Где-то вдалеке слышались крики ликования, звон оружия и вопли испуганных людей. Неужели Имперская армия наконец-то начала полномасштабное наступление?

Было неясно, как долго Северная армия, защищавшая замок Ролгрин, сможет продержаться. Но если Имперская армия возьмёт замок штурмом, наверняка случится что-то ужасное.

Чтобы предотвратить это, Уильяму нужно было забрать Кайла с собой. Но…

Кланг!

Прежде чем Уильям успел остановить его, Кайл взмахнул своим мечом, Прандекером. Уильям быстро выхватил свой меч, чтобы блокировать удар, но ему пришлось принять на себя всю силу удара.

"Аргх?! Что ты делаешь, брат?!"

"……"

Лицо Кайла, скрытое под шлемом, было нечитаемым. Но исходившая от него аура была далека от того нежного брата, которого знал Уильям.

Для любого наблюдателя было очевидно, что Кайл был не в своём уме. Словно под чьим-то контролем, он замахнулся мечом на Уильяма.

Кланг!

Уильям заблокировал удар меча, направленный прямо ему в голову. Кайл целился в его жизнь.

"Остановись, брат!"

"……"

"Я пришёл сюда не для того, чтобы сражаться с тобой!"

Вииизг—

Кайл, прижав свой меч к мечу Уильяма, начал оттеснять его. Уильям, не в силах сопротивляться, стиснул зубы, вынужденный шаг за шагом отступать.

"Очнись!"

Собрав все силы, Уильям оттолкнул Кайла. Кайл пошатнулся, потеряв равновесие, но Уильям не стал развивать атаку. Он не собирался причинять вред своему единственному близкому другу, Кайлу.

"Что с тобой случилось?"

"……"

"Брат! Если ты мне не скажешь, как я смогу тебе помочь?!"

Несмотря на мольбы Уильяма, Кайл молчал, сосредоточившись лишь на том, чтобы убить Уильяма.

Вшух—

Меч Кайла скользнул по лицу Уильяма. Уильям быстро повернул тело, чтобы уклониться. Его движения заметно улучшились, вероятно, благодаря операции, которая исцелила его когда-то хрупкое тело.

С другой стороны, движения Кайла были далеки от его прежних. Его удары мечом, когда-то достойные прозвища 'Демон Меча', теперь были просто простыми взмахами, несмотря на то, что он владел знаменитым Прандекером. В результате Уильяму не составляло труда блокировать или уклоняться от атак Кайла.

"Угх?!"

Проблема заключалась в том, что Уильям не собирался контратаковать. Под непрерывным натиском Уильям постепенно уставал.

"Брат! Пожалуйста!"

"……"

Если так продолжится, исход был предсказуем. Каким бы здоровым ни стал Уильям, его выносливость не была бесконечной. Это был лишь вопрос времени, когда меч Кайла поразит его.

"…Так не пойдёт. Мне нужно вмешаться."

Ариэль, не в силах больше смотреть, попыталась вмешаться. Но… я остановил её.

"Бессмысленно."

"……"

"Ты и сама это знаешь. Бесполезно."

В конце концов, это было всего лишь прошлое. Что бы мы ни делали, ничего не изменится. Ариэль это знала. Ей просто было тяжело это выносить.

Столкнуться с болезненным прошлым и не иметь возможности ничего с этим сделать.

"Угх…"

В конце концов, Ариэль бессильно опустилась на землю. Но я чувствовал то же самое.

[Вы резонируете с Испытанием!]

[Ваш уровень резонанса теперь составляет 50%!]

Просто наблюдая за прошлым Уильяма, мой уровень резонанса достиг 50%. И с этим я естественным образом понял, что означает резонанс.

Странный дискомфорт, который я испытывал, наблюдая за прошлым Уильяма, становился все более явным. Казалось, что по мере увеличения уровня резонанса я начинал чувствовать эмоции, которые испытывал Уильям.

Само по себе ощущение чужих эмоций, вливающихся в тебя, было неприятным опытом. Особенно когда эти эмоции были отчаянием, болью и печалью.

'Черт возьми…'

Я потёр виски, пытаясь выдержать пронзительную головную боль, не используя 'Терпение'. Но при уровне резонанса в 50% это становилось невыносимым.

