Свет погас, и тьма снова окутала все вокруг.

Крики и вопли Имперской армии эхом разносились со всех сторон.

Хотя ничего не было видно, все было ясно. По приказу Уильяма началась односторонняя бойня.

Став свидетелем падения Уильяма в пучину тьмы, я мог его понять.

Он потерял Кайла, людей семьи Ролгрин и даже ребёнка Кайла, свою последнюю надежду. Он рыдал кровавыми слезами, поглощённый отчаянием.

'Осенняя трагедия' была не событием, вызванным вторжением демонов. Это была резня жителей замка и семьи Ролгрин, устроенная Имперской армией, посланной предыдущим Императором.

"Как… как можно такое сделать…?"

Венди рыдала, закрыв рот рукой. Хотя я и заслонил ей глаза, она слышала все об зверствах, совершенных Имперской армией. Став свидетельницей такой жестокой правды, она не могла сдержать слез.

"Ответьте мне, Ваше Величество."

Ариэль, осознавшая правду, была наполовину безумна. Её волосы были растрёпаны, а глаза покраснели от слез. Она пошатнулась в сторону Луны, похожая на призрак.

"Почему Кайл должен был так умереть…?"

"Ариэль…"

"Почему мой ребёнок должен был сгореть заживо…?"

Взгляд Ариэль был настолько душераздирающим, что Луна потеряла дар речи.

"Кайл… заслужил такую смерть?"

"Нет…"

"Какое преступление совершил тот ребёнок…!!"

Забыв, что обращается к Императрице, Ариэль была в ярости. Нет… она, должно быть, знала. Не семья Руэлберта забрала у неё все, а эта нация, Империя.

"Какое преступление они совершили, чтобы убить всех… моих близких!"

Ариэль схватила Луну за плечи и закричала, её сердце истекало кровью.

"Восстание? Восстание?! После всего, что Кайл сделал для этой страны…! Это награда за его верность?!"

"Я…"

Луна попыталась что-то сказать, но замолчала.

Судя по её поведению до сих пор, вероятно, она тоже не знала этих фактов. Взойдя на трон в юном возрасте и после внезапной смерти Максима, она не могла ничего знать.

Но даже если она не знала, Луна не могла избежать ответственности. Её отец, Максим, оклеветал Кайла, верного героя Империи, и его семью, и даже устроил резню невинных граждан.

Это поставило Луну в трудное положение.

Как и любая империя, империя Мейхель была построена на доверии дворян, которые клялись в абсолютной верности Императору.

Если бы стало известно, что предыдущий Император оклеветал и убил верного вассала, охранявшего границы, доверие тех, кто был верен императорской семье, рухнуло бы.

Мгновенно Ариэль, ранее поддерживавшая императорскую семью, отвернулась от неё. Нет, она не просто отвернулась — она стала враждебной.

"Ответь мне!"

В ярости Ариэль наконец выхватила свой посох и направила его на Луну. Явный акт враждебности по отношению к Императору, преступление, караемое немедленной казнью, но Ариэль не колебалась.

"Ты собираешься убить меня, как Кайла?"

"……"

"Убей меня, если должна, Ваше Величество. Сожги меня заживо, как сожгли моего сына!"

"Это ложь…"

Голос Луны дрожал, когда она говорила.

"Что-то не так. Этого не может быть…"

"Что ты сказала?"

"Мой отец… мой отец не мог такого сделать! Что бы ни говорили, мой отец был великим Императором, восхваляемым всеми… милосердным правителем, подобных которому мы больше не увидим."

Луна посмотрела на Ариэль дрожащими глазами.

"Но этот мерзкий человек… Уильям Руэлберта оскорбил моего отца и довёл его до смерти. Я видела это собственными глазами!"

Неужели она все ещё отрицает реальность даже в этой ситуации? Нет… если подумать, у неё не было выбора.

Луна, дочь Максима Мейхель, определила семью Руэлберта, угрожавшую выживанию императорской семьи, как абсолютное зло и работала над укреплением авторитета.

Это стало возможным потому, что семья Руэлберта действительно совершала злодеяния. Но теперь, когда выяснилось, что императорская семья совершила зверства не меньшие, чем семья Руэлберта, само это оправдание рухнуло.

