разбросанные кости и задумался.

'С кем они здесь сражались?'

Правда о трагедии могла бы открыться при исследовании замка Герцога. Но по совпадению у них обеих были схожие цели с моими. Особенно у Ариэль…

"Я хочу знать. Что здесь произошло в тот день… Почему погибло столько людей… Вся правда. И…"

Ариэль вытерла лицо рукой. Затем холодно посмотрела на меня.

"Если есть виновный, он должен понести ответственность."

"…Верно."

Я знаю, другого выхода нет.

Семья Руэлберта, которая в своё время задержала отправку подкреплений, несёт некоторую ответственность за эту трагедию. Вполне естественно, что она, как жертва, будет испытывать к ним обиду.

Даже если открывшаяся правда будет невыгодна мне… я подумаю, что делать тогда.

Кроме того, что бы ни было сделано, это дело рук отца Тристана, Уильяма, а не самого Тристана. На этот раз Тристан ни при чем, подумал я про себя.

Но теперь беспокойство было не обо мне.

"…Ты в порядке?"

"Д-да?!"

Венди, стоявшая рядом со мной, выглядела неважно. Я опустился на одно колено, чтобы быть на уровне её глаз.

"Ты плохо выглядишь. Можешь вернуться сейчас."

"Я-я в порядке…"

Лицо Венди было бледным. Теперь, когда я об этом подумал, это место было наполнено жуткой атмосферой с разбросанными повсюду костями.

Меня кольнуло чувство вины. Не был ли я слишком бессердечным? Это было не зрелище для маленькой девочки…

"Просто… здесь немного угнетающе…"

"Всё это в прошлом."

"Э?"

Я крепко сжал дрожащую руку Венди.

"Печаль и горе здесь не твои. Так что не бойся."

"Граф…"

"Иди сюда."

"А?! П-подождите!"

Я быстро поднял Венди и крепко прижал к себе, уткнув её лицо в свою грудь, чтобы она не видела костей и темноты.

"Хиии… Н-но перед другими… Это нехорошо…"

"С каких пор меня волнуют чужие взгляды?"

"Н-но…"

На самом деле, меня волнуют чужие взгляды… Просто состояние Венди беспокоило меня настолько, что я готов был это вытерпеть.

К счастью, дрожь Венди прекратилась вскоре после того, как я обнял её. Стоило держать её, когда она дрожала от холода или видела кошмары. Хотя она обычно ненавидит, когда с ней обращаются как с ребёнком, от этого она никогда не отказывается.

Конечно, она краснеет до кончиков ушей, но ничего не поделаешь…

"…Как отвратительно."

Я посмотрел на владельца голоса, Луну.

"Видеть, как ты так нежно обращаешься с ребёнком, вызывает у меня тошноту… Хм… Кто угодно подумает, что ты действительно добрый человек."

"Как жаль для тебя. У меня сейчас нет сил тебя держать."

"?! Кто просил тебя меня держать, ты, чокнутый ублюдок?!"

"Тогда все в порядке. Я пойду вперёд."

"П-подожди! Иди медленнее!"

Я держал Венди и следовал за Ариэль. Позади меня осторожно шла Луна, ненавидя пыль. Видя, что она зашла так далеко, несмотря на свои обсессивно-компульсивные наклонности, она, должно быть, приняла решение.

Мы исследовали каждый уголок замка.

Ариэль бродила по лабиринтообразным внутренним помещениям, не теряясь.

Чувствуя вину за своё удобство, Венди постоянно пыталась оглядеться, поэтому я загородил ей вид своим телом. Она выглядывала, как маленький прячущийся зверёк.

"!"

Всякий раз, когда наши глаза встречались, Венди быстро опускала голову. Она думала, что её не поймают? Я ответил, погладив её по голове.

Её застенчивая улыбка каждый раз была настолько трогательной, что давала краткий момент исцеления в тяжёлой атмосфере.

Однако, наоборот, взгляд Луны становился все холоднее…

"…Ах."

Затем Ариэль, шедшая впереди, остановилась.

Я подумал, что мы вот-вот прибудем, и, похоже, мы наконец достигли места назначения.

"Что это за место?"

"Кабинет Герцога."

Я ответил на вопрос Луны вместо Ариэль. Я уже знал это из оригинального произведения, но даже если бы и нет, было ясно, что это кабинет. Полки, заставленные книгами и пыльными томами, намекали на читательские привычки владельца.

Мы добрались до верхнего этажа замка Герцога. Это было помещение, которое Герцог использовал в качестве своего личного кабинета. И это было также место, которое стало моей главной целью приезда сюда.

В отличие от прежнего, Ариэль не могла скрыть своих эмоций, осматривая пространство перед нами.

"Вспоминаешь прошлое?"

"…Я впервые здесь."

"Впервые?"

На мой вопрос Ариэль медленно кивнула.

"Кайл не любил, когда я приходила сюда. Он говорил, что это мешает ему читать."

"…Книжный червь?"

"Нет, совсем нет. Он просто… стал Герцогом слишком молодым, поэтому у него не было досуга. Ему нужно было место, где он мог бы скрыться, я думаю."

