Тристан, ставший свидетелем шокирующего прошлого Уильяма, рухнул, извергая кровь. Он мучительно сжимал грудь.

"Граф!"

Как только Венди собралась подбежать к нему, чтобы что-то предпринять…

Тук.

"А?! З-землетрясение?!"

Внезапно земля задрожала, и Венди упала.

Окружение то темнело, то светлело под грохот земли. Уильям, Эйдан и члены Аслана бесследно исчезли.

Тук.

Пространство сильно затряслось, словно готовое разбиться в любой момент, что сопровождалось звуком стучащего сердца.

Венди могла смутно догадаться.

Здесь должно было произойти что-то большое. И это что-то определённо не было хорошим.

Венди посмотрела на Тристана, который лежал без сознания.

Из его безжизненного тела поднималась тёмная аура. Она была такой зловещей и мрачной, извивающейся, словно собиралась поглотить его целиком.

Но почему?

Венди казалось, что она уже видела эту неприятную чёрную ауру раньше.

"Это, это…"

"Это магическая сила 'демона'."

"Ах!"

Не успела она осознать это, как перед ней стоял пожилой мужчина.

"К-кто вы?! Как вы здесь оказались…?"

"Отойди."

Старик строго посмотрел на неё своими янтарными глазами. Одетый в чисто белую мантию и привычно поглаживая длинную бороду, он излучал ауру мастера, постигшего законы мира.

"Опасно приближаться к графу. Моя ученица."

"Этот голос… Н-неужели… Учитель? Это правда ты?"

"Да. Учитывая ситуацию, я не мог просто стоять в стороне."

Михаил внимательно смотрел на упавшего Тристана с серьёзным выражением лица. Это было истинное обличье Михаила, Мудреца, отвернувшегося от мира и жившего в уединении.

Но времени удивляться не было. Тот факт, что Михаил показался, означал, что ситуация была критической.

"Из всех времён, это должен был быть наихудший сценарий. Повелитель Демонов уже головная боль, а теперь ещё и демон пробудился…"

"А?! Ч-что ты имеешь в виду?"

"Именно то, что я сказал. Граф пробудился как Повелитель Демонов. И, к сожалению, демон внутри него тоже пробудился."

"Повелитель Демонов?! И д-демон?!"

Ужасающие слова сорвались с губ Михаила, но Венди не могла угнаться за ними. Видя её замешательство, Михаил сухо кашлянул.

"Кхм… выбора нет. Граф просил меня держать это в секрете, но…"

Михаил раскрыл то, что он наблюдал из-за кулис. От решения Тристана стать Повелителем Демонов до таинственного демона, и до подстроенного представления Тринити…

Услышав это, Венди села, закрыв рот рукой.

"Боже мой… Г-граф стал Повелителем Демонов…?"

Даже Венди знала, насколько опасно существование Повелителя Демонов.

Существо, ведущее мир к разрушению и являющееся врагом всего человечества.

Вот почему она не могла не задаться вопросом.

"Почему, почему он это сделал? Почему граф захотел стать Повелителем Демонов…?"

"Вероятно, чтобы защитить тебя."

"А?"

Видя бледное лицо Венди, Михаил с большим трудом произнёс:

"Венди. Поскольку ты привлекла внимание богов, весьма вероятно, что ты станешь Героем в этом поколении. Если это произойдёт, у тебя не будет иного выбора, кроме как сразиться с Повелителем Демонов."

Это была правда.

Сонный бог Лири убеждал её стать Героем и даже дала ей Поддерживающую Монету.

"Н-но если граф станет Повелителем Демонов, у меня не будет иного выбора, кроме как сразиться с ним…! Я, я не могу сражаться с графом…!"

"То же самое и с графом."

"А?"

"Я думаю, граф пытается стать Повелителем Демонов, чтобы ему не пришлось сражаться с тобой. Другой причины нет."

