Крики и вопли Имперской армии полностью стихли, остался лишь звук рыданий в темноте.

"Ах… Угх…"

Ариэль безудержно рыдала, осознав гибель Кайла.

Она думала, что Кайл погиб в бою с демонами, но теперь поняла, что его заклеймили предателем и убили солдаты Имперской армии.

Лицо Луны побледнело, стало почти пепельным. Став свидетельницей тёмного прошлого Империи, она была так же потрясена, как и Ариэль.

Хотя это произошло до её рождения, она не могла не чувствовать тяжёлого бремени ответственности и вины за злодеяния, совершенные её отцом, Максимом Мейхель.

Луна просто закрыла лицо руками, не в силах говорить.

"Это слишком…"

Венди плакала, закрыв рот рукой.

"Это слишком… слишком жестоко…"

Как она и сказала, прошлое было невыносимо жестоким. Прошлое Уильяма, ставшего свидетелем смерти своего единственного друга и благодетеля, Кайла, было трагичным по любым меркам.

Теперь я понял, почему это было испытанием отчаяния.

Просто смотреть было больно, но из-за резонанса я был вынужден чувствовать эмоции Уильяма. Хотя мне удалось подавить часть из них с помощью 'Терпения', я не смог полностью блокировать умственное истощение.

В голове пульсировала боль.

Если бы не 'Терпение', меня бы поглотила всепоглощающая печаль.

Я хотел сбежать из этого испытания прямо сейчас.

Но испытание ещё не закончилось. Не всё прошлое было раскрыто. Самое главное, причина столь ужасной смерти Кайла оставалась неясной.

Я предположил, что Кайла, которого мы видели ранее, уже кто-то убил.

Его контролировала таинственная магическая формула. Отвратительный метод манипулирования мёртвыми был слишком знаком.

Вдохновитель был предсказуем, и, похоже, Уильям тоже это понял.

Да, как бы больно ни было, я должен был двигаться дальше.

Я глубоко вздохнул.

Чтобы приблизиться к тьме, стоящей за всем этим, я должен был выдержать это испытание.

Затем, словно включилась лампочка, свет осветил тёмную комнату.

"Кто здесь?!"

Избитый и окровавленный Уильям стоял лицом к группе имперских солдат.

"Тут ещё прятался мятежник!"

"Эй, судя по его состоянию, его, должно быть, схватили, а он сбежал, верно?"

"Эй! Не буду тратить слов. Сдавайся."

"……"

Уильям спокойно вынул меч, но его рука дрожала от сильных ран.

Солдаты расхохотались при виде этого.

"Пфф… И что ты думаешь сделать в таком состоянии? Сразиться с нами?"

"Сдавайся, пока мы по-хорошему просим. Молодой господин. Мы быстро… Гах!?"

В мгновение ока Уильям сократил расстояние и пронзил грудь солдата. Солдат рухнул, захлёбываясь кровью.

"Э-этот парень!?"

Солдаты, не ожидавшие, что раненый Уильям способен на такой шаг, медленно вынимали мечи. Но Уильям безжалостно рубил их, прежде чем они успели что-либо предпринять.

"Нет времени…"

Уильям даже не взглянул на мёртвых солдат, ковыляя прочь.

"Хуфф… Хуфф…"

Тяжело дыша, Уильям перешёл в следующую комнату. Свет следовал за ним, освещая новые комнаты по мере его продвижения.

Как долго он бродил? Он не знал, в какой комнате находится, но Уильям, волоча раненое тело, отчаянно что-то искал.

"Здесь нет… Почему…"

Тревожным голосом пробормотал Уильям. Он искал ребёнка Кайла.

Разве его не было в шкафу, о котором упоминал Кайл?

Похоже, он не нашёл ребёнка Кайла, обыскав комнаты замка.

"Кух…!"

Тем не менее, Уильям не сдавался и продолжал поиски. Кайл отдал свою жизнь, чтобы выиграть ему время. Уильям не мог остановиться, решив как можно скорее спасти ребёнка Кайла из этого хаоса. Превозмогая боль в израненном теле, он обыскал каждый уголок замка.

'Подождите… что-то не так.'