Возможно, поэтому Венди постоянно пыталась обо мне позаботиться. Она, возможно, смутно чувствовала, что я едва держусь.

Пожалуйста, пусть это мучительное прошлое скоро закончится…

Пока я отчаянно этого желал, Уильям отбил меч Кайла.

Кланг!!

Уильям, до этого момента оборонявшийся, внезапно изменил стойку и начал агрессивно атаковать. Возможно, из-за возросшего резонанса я мог догадаться о его намерениях.

"Тц… Возможно, это будет больно, но потерпи!"

Уильям перенаправил атаку и ударил Кайла рукоятью меча в грудь. Кайл пошатнулся от удара, но Уильям не остановился. Не имея возможности зарубить его, Уильям решил вывести его из строя. И его план быстро дал результаты.

Хрусть!

Не выдержав непрерывных атак, броня Кайла треснула, обнажив его грудь.

"?!"

На мгновение и Уильям, и я расширили глаза.

Наши взгляды были прикованы к слабо светящемуся знаку на левой стороне груди Кайла — прямо там, где находилось его сердце. Если я не ошибался, это была магическая формула.

"……"

Уильям, похоже, тоже заметил магическую формулу, а также необычную магическую силу, исходившую от неё.

Кайл был под контролем этой магической формулы. Поняв это, Уильям устремил взгляд на формулу и перехватил меч.

Благодаря высокому уровню резонанса я мог это чувствовать. Уильям сосредотачивал всю свою энергию на острие меча.

Меч Кайла снова взмахнул в сторону Уильяма. Уильям не двинулся. В тот момент, когда меч Кайла коснулся его плеча…

Уильям наконец взмахнул своим мечом.

Вшух!

Это был настолько быстрый удар, что его почти не было видно. Удар, наполненный той же искренностью, которую ранее проявлял Кайл. Уильям почти идеально скопировал его.

Хлюп!

Хлынула кровь.

Но это была не кровь Кайла — это была кровь Уильяма, хлынувшая из его плеча.

"Ха… Ха…"

Уильям пошатнулся, схватившись за плечо. Он получил серьёзное ранение, которое не позволяло ему держать меч. Но риск, на который он пошёл, стоил того.

Уильям целился в магическую формулу на груди Кайла. Его меч чисто разрезал пополам подозрительную формулу, контролировавшую Кайла.

Стук.

Прандекер выпал из руки Кайла.

Наконец освобождённый от магической формулы, Кайл рухнул на землю, как марионетка, у которой обрезали нитки.

Все кончено.

"Брат Кайл…!"

Уильям бросился к Кайлу и снял с него шлем.

"Очнись! Брат!"

Открылись закрытые глаза Кайла. Он не ответил на зов Уильяма, словно потерял сознание.

"Что происходит? Брат, почему ты такой холодный…?"

Выражение лица Уильяма помрачнело, когда он проверил состояние Кайла. Как только показалось, что они избежали отчаянной ситуации, все нисколько не улучшилось. Лицо Кайла было бледным, как у трупа.

В ситуации, когда большинство запаниковало бы, Уильям спокойно помог Кайлу подняться на ноги.

"Угх…"

Используя неповреждённое плечо, чтобы поддержать Кайла, Уильям начал шатающейся походкой спускаться по лестнице.

С нашей точки зрения, это было похоже на то, как камера следовала за ними, естественно показывая их движения.

"Черт возьми. Это болит как ад… Брат, разве ты не должен извиниться?"

"……"

"Но, брат… почему ты стал таким лёгким? Ты похудел или что-то в этом роде? А?"

"Почему…"

Кайл, который до сих пор молчал, наконец заговорил.

"Брат Кайл?! Ты очнулся?"

"…Почему ты не убежал?"

"Куда бы я пошёл без тебя? Я пришёл сюда, чтобы спасти тебя."

"Нет. Возвращайся. Здесь слишком опасно…"

"Я знаю. Поэтому я и пытаюсь сейчас тебя вернуть. И я знал, что это опасно, когда пришёл."

"Почему…"

"Я же сказал тебе. Я хочу быть таким же героем, как ты."

Уильям выдавил улыбку, говоря это.

"Бросаться в опасность, чтобы спасти кого-то в беде. Разве не этим занимается герой?"

