Прямо перед тем местом, где стоял Уильям, пол дуэльной арены был глубоко изборождён, словно его рассекли острым клинком. Сила этого удара, невероятная для деревянного меча, поразила не только меня, но и всех присутствующих.

Изящество заключалось в том, что удар Кайла остановился всего в нескольких сантиметрах от пальцев ног Уильяма.

В этом, должно быть, истинная сила Кайла.

Сколько же усилий он приложил, чтобы достичь такого почти чудесного уровня? И как сильно он боролся? Я не мог не почувствовать укол зависти.

"Уильям. Почему ты вдруг меня провоцируешь?" - тихо опустив меч, спросил Кайл.

От него больше не исходило ни враждебности, ни воинственного духа. Он просто смотрел на Уильяма с выражением, которое нельзя было назвать ни улыбкой, ни плачем.

"Прости, брат", - Уильям, словно предвидя эту ситуацию, склонил голову в извинении перед Кайлом. "На самом деле, перед операцией я хотел в последний раз по-настоящему сразиться с тобой. Я очень хотел увидеть брата, которого когда-то называли 'Северным Демоном Меча'."

"Это…"

"Но, похоже, слухи о Северном Демоне Меча оказались небеспочвенными."

"……"

"В конце концов, я не смог победить ни разу. Ах, я хочу когда-нибудь стать таким же, как ты, брат."

"Уильям…"

"Конечно, в отличие от тебя, моё тело слабое. Шансы невелики… Но все же…"

"…Почему?"

"А?"

"Уильям. Почему ты хочешь быть похожим на меня?"

На тихий вопрос Кайла Уильям наклонил голову. Ответ не заставил себя долго ждать.

"Ну… Ты же герой, которого восхваляют люди, верно? Герой, который построил замок на Севере и защищает жителей империи от холода и чудовищ…"

"……"

"И если бы я мог стать таким героем… Может быть, я смог бы изменить восприятие нашей семьи…"

Значит, Уильям все это время думал так.

Пылкий взгляд в его глазах, беспокойство о будущем семьи, резко контрастировали с холодным, бесчеловечным поведением, которое я видел в прошлом Тристана.

"Хм… Меня не проведёшь на эту уловку", - Луна, считающая Уильяма своим заклятым врагом, изо всех сил пытается отрицать реальность, но выглядит довольно растерянной. В этот период Уильям, по всеобщим меркам, был прилежным и честным молодым человеком.

И, похоже, Луна была не единственной, кто не мог скрыть своего замешательства, увидев Уильяма таким.

"Я не герой, Уильям", - с лицом, полным сложных эмоций, произнёс Кайл.

"Защищая Север, я убил слишком много 'людей'."

"Брат? Но ведь это были демоны, которые напали первыми."

"Я знаю. У меня не было выбора, если я хотел выжить. Даже если бы я вернулся в прошлое, я бы поступил так же. Я бы продолжал владеть мечом, чтобы побеждать бесчисленных демонов и защищать Север, жителей Северного Сада."

Даже у Кайла, известного как герой границы и Северный Демон Меча, была своя боль. Видя заботы и страдания, которые приходят с титулом героя, я увидел в нем не слабого, а человека с праведным сердцем.

В то же время, возможно, именно благодаря такому человеку рядом Уильям выглядит таким невинным.

"Просто… Я хочу сказать, что я не тот герой, каким меня восхваляют люди."

"Нет."

Уильям покачал головой.

"Насколько я знаю, ты настоящий герой."

"Что?"

"Ты сражался, чтобы выжить, но на самом деле ты сражался за людей. Ты всегда действовал ради других."

"……"

"Помнишь, когда я впервые приехал на Север? Если бы ты мне не помог, я, возможно, всю жизнь провёл бы книжным червём в своей комнате. Я, возможно, даже никогда бы не взял в руки меч… Я, возможно, так и не смог бы должным образом встретиться со своей семьёй."

Почувствовав неловкость, Уильям почесал затылок.

