"О-отец…"

Луна, необычно тревожным голосом, посмотрела на Максима.

Ситуация была ясна.

Уильям ворвался в Императорский дворец с Асланом.

Максим, потерявший даже свою надёжную Императорскую гвардию, был полностью загнан в угол.

"Ру-Руэлберта? Значит, ты сын Эйдана?!"

"Почему ты убил его?"

"Убил?"

"Я спросил, почему ты убил Кайла."

На допросе Уильяма глаза Максима расширились, словно он наконец понял ситуацию.

"Ты тоже заодно с Кайлом?! Неужели… семья Руэлберта присоединилась к восстанию?! Вы, мерзкие негодяи…!"

"…Мерзкие?"

"Вы воспользовались моментом, когда я отправил войска на север, и провернули это, не так ли! Вы, презренные ублюдки Руэлберта! Откуда вы знали, что я тайно отправил войска?!"

Максим свирепо посмотрел на Уильяма, искренне разъярённый. Даже в такой ситуации величие Императора оставалось нетронутым, что было по-своему впечатляюще.

"Только подождите. Как только войска, которые я отправил на север, вернутся…!"

"Твои войска уже вернулись."

"Что?"

По жесту Уильяма один из членов Аслана бросил что-то в сторону Максима.

Глухой стук….

К ногам Максима подкатился круглый предмет. Узнав, что это такое, Максим закричал.

"Угх, ааа?! Ч, череп?!"

"Извини, это всё, что осталось."

Это был череп, покрытый чёрной золой.

Максим застонал, подтвердив судьбу командующего Имперской армией, отправившейся подавлять восстание.

"Э, это Долан?!"

"Да. Вероятно, Долан. А может, и нет."

"Что ты имеешь в виду…?"

"Я убил всех твоих солдат. Сжёг до последнего."

"Л, лжец! Как ты мог убить столько солдат?!"

"Верно. Это ложь."

"Что?"

Неужели он шутит в такой ситуации? Максим недоверчиво посмотрел на Уильяма. Но выражение лица Уильяма не показывало и намёка на шутку.

"Приведите их."

Замаскированные члены Аслана втащили около десяти человек.

"Угх… Огонь…."

"Хииик?! Горячо! Ааа!"

Максим нахмурился, увидев их бормочущими, наполовину безумными. Но это длилось лишь мгновение… Его лицо исказилось, когда в темноте проявились их лица.

"Л-люди Долана…."

"Хорошо, ты их узнаёшь. Эти люди сошли с ума, прежде чем мы успели их убить. Они обезумели, наблюдая, как их товарищи умирают у них на глазах."

"Так… моя армия полностью уничтожена…?"

Максим недоверчиво посмотрел на Уильяма и солдат. Наконец осознав, что все его козыри биты, глубокий страх распространился по лицу Максима.

"Это невозможно…."

"Я спрошу ещё раз. Почему ты убил Кайла?"

"Почему…? Потому что Кайл сговаривался с демонами."

"Ерунда."

"Это не ерунда! Я приказал Кайлу истребить демонов много лет назад! Но он постоянно придумывал отговорки и отказывался."

"И что?"

"Как ты думаешь, почему он каждый раз отказывался выполнять мои приказы? Потому что он сговаривался с демонами."

"…Это натяжка. Твоё утверждение, что Кайл замышлял восстание, — всего лишь домыслы."

"У, у меня есть доказательства! Смотри… вот!"

Максим поспешно вытащил письмо из кармана.

"Это…?"

"Доказательство того, что Кайл сговаривался с демонами! В этом письме подробно описывается, как Кайл регулярно встречался с демонами и даже снабжал их едой."

"……"

Уильям спокойно изучал письмо, его бровь дёрнулась.

"…Откуда это письмо?"

"Не недооценивай имперскую разведывательную сеть. Все, что происходит в этой стране, доходит до моих ушей."

"Значит, твоя разведывательная сеть невероятно небрежна."

"Что…?"

Уильям смял письмо и посмотрел на Максима сверху вниз.

"Я уже знал, что Кайл взаимодействовал с демонами."

"Т, тогда и ты…!"