Более того, в отличие от Люси, Луна была человеком, который не родился бы без Уильяма и семьи Руэлберта. Само её существование заключалось в том, чтобы отомстить за несправедливую смерть Максима, уничтожив злую семью Руэлберта. Вот почему она не могла принять эту правду.

"Несправедливо… говоришь?"

Тихо пробормотала Ариэль.

"Ваше Величество… вы хотите сказать это даже после того, как видели, как моя семья сгорала заживо у вас на глазах?"

Гнев наполнил её взгляд.

Не успела она произнести эти слова, как её посох начал излучать зловещий свет.

Наконец, я вмешался.

"Граф…?!"

Я схватил посох Ариэль, прежде чем заклинание было завершено. Посох, раскалённый магией, задымился и остыл.

Но я не чувствовал жара. Мой резонанс уже взлетел до 90%, и моё тело и разум были совершенно истощены.

Я выдержал столько, сколько мог, с помощью 'Терпения', но это был практически полный резонанс. Едва удерживая рассудок, я все ещё был терзаем темными эмоциями Уильяма.

Что меня пугало, так это то, что, когда резонанс достиг 90%, я почувствовал, как что-то внутри меня сломалось.

Возможно, из-за этого моё тело менялось. Если бы я не активировал 'Терпение', я мог бы сойти с ума.

"От… отпусти!"

Я молча покачал головой.

Я хотел что-то сказать Ариэль, но у меня не было ни сил, ни времени.

"Угх…"

Под моим молчаливым давлением Ариэль наконец уронила посох и бессильно опустилась на землю. В то же время её враждебность к Луне полностью исчезла.

Я внутренне вздохнул, наблюдая за ней.

'Михаил…'

'Хм?'

Голос Михаила, переданный телепатически, был странно спокойным, совершенно не соответствовавшим нынешней атмосфере. Как мудрец, проживший века и сторонний наблюдатель, видевший историю, он оставался совершенно невозмутимым даже после такой трагедии.

Если это не касалось его напрямую, он и глазом бы не моргнул, что бы ни случилось.

И я планировал в полной мере использовать эту его черту.

'Ты помнишь обещание, которое мы дали раньше?'

'…Обещание? Ах, конечно. Но почему ты вспомнил об этом сейчас?'

'Если ты помнишь, этого достаточно.'

Я был на пределе.

После падения Уильяма моё состояние стало нестабильным. Если бы я не использовал 'Терпение', я чувствовал, что рассыплюсь на куски. Чувство тревоги, словно я перестану быть собой, захлестнуло меня.

Если бы это произошло, мог бы развернуться наихудший сценарий. Я подготовился к этому, заключив сделку с Михаилом.

Как мудрец, он должен был достаточно хорошо понять мои намерения.

'Вмешиваться без необходимости не в моем характере…'

Тихо посоветовал мне Михаил.

'Знать, когда отступить, тоже мудро. Надеюсь, ситуация, которую ты предвидишь, не произойдёт.'

'…Я это учту.'

'Ха-ха… упрямый, как всегда, не так ли? Ты не послушаешь ни одного моего слова.'

Он попал в точку.

Будучи мудрецом, он ясно читал мои мысли. Обычно меня это раздражало, но в такие моменты это было скорее обнадёживающим.

"……"

Луна, подкосившись, рухнула на землю.

Рядом с ней Ариэль разрыдалась.

"Прости… прости… что выжила… что бесстыдно осталась жива…"

Ариэль, лежавшая в столице во время 'Осенней трагедии', снова и снова извинялась перед Кайлом и мёртвыми.

Но теперь не осталось никого, кто мог бы её простить.

"Прости… я не знала… я… я ненавидела тебя каждый день… Уильям, я ненавидела тебя до смерти…"

Но её извинения были неожиданно обращены к Уильяму.

До сих пор Ариэль, должно быть, думала, что Уильям, несмотря на близость к Кайлу, закрыл глаза на его беду.

Но задержка подкрепления от семьи Руэлберта была ложью. На самом деле Уильям бросился на помощь Кайлу с Асланом, как только его выписали. Более того, Уильям, объект её обиды, отчаянно сражался, чтобы спасти Кайла и их ребёнка.