"……"

"Так, брат. Что именно произошло? Что это за восстание? И почему Император так себя ведёт?"

"……"

Кайл молчал, либо не желая отвечать, либо глубоко задумавшись. Не в силах больше ждать, Уильям вздохнул.

"Ладно, поговорим позже. Просто давай отсюда уберёмся…"

"……"

Тело Кайла обмякло.

Уильям глубоко вздохнул и продолжил говорить.

"…К этому времени сестра Ариэль, должно быть, ждёт тебя, брат."

"…Ариэль?"

Кайл отреагировал на упоминание Ариэль.

"Ага. Если не хочешь, чтобы она тебя отругала, лучше очнись. И у тебя есть сын, который совсем на тебя не похож, чтобы подержать его, верно? А?"

"……"

"Ха… Мы почти пришли. Как только выйдем, нам просто нужно добраться до того места, где находится Аслан."

"…Уильям."

"Не волнуйся, брат. Что бы ни сказала Имперская армия, я тебя не выдам. Я не позволю им тебя забрать."

"Нет… У меня нет времени…"

"А? Время?"

О чем он говорил в этот момент?

Кайл пробормотал, словно смирившись.

"Я уже мёртв…"

"…Что?"

Хлоп, хлоп, хлоп…

Внизу лестницы перед ними стояла группа людей.

"Лорд Уильям. Вы хорошо поработали."

"Долан…?"

Аплодировал Долан, командир Имперской армии, который ранее спорил с Уильямом.

Человек с усами, похожими на сома, приветствовал их двоих вооружёнными солдатами.

Но как они здесь оказались?

"Ты… Как ты здесь оказался?"

"Ах. Благодаря тому, что вы обнаружили тайный проход, лорд Уильям, мы смогли захватить замок без потерь."

"Что?!"

Выражение лица Уильяма стало суровым.

"…Ты следил за мной?"

"Мои извинения. Мы не могли рисковать тем, что вы причините какие-либо неприятности, поэтому у нас не было выбора. Но благодаря вам мы смогли войти в замок с минимальными потерями. Мы искренне благодарны."

Уильям закусил губу.

Через резонанс я чувствовал его разочарование и самообвинение.

"Более того, лорд Уильям, вы лично захватили лидера восстания, сера Кайла. Поистине замечательно. Теперь оставьте остальное нам."

"Отойдите."

"Простите?"

"Я сказал отойдите."

Уильям с ужасающим взглядом посмотрел на Долана и солдат. Несмотря на своё разочарование, он, должно быть, решил, что очищение имени Кайла является приоритетом.

"Ах, вы беспокоитесь, что мы присвоим себе заслугу? Не волнуйтесь. Мы сообщим Его Величеству, что вы лично захватили сера Кайла…"

"Нет. Я сам займусь опекой над сером Кайлом. Не вмешивайтесь."

"Простите? Но у нас есть приказ Его Величества…"

"Разве вы меня не слышали? Уберитесь с моего пути."

Уильям был наследником семьи Руэлберта, семьи, которую даже Император не мог тронуть легкомысленно. Долан не был настолько глуп, чтобы этого не знать.

"Мои извинения…"

Даже командиру Имперской армии не оставалось ничего другого, кроме как уступить дорогу Уильяму.

Но потом…

"О, опасно!"

Крикнула Венди, но её предупреждение не достигло прошлого.

"Угх?!"

Уильям, поддерживавший Кайла, упал на землю. Стрела торчала у него в икре. Боль была настолько сильной, что даже мне пришлось выносить её с помощью 'Терпения'.

Что, черт возьми, происходит?

"Я искренне скорблю о вас, лорд Уильям."

Когда Уильям поднял глаза, он увидел лицо рыцаря, который только что перед ним извинялся. Долан говорил драматично.

"Лорд Уильям, прибывший в качестве подкрепления, трагически пал от рук мятежников. Вот такая история."

"Вы, ублюдки…"

Долан оскалил зубы, показав своё истинное лицо.

"Не смотрите на меня так. Семья Руэлберта — враг Его Величества, не так ли? Если бы вы просто послушно служили Его Величеству, вы бы не встретили такой бесполезный конец…"

"…Это был ваш план с самого начала?"