Наблюдая за его отчаянным состоянием, я вдруг заметил нечто странное. Комнаты, через которые проходил Уильям, были в полном беспорядке. Вещи были разбросаны повсюду, повсюду виднелись пятна крови. Это были явные следы безжалостного разгрома замка Имперской армией.

Но среди этих следов отсутствовали трупы, которые должны были бы там быть.

"Где… где он…?"

Уильям, слишком взволнованный, похоже, этого не заметил. Его разум был полностью сосредоточен на поиске ребёнка Кайла.

"?! Кхе, кхе…!"

Внезапно Уильям начал сильно кашлять.

Чёрный дым медленно заполнял коридор, где он стоял.

Неужели Имперская армия подожгла замок? Если да, это катастрофа.

"Кхе! Огонь… Я должен его потушить…"

Уильям, думая так же, закрыл рот и нос и спустился по лестнице. Он спотыкался из-за раненой ноги, но не показывал никакой боли, двигаясь вперёд.

Это была слишком болезненная сцена, чтобы смотреть.

На его теле не было ни одного неповреждённого места. И все же Уильям продолжал идти, движимый своим обещанием Кайлу.

Как долго он шёл?

Уильям добрался до первого этажа замка Герцога.

Вжух.

Источником дыма был большой приёмный зал, который мы видели при входе в замок Герцога.

"…!?"

Мгновенно я нахмурился.

Как только мы вошли в приёмную, меня ударил отвратительный запах, похожий на запах жжёных волос.

Поскольку Венди, Ариэль и Луна, казалось, этого не чувствовали, вероятно, только я, через чувства Уильяма, мог это обонять.

Что за отвратительный запах?

В центре приёмной бушевало пламя. Солдаты бездельничали вокруг, греясь у огня.

К счастью, похоже, они не подожгли весь замок.

"Угх, холодно. Так холодно. Эй! Подбросьте ещё дров!"

Солдаты парами носили бревна и бросали их в огонь. Бревна одно за другим поглощались пламенем, которое разгоралось все сильнее.

Но Уильям, уставившись на пламя, застыл как камень. Словно он видел что-то, чего не должен был видеть.

Тук-тук.

Внезапно моё сердце забилось быстрее.

[Вы резонируете с испытанием!]

[Ваш уровень резонанса составляет 70%!]

Глаза Уильяма, отражавшие пламя, неконтролируемо дрожали.

"А?"

Венди, почувствовав неладное, попыталась подойти ближе к огню.

"Что это…?"

"Не смотри!"

"И-ик!?"

Я поспешно закрыл глаза Венди.

"Г-граф!?"

"Отныне ты ничего не должна видеть."

"Х-хорошо?"

"Эти чёртовы ублюдки…"

Я не мог сдержать проклятия.

Я понял, что на самом деле представляли собой 'дрова', горевшие в огне.

"Ах…"

Ноги Уильяма подкосились, и он рухнул на землю.

'Дрова', которые бросали солдаты, были трупами*. (п.п. Это же из насколько бесчеловечных мудаков должна была состоять императорская армия, чтобы вести себя так, будто они на пикник выбрались. Автор тут явно переборщил пытаясь нагнать жестокости. Слишком бредово выглядит.)

Вероятно, останки семьи Ролгрин и их слуг, 'дрова' поглощались пламенем один за другим.

Отвратительный запах, который я почувствовал через чувства Уильяма, был вонью их горящих тел.

Никто не мог пошевелиться перед лицом такой ужасной картины.

Особенно Уильям, который жил здесь с семьёй Ролгрин, был в шоке, не в силах встать. Его сердце упало в бездну отчаяния, когда он увидел семью Кайла, зверски убитую по ложному обвинению в восстании.

Уровень резонанса достиг 70%. В этот момент мне пришлось активно использовать 'Терпение', чтобы подавить его, иначе я бы не выдержал.

"Кто здесь!"

"Хватайте его!"

Даже когда его схватили и поволокли солдаты, Уильям не мог отвести глаз от пламени.

"Ну, ну. Неужели это сэр Уильям? Я думал, вы давно сбежали. Что привело вас сюда?"

"……"

Уильям, вынужденный стоять на коленях перед Доланом, был не в состоянии разговаривать. Измученный неустанной жестокостью, он был уже на пределе.