"Неужели ты действительно не знаешь, почему Кайл это делал? Император."

"…Почему? Чтобы объединиться с демонами и поглотить эту страну, конечно."

"…Кайл работал исключительно ради мира на севере и в этой стране. Бесплодному северу всегда не хватало продовольствия, поэтому он отчаянно пытался спасти людей от голода."

Впервые на прежде бесстрастном лице Уильяма появилась эмоция.

"Кайл отдавал зерно и одежду демонам в Демоническом лесу в обмен на пойманных ими диких животных и фрукты, спасая людей от голода. Он также уменьшил трения с демонами, стабилизируя жизнь северных жителей."

Эмоция на лице Уильяма была презрением. Он говорил с искренним пренебрежением к Императору, высшему авторитету в стране.

"Кайл был человеком, который работал ради мира на севере, как открыто, так и тайно. ты оклеветал такого человека, назвав его мятежником, и убил его."

"П-подожди! Я этого не знал! Кроме того, я даже дал Кайлу шанс."

"Шанс?"

"Д, да. Я терпел это, потому что надеялся, что Кайл добровольно признается в своих связях с демонами. Но он этого не сделал. Даже когда я надавил на него, он не дал никаких объяснений и бежал на север."

Максим выглядел глубоко сожалеющим.

"Тогда я убедился. Кайл, должно быть, объединился с демонами, чтобы поднять восстание! Поэтому я отправил войска на север, чтобы вернуть его."

"……"

"Я отправил войска тайно, потому что знал, что Кайл внёс большой вклад в эту страну и в меня. Если бы стало известно, что герой границы сговаривается с демонами, как бы разочаровался народ? Поэтому у меня не было выбора."

Максим ударил себя в грудь, казалось, убитый горем из-за смерти Кайла.

"Я искренне сожалею. Кайл… нет, сэр Кайл… Если бы я только знал всю историю, этого бы не случилось…. Хотя уже поздно, я обещаю. Я восстановлю его честь любыми средствами. Будущие поколения будут восхвалять его как героя…"

"Я кое-что понял, сражаясь с Имперской армией, вторгшейся на север."

Хриплый голос прервал Максима.

"Под предлогом подавления восстания Имперская армия подожгла деревни. Они полностью игнорировали крики и мольбы северных жителей."

"Это…"

"Я не думаю, что ты бы выслушал или понял ситуацию Кайла. Ты планировал только убить Кайла и его семью."

"Н, нет! Я никогда не собирался убивать Кайла!"

"Нет."

Уильям покачал головой и поднял смятое письмо.

"Первоначально информация в этом письме была записана много лет назад. Но ты сказал, что получил его недавно. Другими словами… твоё утверждение, что ты давал Кайлу годы на признание, — ложь."

"?!"

"Значит, ты с самого начала планировал убить Кайла. Имея 'спусковой крючок', у тебя не было причин колебаться."

Когда Уильям снова смял письмо, Максим склонил голову, словно поражённый.

"Так почему ты убил Кайла?"

Уильям повторил свой первоначальный вопрос. И рот Максима открылся раньше, чем ожидалось.

"……Эта страна была построена нашими предками, которые сражались с демонами, жертвуя своими жизнями. С момента основания не было ни одного года без сражений с демонами."

"……"

"Демоны — потенциальная угроза этой стране. Если кто-то встанет на их сторону, он тоже представляет угрозу. Я просто устранил эту угрозу — Гах?!"

В следующее мгновение тело Максима отлетело назад от удара Уильяма ногой.

"Кхе…! Угх…!"

"Значит, ты считал угрозой даже невинного младенца?"

Уильям холодно посмотрел на Максима, корчившегося от боли на полу.

"Отвратительно. Эта страна, и ты…"

Луна, стоявшая рядом, вздрогнула. Она наблюдала за этой сценой, не в силах закрыть рот. Она только что увидела истинное лицо своего отца, Максима, которого считала мудрым правителем. И он был так же отвратителен, как сказал Уильям.

"Ты не заслуживаешь жить."

"Т, ты планируешь убить меня и уничтожить эту страну…?"

"Нет."