"Ха-ха-ха. Конечно, нет. Даже мы не посмели бы сделать что-то настолько вопиющее. Но я никогда не упускаю возможности."

"Ты, чёртов ублюдок…"

"Сер Кайл и вы, лорд Уильям, оба дураки. С таким могущественным происхождением обе семьи вызвали гнев Его Величества. Вот результат."

Долан наступил на раненую ногу Уильяма. Уильям не вздрогнул, несмотря на мучительную боль.

Хотя он ещё не научился этому, в его глазах мелькнул 'Гнев'. Напуганный, Долан в конце концов отступил.

"…Даже в этой ситуации вы сохраняете такое высокомерие. Неудивительно, что Его Величество ненавидит семью Руэлберта."

"……"

"Хм… В таком случае лучше сначала разобраться с сером Кайлом."

"Что? Разобраться с ним?"

"Да. Мятежников казнят без суда. Если я обезглавлю его прямо перед вашими глазами, лорд Уильям, вы поймёте своё место."

Долан вытащил меч, чтобы обезглавить Кайла, лежавшего на земле.

Не в силах больше сдерживаться, Уильям закричал.

"Что ты…! Сер Кайл — герой этой нации!"

"Это империя Мейхель. Слово Его Величества — закон. Вы думаете, эта нация принадлежит семье Руэлберта?"

"Вы думаете, правильно клеймить героя этой нации мятежником без доказательств, основываясь лишь на слове Его Величества?"

"Если так говорит Его Величество, значит, так оно и есть."

"Долан…!"

"Даже если это ложное обвинение, если такова воля Его Величества, значит, так оно и есть. Как мы, простые слуги, можем постичь глубокие намерения Его Величества?"

На слова Долана Уильям опустил голову.

На его лицо упала тень. На первый взгляд казалось, что он смирился, но через резонанс я чувствовал это. Уильям не сдавался.

"…Понятно. Дальнейший разговор бессмыслен."

"Простите?"

Уильям схватил лежавший рядом меч и встал. Его нога сильно дрожала, кровь все ещё текла, но он сумел встать и крепко сжать меч.

"Если вы собираетесь подставить сера Кайла, вам придётся сначала пройти через меня."

"Ха…? Ты собираешься сражаться с нами в таком состоянии?"

"Да."

"Пфф…"

Среди солдат, начиная с Долана, раздался хохот.

"Фухахаха! Ты что, собрался один с нами справиться?"

"Ах, этот смазливый юнец?"

"Неужели он столько крови потерял, что сошёл с ума?"

"Смейтесь сколько влезет. Есть один факт, который вы упускаете из виду."

"Хм?"

Уильям предупредил их тихим голосом.

"Аслан уже в пути."

"Аслан?!"

Среди солдат поднялось волнение. Даже самый низкий по званию солдат знаком с жестокостями Аслана, частной военной группы семьи Руэлберта. Аслан известен как элита империи. В их миссиях нет пощады и нет колебаний.

Самоуверенность исчезла с их лиц.

"Я отдал им приказ заранее. Прошло немало времени с тех пор, как я вошёл, так что они скоро будут здесь."

"Бред! Они все ещё были за стенами замка, когда мы сюда добрались!"

"Ладно! Как бы быстро вы ни шли, до сюда ещё час пути!"

"Ты думаешь, они такие же медлительные, как ваша разношёрстная банда?"

"…Агх!?"

Среди солдат распространился страх перед Асланом. Но не все были такими. Особенно командир, ведущий солдат.

"Не паникуйте. Идиоты."

Долан фыркнул.

"Даже если они придут через пять минут, если я сейчас убью этого парня, с ним будет покончено. Разве не так?"

"Ну, если подумать…"

"Если вы знаете, атакуйте их всех сразу. Действуйте быстро. Понятно?"

"Да, да!"

Действительно, командир был командиром.

По приказу Долана все солдаты окружили Уильяма мечами и копьями.

Не зная, сколько времени понадобится Аслану, чтобы прибыть. Руки Уильяма дрожали из-за раны на плече и стрелы, попавшей в ногу ранее. Более того, перед его глазами стояли полностью вооружённые имперские солдаты.

Но он не боялся.

Скорее, он просто говорил с ними высокомерным тоном.