Осознав все это, Ариэль была подавлена чувством вины и раскаяния, бесконечно виня себя.

Я молча наблюдал за ней. Мне нечего было сказать. Видя её слезы, любые мысли о том, чтобы винить её или ставить под сомнение её прошлые недоразумения, исчезли. Она тоже была жертвой 'Осенней трагедии'.

"Вот почему… вот почему…"

Внезапно Ариэль, казалось, что-то поняла и подняла глаза.

"Вот почему это случилось…!"

Её взгляд на меня был совершенно иным, чем прежде. Нет, он был не просто иным — он был наполнен неописуемой нежностью.

"Из-за просьбы Кайла… Уильям сделал это с тобой…"

Ариэль попыталась что-то сказать, но внезапно зажегся свет, осветив пространство перед нами.

"Это место…"

Луна узнала его.

Замок с роскошными коврами и старинными портьерами. Место, знакомое и мне, — это был Императорский дворец.

"Луна Мейхель."

Луна, съёжившаяся на земле, посмотрела на меня.

Её некогда величественный вид исчез, а бледное лицо выражало страх.

"Ты сказала, Максим не мог этого сделать?"

Я проигнорировал её и устремил взгляд прямо перед собой, готовясь к грядущему испытанию.

"Сейчас посмотрим."

---

Поздней ночью в слабо освещённом Императорском дворце развернулся хаос.

"Ваше Величество! Вы должны немедленно эвакуироваться!"

"Что… что это значит?!"

Император Империи, Максим Мейхель, был в ужасе от увиденной картины.

В конце концов, в зал аудиенций Императора, сердце хорошо охраняемого Императорского дворца, ворвались злоумышленники.

"Не трогайте Его Величество! Вы, мерзавцы!"

"Уничтожить всех нарушителей!"

Королевские рыцари храбро бросились на внезапных захватчиков.

"Ваше Величество! Сюда!"

Максима охраняли рыцари в красных доспехах. Увидев их доспехи, я понял.

Это были не обычные рыцари.

После того как пират Мэйбл едва не убила его, Максим отобрал лучших рыцарей королевской гвардии для формирования личной охраны.

И эти красные доспехи вручались только самым элитным из этих гвардейцев. Другими словами, охранявшие Максима были сливками общества, лучшими из лучших в Империи.

"Неужели… снова пираты?"

"Не пираты. Судя по их движениям, они больше похожи на хорошо обученную регулярную армию."

"Что? Значит, восстание?!"

"Я пока не уверен. Они напали под покровом темноты, поэтому мы не смогли их опознать…"

"Угх… какой позор…!"

Как и предположил рыцарь-гвардеец, это были не пиратские отбросы. Необученные пираты не смогли бы прорвать оборону Императорского дворца и добраться так далеко.

И тут это случилось.

"Ваше Величество… отойдите."

Путь их поспешному бегству преградила группа людей в черных военных плащах.

"Как… как они сюда попали…"

Рыцари-гвардейцы, увидев незваных гостей, появившихся бесшумно, напряжённо обнажили мечи. Они были залиты кровью, словно проплыли сквозь её море.

"Подождите… эта маска…"

Один из рыцарей-гвардейцев узнал стальные львиные маски, которые они носили.

"Аслан?!"

"Почему здесь частные солдаты семьи Руэлберта…"

"Эйдан…! Этот ублюдок…!"

Максим стиснул зубы, чувствуя себя преданным. Но его предположение было ошибочным.

Это воспоминание принадлежало не Эйдану Руэлберта.

"Посметь посягнуть на жизнь Его Величества… наглость…!"

"Не бойтесь! Мы не уступаем им в мастерстве."

Рыцари-гвардейцы, поколебавшись при виде залитых кровью фигур, быстро построились в ряд. Их дисциплина действительно соответствовала их элитному статусу.

"Хорошо!"

И возглавлял их рыцарь с внушительной внешностью — Капитан Гвардии.

"Уничтожить этих предателей!"

"Есть!"

По команде Капитана рыцари взмахнули мечами на членов Аслана. Уверенные в своём мастерстве, они без колебаний атаковали первыми.