"Если бы не ты, я бы не смог решиться на операцию. Так что ты мой кумир и настоящий герой."

"Уильям…"

"Вот и вы."

Между ними внезапно появился джентльмен в чёрном.

"Отец?"

"Карета в больницу готова. Поехали."

"Теперь, когда я об этом думаю… Операция Уильяма сегодня, не так ли?"

"Верно."

Эйдан Руэлберта мягко улыбнулся.

"Если эта операция пройдёт успешно, Уильям сможет восстановить своё здоровье."

"Да. Уильям обязательно справится."

"Спасибо. Слышать это от благодетеля моего сына… меня это несколько успокаивает."

Уильям, который наблюдал за происходящим, заговорил.

"А… Так вот, что я хотел сказать раньше: я очень тебе благодарен, брат. Не знаю, увидимся ли мы снова живыми… Но я хотел бы ещё раз с тобой сразиться."

"После всего этого хвастовства… Ты говоришь так, словно это в последний раз."

"Нет. Я имею в виду…"

"Конечно, мы встретимся снова. В следующий раз я не буду с тобой церемониться, так что будь готов."

Кайл усмехнулся и похлопал Уильяма по плечу. Они выглядели так же близко, как настоящие братья, как и говорила Ариэль.

"Ах, да. Сер Кайл, вы присоединитесь к нам в больнице? Ваша жена тоже там лежит, так что вам стоит её навестить."

"Ах, да. Спасибо."

Эйдан, Уильям и Кайл сели в карету.

Карета семьи Руэлберта была такой же роскошной и большой, как всегда. Внутри было много места даже для троих.

"Кстати, сер Кайл."

Внезапно Эйдан заговорил, словно только что что-то вспомнил.

"Не обращайте слишком много внимания на слова Его Величества. Как вы знаете, Его Величество очень не любит демонов. На Севере все в порядке, но он настаивает на ненужном упрямстве."

"Дело не в этом. Это все моя вина."

"Ерунда. Это не вам чего-то не хватает, а Его Величеству."

Это было неуважительное замечание, которое ни один подданный не посмел бы произнести, но Эйдан пробормотал его без всякой заботы.

"Я не намерен потакать такой глупости. Разве вы не думаете так же? Нет никакой необходимости без причины провоцировать демонов."

"……"

"Ах, это, должно быть, был трудный вопрос для вас. Мои извинения."

"Вовсе нет. Если бы не ваша помощь тогда, я не знаю, что бы произошло…"

Пока они разговаривали, внезапно произошло странное изменение.

"Хм?"

Окружение начало расплываться, словно наплыл туман. Теперь, когда я заметил, Уильям дремал у окна. Возможно, это из-за поединка с его слабым телом.

Рядом с ним Эйдан и Кайл продолжали разговор.

"Итак, есть кое-что, в чем я хотел бы попросить вашей помощи…"

"Пожалуйста, скажите мне. Я в большом долгу перед вами, поэтому помогу чем смогу."

"О… Вот как?"

На положительный ответ Кайла лицо Эйдана просияло.

Но что-то было странно.

Наблюдая за Эйданом, я не мог не подумать о том, о чем не следовало.

Холодный, жуткий озноб пробежал по моему телу.

"Большое спасибо, сер Кайл."

"Вовсе нет… Если моя помощь понадобится…"

Кайл зевнул, казалось, он сонный.

Увидев это, Эйдан добродушно улыбнулся.

"На самом деле, ваша помощь крайне необходима."

И, увидев эту улыбку, я, как ни странно…

Почувствовал страх.

"Вы как раз тот 'подходящий человек' для этого."

Дверь кареты закрылась со стуком.

Затем все вокруг нас погрузилось во тьму, словно погас свет.

---

Чик.

"…Что это?"

Луна огляделась с недовольным выражением.

Ничего не было.

Коридор, по которому мы шли, дверь, карета семьи Руэлберта — все исчезло.

"Где это…?"