"Я ненавижу вашу имперскую армию больше, чем демонов."

"…Вот как?"

Уголок рта Долана скривился.

"Тогда вини себя за то, что родился в семье Руэлберта."

Я снова закрыл глаза Венди, увидев, как группа солдат бросилась вперёд по приказу Долана.

Как и ожидалось, хлынула ярко-красная кровь.

Однако главным действующим лицом кровопролития был не Уильям.

"Ч-что?!"

Лицо Долана было полно изумления.

Верхние части тел солдат, бросившихся вперёд, полностью исчезли. Нет, их чем-то ударило, и они были разорваны пополам, выглядя жалко.

"Угх…"

Ситуация, когда никто не может открыть рта, пока трагедия разворачивается в одно мгновение. Однако, поскольку мы наблюдали за прошлым со стороны, мы смогли понять, что произошло.

"Как… Почему… Почему…"

Ариэль пробормотала, словно стон. Слезы текли из её глаз.

Потому что мы увидели потрёпанную фигуру рыцаря, стоявшего позади Уильяма.

"Брат Кайл… ?!"

Ты наконец пришёл в себя? Лицо Уильям напряглось, когда она с радостью оглянулась.

"Б-брат… твоё лицо…"

"Я… в порядке, Уильям."

Песок струился с лица Кайла. Его лицо медленно осыпалось, словно камень, источенный ветром за долгое время.

"Ааа… Кайл…"

Ариэль пошатнулась и побрела к своему мужу, теперь уже почти праху.

Хоть она и знала, что это прошлое, она все равно подошла к нему.

"Как… как это случилось…"

Ариэль протянула руку, чтобы коснуться щеки Кайла.

"До такого дойти…"

Она провела рукой по его лицу, которого никогда не могла коснуться по-настоящему, и затем бессильно опустилась на землю.

Но тут случилось нечто поразительное.

"Ари…эль."

"?!"

Имя сорвалось с губ Кайла.

Ариэль вскочила и бросилась к Кайлу.

"К, Кайл…? Ты меня слышишь…?"

"Прости…"

"Что?"

"Скажи ей… прости… Уильям."

Только тогда Ариэль поняла, что взгляд Кайла был устремлён на Уильяма, а не на неё.

"Угх… угх…"

Даже если это была всего лишь иллюзия, этого было достаточно. Ариэль закрыла рот рукой и зарыдала. Она ничего не могла с собой поделать.

Из их предыдущего разговора она предчувствовала конец Кайла.

Несмотря на обезображенное лицо, сквозь обветренную плоть виднелись кости, глаза Кайла снова обрели прежнюю доброту.

"Теперь… у меня осталось совсем немного времени."

"Брат? Что ты… что ты говоришь?"

"Помнишь… обещание?"

"Э…?"

"Крестный… мой сын…"

Возможно, потому что половина его лица исчезла.

Речь Кайла становилась все более невнятной. Уильям мог разобрать лишь обрывки фраз.

"Да… я помню. Я обещал стать крестным отцом твоего сына."

Кайл кивнул в ответ, словно благодарный, что Уильям не забыл.

Затем он пробормотал Уильяму:

"Моя комната… шкаф… спрячь… спаси его."

"?!"

"…Иди."

С этими словами Кайл встал перед имперскими солдатами, готовый встретить их.

"Брат… пойдем вместе."

"…Иди."

В этот момент выражение лица Уильяма было неописуемым.

Он тоже понял, что это его последние мгновения с Кайлом. Но времени на прощание было слишком мало.

"…Угх."

В конце концов Уильям оставил Кайла и побежал к лестнице позади. Несмотря на раны, он бежал отчаянно, чтобы исполнить последнюю просьбу Кайла.

Только тогда Долан, до этого безучастно наблюдавший за происходящим, пришёл в себя.

"Куда, куда ты думаешь?! Окружайте его!"

"Так точно!"

"Не дайте ему сбежать!"

Перед кровожадными имперскими солдатами Кайл, чье тело рассыпалось, крепко сжал меч.

"Эй, эй! Не дайте ему уйти!"

"Он всего лишь умирающий труп!"

"Стреляйте! Стреляйте стрелами!"

Среди все более тихих криков Кайл взмахнул мечом изо всех оставшихся сил.