"Ну, неважно. Но что это за чудовище, похожее на сера Кайла? Сколько бы мы в него ни стреляли, оно не падало…"

"Что случилось с братом Кайлом…?"

В ответ на вопрос Уильяма Долан махнул правой рукой. Там, где должна была быть его правая рука, оставался только забинтованный обрубок. Вероятно, отсечённый мечом Кайла.

"Я чуть тоже не погиб. Это чудовище все махало мечом, отрубая пальцы, руки, все. И все равно продолжало рубить солдат. Хотя в конце концов превратилось в песок."

"……"

Уильям опустил голову. Несмотря на последнюю отчаянную попытку Кайла, он не смог выполнить своё обещание, и разочарование и отчаяние были ощутимы.

"Командир! Зачистка мятежников завершена."

"А? О, уже?"

"Все… кончено?"

"Видишь вон там?"

Долан указал на красное окно… нет, за ним горела деревня.

"Как видишь, с теми, кто восстал, покончено."

"Вы даже убили невинных жителей деревни…"

"А? О чем ты? Они все были соучастниками восстания Герцога. Сколько бы мы их ни уговаривали, они прятали сера Кайла вместо того, чтобы выдать его. Мы не могли пощадить ни одного."

"Ты…"

"Не волнуйся. Скоро ты к ним присоединишься, сэр Уильям. Угх, рана болит. Эй! Подбросьте ещё дров!"

"Так точно!"

Поскольку одни трупы горели плохо, солдаты начали приносить мебель из замка, чтобы подбросить в огонь.

Вжух.

Когда солдаты бросили дрова, пламя стало сильнее. Уильям, тупо глядя на эту сцену, расширил глаза.

Тук-тук.

Его эмоции резонировали, и моё сердце забилось быстрее.

"Это…"

"А? О, ты об 'этом'?"

Дрова, которые Долан собирался бросить в огонь, были деревянной колыбелью. Если я не ошибался, это была колыбель, в которой мирно спал ребёнок Кайла. Но белое одеяло, которое должно было укрывать младенца… было пропитано кровью.

"Нет… нет… пожалуйста…"

Ариэль, узнав колыбель, снова упала. Она отчаянно закрыла глаза, пытаясь сдержать слезы, пытаясь отрицать невыносимую реальность.

"…Этого не может быть."

Уильяму тоже было трудно это принять.

"Какое преступление совершил ребёнок…"

Но следующие слова Долана разбили всякую оставшуюся надежду.

"Ты слаб. Мы, естественно, истребили всех мятежников 'без исключения'."

"……"

Уильям опустил голову. Его плечи неконтролируемо дрожали.

[Вы резонируете с испытанием!]

[Ваш уровень резонанса составляет 90%!]

Мгновенно боль, настолько сильная, что казалось, будто плавится грудь, заставила меня опуститься на колени.

Даже с 'Терпением' я не мог подавить эмоции, и зрение поплыло.

Неописуемое чувство кипело внутри меня, ощущение бесконечного падения в бездну.

Хрусть.

Я почувствовал, как что-то внутри меня сломалось.

Мне хотелось кричать.

Мне хотелось извергать слова ненависти.

Если бы я мог, я бы уничтожил все в этом мире.

Должно быть, это чувствовал Уильям. Но он не действовал. Он лишь тихо пробормотал.

"…Я должен был стать крестным отцом этого ребёнка."

Уильям медленно поднял голову.

"Я должен был заботиться об этом ребёнке, как о собственном, вместо моего единственного друга."

Его лицо было бесстрастным. Все эмоции, казалось, стёрлись, когда он посмотрел на Долана.

"Это был единственный способ искупить свою вину перед ним."

Затем я почувствовал горячее жжение в глазах.

Слезы? Вытерев их рукой, я понял, что это не слезы.

"Кровь…"

Моя ладонь была залита ярко-красной кровью.

И из глаз Уильяма текли кровавые слезы.

"Но теперь… я никогда не смогу искупить свои грехи."

Его окровавленная рука сжалась в кулак.

И даже при этом выражение лица Уильяма не изменилось.

Лицо человека, лишённого чего-то существенного. Оно было почти идентично тому Уильяму, которого я видел в прошлом Тристана.