Ариэль огляделась, но ничего не нашла.

Атмосфера была какой-то тревожной.

Чик.

В кромешно-черном пространстве единственным звуком было жуткое щёлканье ножниц.

Это была крайне пугающая ситуация.

В такие моменты на ум приходит только один человек.

"Венди."

"И-ик!? Д-да?!"

Венди дрожала с лицом, словно вот-вот расплачется. Эта трусливая плакса попала бы в беду, если бы я о ней не позаботился.

"Успокойся и держись поближе ко мне."

"Д-да…"

Венди, дрожа от страха, крепко прижалась ко мне. Между тем, звук щёлканья ножниц продолжался.

Чик.

Чик.

Чик.

Сколько раз уже раздавался этот звук?

Внезапно включился свет, осветив в темноте одну комнату.

Стерильная, белоснежная комната. Там стоял мужчина.

"Дерево Вителлак очень капризное дерево."

Эйдан стоял перед маленьким саженцем с ножницами в руке.

Чик.

"Если люди не будут так его подрезать, дерево Вителлак быстро засохнет и умрёт. Строго говоря, это дерево не может выжить в природе самостоятельно. Но если его хорошо подрезать…"

Эйдан достал из кармана светящийся зелёный камень.

"Может вырасти такой уникальный камень."

"Отец…?"

Это была больничная палата. Уильям, лежавший на белой больничной койке, сонно посмотрел на Эйдана, словно только что проснулся.

"Ты понимаешь, Уильям? Только одна ветвь дерева Вителлак приносит драгоценные камни. Чтобы эта ветвь хорошо росла, нужно срезать в среднем 300 ветвей в год."

Чик.

Эйдан аккуратно сложил срезанные ветви в сторону.

"Интересно то, что ветвь, которая принесёт камень, предопределена с самого начала. Как видишь, всегда есть ветвь, которая выглядит так, будто станет центральной. Так что, если просто не срезать её, через год вырастет прекрасный камень. Как и человеческая жизнь."

"Нет… Отец."

Уильям слабо покачал головой и посмотрел на Эйдана.

"У людей нет такой предопределённой жизни. Нет жизни, заданной с самого начала."

"О, Уильям. Ты действительно так думаешь?"

"Да…"

"Высшие и низшие люди определяются с рождения, и признаки этого видны с самого начала."

"Нет. Отец… Ты ошибаешься."

"Хм… Жаль. Подумать только, что ты, который возглавит семью Руэлберта после меня, так думаешь."

"……"

Уильям ничего не ответил на слова Эйдана. Вместо этого он спросил другое.

"Операция… закончилась?"

"Да. Она прошла успешно."

Эйдан отложил ножницы.

Наблюдая за этим, мы почему-то не могли говорить. В его голосе была странная властная сила, которая мешала поднимать другие темы.

Нет, сама атмосфера была какой-то странной.

Чувство стеснения в груди и удушья.

[Уровень вашей чувствительности: 30%.]

Сам того не заметив, мой уровень чувствительности поднялся до 30%. Что происходит? Почему уровень чувствительности растёт? Мои сомнения были недолгими, так как Уильям кашлянул и спросил.

"Кхе… Сколько времени прошло?"

"Ты проснулся через три недели."

"Три недели?!"

"Да. Это была серьёзная операция, поэтому на восстановление ушло столько времени."

"Тогда брат Кайл, должно быть, давно уехал."

"…Хм."

Внезапно выражение лица Эйдана помрачнело. Почувствовав необычное выражение, Уильям наклонил голову.

"Отец?"

"На самом деле, несколько дней назад я услышал кое-какие конфиденциальные новости…"

"Конфиденциальные…?"

"Да. Несколько дней назад армия Его Величества тайно направилась на север."

"Что?! Почему армия Его Величества сделала это?"

Эйдан сообщил эту новость с глубоко сожалеющим выражением лица.

"Сер Кайл, вернувшийся на Север, поднял восстание вместе с демонами…"