Пальцы Уильяма схватили Максима за волосы.

"Угх?!"

"Я не убью тебя."

"П, почему…?"

"Многие погибли из-за тебя. Не думай, что ты спокойно упокоишься, пока не заплатишь за всё это."

Голос Уильяма был спокоен.

Но эмоции, передаваемые через резонанс… были убийственным намерением. Он подавлял отчаянное желание задушить Максима прямо сейчас.

Потому что у него ещё была работа.

"Я пощажу твою жизнь, но ты должен будешь защищать честь Кайла до конца своих дней. Можешь искажать правду, если придётся. Запиши его в истории как… героя, восхваляемого будущими поколениями."

"П, понял…."

"И если ты посмеешь причинить вред жене Кайла, твоя жизнь закончится там же."

"!"

Ариэль тихо сглотнула слезы. Человек, которого она так ненавидела, Уильям, пытался защитить честь её друга Кайла и даже её безопасность.

Мы наконец поняли, почему 'Осенняя трагедия' оставалась таким значимым событием.

"Если ты посмеешь запятнать имя Кайла и его семьи… я вырву твои кишки, пока ты ещё жив."

"Как Император этой страны, я обещаю. О, конечно, я также благоприятно запишу семью Руэлберта."

"Нет нужды. В хорошие истории о нашей семье все равно никто не поверит. И…"

На лицо Уильяма упала тень.

"Я не имею на это права."

Вина за то, что не смог спасти ни одного члена семьи Кайла, тяготила его. Он решил наказать себя, приняв осуждение.

"Это…"

Лицо Луны стало совершенно пепельным. Хотя она и подтвердила правду, это было слишком тяжело для неё, чтобы принять. И то же самое, вероятно, относилось и к Люси, её первоначальной личности.

"Максим Мейхель."

Затем заговорил Уильям.

"Имперская армия под ьвоим командованием зверски убивала даже детей. А семья Ролгрин была уничтожена."

Хотя все, казалось, закончилось, Уильям все ещё хотел что-то сказать, вынимая меч.

Клинок отразил лунный свет, отбрасывая зловещее сияние. Увидев это, Максим отшатнулся на пол.

"У-Уильям! Ч, что ты делаешь?!"

"Совершив такое, разве семья Михаэль тоже не должна быть уничтожена?"

"Ч-что?! П, подожди!"

Лязг!

Меч Уильяма ударил в мраморный пол. А точнее, он вонзился менее чем в сантиметре от паха Максима.

"Угх…!"

"Радуйся, что у тебя нет детей. Если бы они были, я бы разорвал их на куски и скормил собакам прямо перед тобой."

Штаны Максима промокли, когда Уильям произнёс свой проклятый приговор.

"Забудь о наследии. Империя закончится на тебе."

---

В темноте раздался звук чего-то ломающегося.

"?!"

Когда погас свет, я почувствовал, как исчез пол. Пол, на котором мы стояли, разлетелся вдребезги.

"И-ик?!"

"Кья?!"

Раздались крики Ариэль и Луны. Похоже, падал не только я.

"Граф!"

Кто-то вцепился в меня, когда я падал. Растерянный голос и маленькое, зверькоподобное ощущение могли принадлежать только Венди.

Но теперь проблема заключалась в том, что мы упали в неизвестное место.

В этой ситуации… я попытался выполнить технику приземления, держа Венди. Но моя реакция была слишком поздней. Нет, это было бессмысленно.

"…?"

Мы падали около пяти секунд.

Скорость постепенно уменьшалась, пока я не почувствовал землю. Это было похоже на погружение на дно бассейна.

"В-вы в порядке? Граф?!"

"…Я в порядке."

"В-все в порядке?!"

Крик Венди эхом разнёсся в тёмном пространстве.

"П-профессор? Ваше Величество? Где вы?!"

Голос Венди вернулся, но голосов Ариэль и Луны не было. Похоже, они упали на другой этаж или в другое пространство.

Мне нужно было подтвердить их местонахождение.

Пока я думал об этом, внезапно включился свет. Какие воспоминания вот-вот всплывут в этой бездне?