Пробормотала Ариэль с одиноким выражением лица, глядя на разбросанные книги.

"Всякий раз, когда у него появлялось время, он приходил сюда и запирался. Как будто это была какая-то секретная база. Настолько, что кроме него сюда заходил только один человек."

"Один человек? Кто это был?"

"Э?"

Этой информации даже я не слышал. На мой любопытный вопрос Ариэль посмотрела так, словно её спросили о чем-то абсурдном.

"Ну… кто же ещё это мог быть? Граф, ваш…"

"Эй. Подойди сюда и посмотри на это."

"Ваше Величество?"

Луна прервала ответ Ариэль. Там, куда нас позвала Луна, лежала груда упавших книг и всякой всячины. А посреди всего этого было то, что я искал.

"Прандекер…"

Пробормотала Ариэль, узнав знаменитый меч.

Это был прекрасный меч. Длинный, элегантный дизайн. Хотя прошло много лет, он, казалось, не утратил своей остроты. Клинок Прандекер слабо светился под лунным светом, проникавшим сквозь потолок.

"Меч моего мужа…"

"Значит, это меч Кайла… Поистине прекрасный."

Даже Луна была очарована.

Прандекер, известный как меч среди мечей.

Сделанный из драконьего хребта, его клинок, белый как нефрит, и его острота не имеют себе равных. Это редкий меч, который даже богатая семья Руэлберта не могла купить, что делало его ещё более желанным.

Однако меч держал не я, а Ариэль.

"Угх…"

Ариэль, которая попыталась вытащить меч, не задумываясь, вздрогнула. Она несколько раз пыталась изо всех сил, но меч, застрявший в полу, не сдвинулся с места.

‘Может быть…’

В оригинальном произведении главный герой Питер вытащил его без труда, так что я не знал, но был ли это меч, который выбирал своего владельца?

"Нет. Почему он не… Угх…"

"Э? Что случилось, Ариэль?"

"Ваше Величество… Меч не вынимается."

"Что…?"

Если так… я тоже не смогу вытащить меч.

Нет, на самом деле, так даже лучше. Если Прандекер — меч, который выбирает своего владельца, то человек, который сможет его вытащить, уже определён.

Я осторожно опустил девочку у себя на руках и заговорил.

"Попробуй вытащить меч. Венди."

"Э? Я-я?!"

Венди, младшая сестра Питера и потомок героя, является сильным кандидатом на то, чтобы вытащить Прандекер.

"Да. Попробуй."

"Н-но… я слишком маленькая и слабая…"

"Неважно. Если не выйдет, мы просто оставим его."

В этот момент я не ожидал того, что произойдёт дальше.

Венди поколебалась, но в конце концов шагнула вперёд.

"Можно мне попробовать…?"

"Конечно."

Ариэль пожала плечами. Возможно, она подумала, что меч просто глубоко застрял. Но я, читавший оригинальное произведение, знал. Главный герой Питер вытащил Прандекер без всяких проблем.

Венди подошла к Прандекеру. Стоя спиной к нам, она схватила рукоять и… изо всех сил потянула.

Хрусть.

"Э?"

"Что?"

"А?"

Это был звук вытаскиваемого меча?

"Э-э, эм…"

Венди повернулась к нам, нервно переминаясь с ноги на ногу, и спросила:

"Этот… этот меч разве должен разбираться на части…?"

"……"

В её руке была рукоять.

Чисто-белый клинок остался торчать из пола. Другими словами… Прандекер сломался. От руки Венди.

"Меч моего… мужа… Ахх…"

Глухой удар.

"Ариэль?! Эй!"

Ариэль упала в обморок, увидев сломанный меч своего мужа. Венди и Луна обе пришли в замешательство.

"Ииик?! П-профессор Ариэль?!"

"Ты, ты! Что ты наделала?!"

"Кьяаа?! Ч-что я сделала…?!"

"Что значит что? Ты его сломала!"

"Ииик! Ч-что мне делать?!"

Могла ли здесь сыграть роль 'неудача' Венди?

Нет, отломилась только рукоять, так что он не полностью испорчен. Если мы отнесём его к мастеру, такому как Альберт, может быть, его починят…

И тут это произошло.

Грохот.

"Ч-что это?!"

"Кьяаа

Замок Герцога начало трясти.

Землетрясение? Нет… это не оно…

"Граф! Осторожно!"

Я пришёл в себя от голоса Михаила в моей голове. Если подумать, он был здесь.

"Соберитесь здесь!"

"Ииик?!"

Я быстро подхватил Венди. Затем схватил Луну и Ариэль.

К счастью, время было выбрано удачно.

Грохот, грохот!

Как только защитный барьер Михаила окружил нас, пол провалился.

Меня охватило головокружительное чувство невесомости.

В этот краткий миг перед глазами появились знакомые сообщения.

[Вы выполнили минимальные условия, чтобы стать Повелителем Демонов!]

[Началось Испытание Отчаяния!]

[Сложность Испытания: Неизмеримо]

---

Наконец начинается моя любимая мини-арка