"Пфф…"

"И что ты собираешься с этим делать?"

"Блин, мне так страшно."

Имперские солдаты, на мгновение ошеломлённые зловещей атмосферой, разразились смехом.

"А чего ты ожидал? Думал, мы пощадим глупых мятежников, посмевших бросить вызов Его Величеству Императору?"

Долан крикнул Уильяму.

"Дураки заслуживают смерти."

"…Вот как?"

"Да. Те, кто бесполезен этой стране и Его Величеству Императору, не заслуживают жизни. Нет, они не имеют права жить."

"……"

Словно смирившись, Уильям закрыл рот.

"А! Командир, кстати, когда мы вернёмся, нам придётся разобраться и с этой женщиной."

"С этой женщиной?"

"Ах, жена Герцога. Она была довольно миленькой для замужней женщины. Мы поторопимся назад и прикончим её…"

Хрусть.

Раздался тихий, хлюпающий звук.

Солдат, который собирался сделать вульгарное замечание, посмотрел на свою грудь, откуда донёсся звук.

"А?"

Там чья-то рука пронзила его грудь, раздробив сердце. Кто-то с нечеловеческой силой нанёс удар прежде, чем кто-либо успел среагировать, и солдат был уже мёртв.

"К-кто, кто здесь!?!"

"Всем на изготовку!"

Долан, как командир, быстро отступил и приготовился встретить внезапных нападавших.

Когда они появились?

Яркий костёр осветил фигуры, одетые в смоляно-черные военные плащи. Они появились бесшумно, все в стальных львиных масках.

"Ах, Аслан*…" (п.п. Наконец-то.)

Солдаты застонали, узнав их. Частные солдаты семьи Руэлберта, известные своей безжалостностью, были печально известны в этой стране.

Но напряжение солдат было вызвано не только этим.

"К-как их так много появилось внезапно…"

Это была не дюжина, а более сотни членов Аслана, стоящих рядом с Уильямом. Они, должно быть, прибыли в спешке, но не проявляли никаких признаков усталости или движения. Более того, замок Ролгрин был полностью занят Имперской армией. Чтобы такая большая сила прорвала окружение Имперской армии и добралась сюда, было почти невероятно.

Ситуация полностью изменилась.

Поняв невыгодное положение, Долан немедленно закричал.

"П-постойте! Сэр Уильям! Мы не желаем сражаться с семьёй Руэлберта! М-мы приносим извинения за угрозу вашей жизни. Мы погорячились… Наверное, я сошёл с ума."

"……"

"Но мы уже уничтожили мятежников, так что скоро вернёмся в столицу. Битва окончена. Нет причин нам, как союзникам, сражаться."

"Понимаю. Нет причин нам сражаться."

Уильям, молча слушавший Долана, медленно кивнул.

"Действительно, мне нет никакой выгоды сражаться с вами сейчас."

"Д-да! Вы так мудры."

"Так умри."

"…Что?"

Долан, склонивший голову, внезапно поднял глаза. Там он увидел лицо Уильяма.

"Нет причин нам сражаться. Есть лишь причина мне убить тебя."

"П-постой… выслушай меня…"

"Разве ты не говорил это раньше, Долан?"

Лицо Уильяма было лишено печали или ненависти, лишь бесстрастная маска, когда он говорил.

"Дураки заслуживают смерти. А те, кто бесполезен, не заслуживают жить и не имеют на это права."

"Э-это…"

"Так умри."

Глаза Уильяма были темными и мутными. Глядя на него, я понял.

Уильяма, который когда-то стремился стать героем вместе с Кайлом, больше не было.

"Ты бесполезен мне живым."

"Угх…!?"

Долан, заглянув в бездну Уильяма, покрылся холодным потом.

"В-вы убьёте нас, и Его Величество не останется в стороне!"

"Нет. У него не будет иного выбора, кроме как молчать."

"А?"

"Мёртвые не разговаривают."

"?!"

Долан потерял дар речи. Игнорируя его, Уильям повернулся. Он отдал приказ тем, кто ждал его команды.

"Убейте их всех."

Прежде чем исчезнуть в темной бездне, Уильям коротко добавил:

"Всех."