"Э, это кабинет графа…."

Пробормотала Венди, увидев освещённое место. Как она и сказала, пространством, появившимся на этот раз, был мой кабинет в поместье Руэлберта.

В кресле, которое я обычно занимал, сидел не я, а кто-то другой.

"Ты опоздал, Уильям."

Тот, кто повернул голову, был красивым мужчиной с доброй улыбкой, Эйдан Руэлберта. Он посмотрел на Уильяма, стоявшего в темноте, словно ждал его.

"Ты проделал долгий путь. Как твоё тело?"

"Я всегда чувствовал, что что-то не так. Отец редко раскрывает свои истинные намерения, поэтому это было ещё подозрительнее…."

Голос Эйдана был мягким, но голос Уильяма — напряжённым.

"Почерк на том письме… Это ты отправил его, отец?"

"Да."

Даже не упомянув, какое именно письмо, Эйдан не стал отрицать.

"Тогда… магическая формула на теле Кайла — тоже твоя работа?"

"Да."

"Почему?"

"Почему…? Хм…"

Эйдан почесал щеку и задумался. Его поведение резко контрастировало с необычной атмосферой, царившей вокруг его сына.

"Разве нужна причина? Что бы отец ни сделал для своего сына?"

"Для… меня?"

"Да."

Плечи Уильяма задрожали.

"Черт возьми…. Отец. Для чего… для чего всё это было?!"

Словно отвечая на его гнев, из темноты один за другим появлялись члены Аслана.

Залитые кровью, они напоминали демонов, но Эйдан не обращал на них внимания. Вместо этого он продолжал смотреть на Уильяма и восхищённо вздохнул.

"Да. Хорошее выражение лица."

"…Я пришёл сюда не шутить."

Меч члена Аслана завис над шеей Эйдана. Только тогда он посмотрел на окружающих.

"Ха-ха… Верно. Аслан — действительно превосходная группа солдат…. Молчаливые, верные приказам и неутомимые. Поистине идеальные солдаты."

"Отец…"

"Но."

Глухой стук!

Эйдан ударил посохом по челюсти члена Аслана. Стальная львиная маска упала на пол, обнажив лицо верного члена.

"Угх?!"

Ему было около двадцати лет. Бледнокожий юноша с рассеянным, мутным взглядом стоял там. Он был мёртв. Но что потрясло меня и Уильяма, так это звериные уши, торчавшие из его головы.

"Неужели… демон?"

"Демоны полезны даже мёртвыми."

Эйдан улыбнулся и посмотрел на члена Аслана без маски.

Аслан эпохи Эйдана был легионом смерти, созданным из трупов демонов. Осознав подавляющую силу и безжалостную природу группы, сокрушившей Имперскую гвардию, Максим пошатнулся.

"Отец… как ты мог…?"

"Ха-ха. Это ещё не так уж и впечатляет."

Эйдан нажал кнопку на своём посохе, и из его наконечника выскочил клинок.

Хрусть!

Посох пронзил грудь демона. Точнее, он был нацелен на магическую формулу на его груди.

"?!"

Мгновенно лицо демона быстро рассыпалось. Тело внутри военного плаща рухнуло и превратилось в песок.

"Как видишь, это все ещё неудача."

"Кайла тоже… ты это сделал с ним?"

"Ах. Да. Даже Кайл, с его превосходными физическими способностями, потерпел неудачу. Действительно жаль. Но время ещё есть. При должном исследовании это можно будет усовершенствовать в твоём поколении."

"Отец, ты убил Кайла!"

Максим ударил кулаком по столу и закричал. Впервые после смерти Кайла он проявил столь сильные эмоции. Это напомнило Тристана, потерявшего все из-за Уильяма.

"Кайл…! Даже будучи под твоим контролем, он пытался сохранить рассудок. Он защищал меня, пока не превратился в песок!"

"Такова судьба марионетки из трупа."

Яростный гнев Уильяма не тронул Эйдана. Нет… я знаю, что он за человек. Тот, кто не способен сопереживать чужой боли или понимать печаль.

Эйдан Руэлберта был сломленным человеком.