Но это сработало только против противников, где мастерство имело значение.

"Что… что это?!"

Лица рыцарей-гвардейцев исказились от шока.

Члены Аслана не уклонялись от их ударов мечом. Они просто блокировали летящие клинки руками в перчатках.

"Угх?! Отпусти!"

"Что… что за сила?!"

Рыцари-гвардейцы попытались вырвать мечи, но клинки, зажатые членами Аслана, не двигались. Чистая, почти нечеловеческая сила ошеломила рыцарей.

Но это длилось лишь мгновение…

Стук-!!

"Ха! Оставил брешь, как глупо!"

"Наши мечи не единственное оружие!"

Рыцари-гвардейцы одновременно выхватили кинжалы и вонзили их в шеи противников. Удар в шею был бы смертельным для любого обычного человека.

Но произошло нечто странное.

"Что?!"

Несмотря на ножи, вонзённые в шеи, члены Аслана не корчились от боли и даже не кричали.

Словно они не чувствовали боли.

"Угх?!"

Члены Аслана, не вынимая ножей из своих шей, схватили рыцарей-гвардейцев за шеи.

И затем…

Хрусть-!

"……Гах?!"

"Угх…"

В следующее мгновение глаза Капитана расширились.

Перед ним стояли члены Аслана, разорвавшие красные доспехи, словно бумагу, и рыцари-гвардейцы, пронзённые в грудь, с лицами, полными отчаяния.

"Ваше Величество…! Бегите…!"

"Бегите… быстро…"

"Нет, нет!"

Прежде чем Капитан успел их остановить, со всех сторон брызнула кровь.

"Угх… аааах…!"

Максим пошатнулся от развернувшейся перед его глазами бойни.

Члены Аслана разорвали на куски рыцарей, охранявших Максима, заживо.

"Эти… чудовища!!"

Капитан, в одно мгновение потерявший своих подчинённых, в ярости взмахнул мечом.

Его клинок снова будет пойман членом Аслана. Но…

"Ха! Думаешь, я на это куплюсь?"

Капитан быстро отступил и отсек протянутую руку члена Аслана.

Хлюп!

Ярко-красная кровь хлынула, растекаясь по полу. Член Аслана,

Ярко-красная кровь хлынула, растекаясь по полу. Член Аслана, лишившийся обеих рук, пошатнулся. Капитан не упустил возможности.

"Умри!!"

Он вонзил меч в грудь члена Аслана, туда, где находилось сердце. Даже демон умер бы от такого удара.

Капитан торжествующе улыбнулся.

Ровно на три секунды.

"Ты… ублюдок…?!"

В следующее мгновение лицо Капитана застыло. Член Аслана, который должен был умереть, потеряв руки и получив удар в сердце, все еще двигался. Мало того, он схватил Капитана в медвежьи объятия.

"Угх?! Отпусти!"

Изо всех сил пытаясь вырваться, Капитан заметил что-то светящееся на пронзённой груди члена Аслана.

"Магическая формула…?"

Когда сила хлынула в плечи члена Аслана, Капитан понял его намерение, и выражение его лица изменилось.

"Стой-!!"

Раздался леденящий душу звук ломающихся костей. Капитан, корчившийся от невыносимой боли, вскоре обмяк.

Глухой стук.

"Угх… аааах?!"

Тело Капитана, согнутое пополам вместе с доспехами, было брошено на землю, и Максим закричал. И тут это случилось.

"Ты хочешь жить?"

Из темноты донёсся тихий голос.

Не зная, друг это или враг, Максим напрягся и спросил: "Кто… кто ты?!"

"Я знаю тебя, но ты меня не знаешь."

"Что…?"

Ответ, который никто, знавший, что Максим — Император, не посмел бы дать.

"Ты… наглец…"

Возможно, из гордости Императора, Максим собрал последние силы и крикнул:

"Я Император этой нации, Максим! Покажись…!"

"Я — Уильям."

"?!"

Из теней вышел стройный юноша. Но его глаза были настолько холодны, что трудно было поверить, что он человек. Бесстрастным голосом он сказал Максиму:

"Следующий глава семьи Руэлберта… и ближайший друг Кайла Ролгрина."