"Зачем ты это сделал! Зачем! Зачем ты должен был так поступить с Кайлом!"

"Ах… потому что Кайл был идеальным кандидатом."

"Идеальный кандидат…?"

"Да. Идеальный кандидат. Как твоё тело, Уильям?"

"…Что?"

Уильям недоверчиво закричал в ответ на небрежный вопрос Эйдана.

"Прямо сейчас… отец, это то, что тебя волнует?"

"Конечно, меня это волнует."

Эйдан тепло улыбнулся сыну.

"Мне любопытно, прижились ли органы Кайла."

"……Что?"

Тук-тук…

Моё сердце забилось быстрее.

Уильям посмотрел на Эйдана так, словно получил зловещее пророчество.

"Отец… что… ты только что сказал?"

"Уильям. Этот год должен был стать для тебя предельным. Отказывало не только сердце, но и почти все органы. Надежды практически не было. Ты не представляешь, как сильно я старался тебя спасти."

"Но… тогда…"

"Тогда появился сэр Кайл. Как и следовало ожидать от его мастерства владения мечом, его тело было невероятно здоровым. Поэтому я проверил образцы его тела… и, конечно же! Они почти полностью совпадали с твоими физическими данными!"

Тук-тук…

Я внезапно почувствовал острую боль в груди и упал на колени.

"Граф?!"

Венди закричала и бросилась ко мне, но я не мог обратить на неё внимания.

Боль. Боль, превосходящая то, что могло выдержать 'Терпение'. Хуже боли, которую я чувствовал в прошлом Тристана.

Эйдан сжал кулак, его глаза заблестели.

"Тогда я был уверен! Сэр Кайл был спасителем, посланным спасти моего сына! Разве вы не были как братья? Даже не кровные родственники, но такие похожие. Это, должно быть, судьба."

"Ах…"

Уильям опустился на колени.

Осознав правду о операции, сделавшей его здоровым, он отчаялся.

Тот факт, что органы Кайла были внутри него без его ведома. И проклятая правда о том, что он жил с сердцем Кайла, тяжело давила на него.

"Кайл… брат…"

Его зрачки задрожали.

Исчезали даже самые слабые остатки эмоций. У него не было иного выбора, кроме как сойти с ума.

"Ааа… Нет… Брат… Я…"

"Рад, что операция прошла успешно."

Эйдан удовлетворённо кивнул, осматривая Уильяма. Затем он ухмыльнулся и спросил:

"Ну как? Слышишь? Голос Кайла кричит внутри тебя."

"Аааа!!"

[Резонанс в испытании!]

[Ваш резонанс достиг 100%!]

"Граф!"

Кровь хлынула у меня изо рта.

"Кхе…!"

Но… кровь… что-то было не так.

Если я не ошибался, на пол лилась чёрная, чернильная кровь.

Увидев это, я понял.

Моё сердце начало портиться.

"Ах…"

Я не мог встать.

Сокрушённый отчаянием, я ничего не мог сделать.

Если это кошмар, пожалуйста… кто-нибудь… разбудите меня…

Но, попирая мою тщетную надежду, прозвучал голос Эйдана.

"Прими это. Мой 'Гнев'. И…"

Он обратился к Максиму, который рухнул и кричал.

"Сойди с ума от 'Гнева'."

В этот момент черные слезы потекли из глаз Уильяма.

['Терпение' не выдерживает!]

[Вы не смогли выдержать испытание!]

Вокруг меня сгустилась тьма.

Мое бешено колотившееся сердце внезапно остановилось.

"Граф! Пожалуйста, очнитесь!"

Голос Венди эхом донесся издалека, но я ничего не мог сделать.

Лишь отчаяние в этом адском испытании.

[Произошла смена обстановки!]

[Вы пробудили новую черту характера!]

[Вы пробудили черту характера 'Отчаяние'!]

В моем угасающем сознании голос Лукаэлы эхом разнесся, словно слуховая галлюцинация.

"Поздравляю с осквернением тьмой. Мой 'Гнев', Руэльберта."

И моё сознание поглотила бездна.

[Вы пробудились как Повелитель Демонов.]

---

Классная арка была