Стать Повелителем Демонов только для того, чтобы избежать сражения с ней? Венди не могла понять противоречия в его словах, поэтому Михаил тихо объяснил:

"Если кто-то другой станет Повелителем Демонов, у тебя не будет иного выбора, кроме как сражаться. Но если граф станет Повелителем Демонов, он не будет сражаться с тобой. Другими словами… он считает, что стать Повелителем Демонов самому — единственный способ уберечь тебя от битвы."

"!"

Наконец поняв слова Михаила, Венди посмотрела на упавшего Тристана.

"Почему, почему… почему ты это сделал, граф…? Всхлип…"

Слезы текли по её лицу.

Хотя она обычно была склонна к слезам, слезы, текущие сейчас, были горячее, чем когда-либо прежде.

"Всхлип… Я, я даже не могу помочь графу, я просто обуза…"

В груди стало тесно и тяжело. Она чувствовала доброе сердце Тристана, беспокоящегося о ней. И она чувствовала отчаянную решимость Тристана защитить её, даже став Повелителем Демонов.

"Почему… почему граф сделал бы это для такой, как я…?"

Венди закрыла лицо руками и заплакала.

Когда она впервые узнала, что принадлежит к Роду Героя, она была в ужасе.

В конце концов, было абсурдно думать, что она, неуклюжая служанка семьи Руэлберта, постоянно совершавшая ошибки, может быть Героем, который спасёт мир от Повелителя Демонов.

Для неё Герой был кем-то, кто вел своих товарищей и храбро сражался на передовой.

Но у неё не было ни такого лидерства, ни такой смелости.

Она боялась.

Абсурдная реальность того, что ей придётся сражаться с Повелителем Демонов только потому, что один из её предков был Героем.

Она хотела убежать.

От давления того, что она единственная, кто может спасти мир.

'Кто-нибудь… помогите мне…'

В тот день, когда она поняла, что принадлежит к Роду Героя, Венди свернулась калачиком на диване в кабинете Ректора, пытаясь отгородиться от мира. Но…

- Герой — не удобный инструмент для спасения мира.

Сказал Тристан.

Он искренне беспокоился. Он понимал, насколько тяжела ноша на её плечах.

С того момента присутствие Тристана начало расти в сердце Венди.

Хотя он был циничен и высокомерен с другими, он был добр к ней. Он тайком гладил её по голове и оставался рядом, когда она болела. Даже когда она совершала ошибки, он не ругал её, а вытирал слезы. Иногда он утешал её и крепко обнимал.

Всякий раз, когда она оказывалась в его объятиях, Венди не могла не чувствовать счастья, словно она стала кем-то действительно драгоценным для Тристана.

И каждый раз ей приходилось насильно отрицать эту мысль.

Не имело смысла, чтобы Тристан, один из самых могущественных дворян в стране, благоволил ей, бедной крестьянской девушке, постоянно совершавшей ошибки. У него не было причин дорожить такой неуклюжей и наивной, как она.

Да. Скорее, она была ему как дочь.

Должно быть, так… Так и должно было быть…

Но теперь Тристан пытался защитить её, даже став Повелителем Демонов.

Осознав это, Венди сдержала слезы и сказала:

"Если, если бы я только не привлекла внимания богов… Всхлип… Граф не стал бы Повелителем Демонов…"

"Нет…"

Но Михаил покачал головой.

"Трудно избежать судьбы. Даже если бы ты этого не сделала, ты бы, вероятно, рано или поздно привлекла внимание богов."

"Всхлип…"

"Прости, моя ученица. Сейчас не время плакать."

"Д-да…?"

"Ты помнишь, как мы играли в шахматы раньше?"

Она помнила. Пока Тристан находился в тайной библиотеке Стены Истины, она ненадолго училась играть в шахматы.

Когда Венди кивнула, Михаил продолжил:

"Когда мы играли в шахматы, я опасался, что ты используешь чёрную магию. Потому что это была тёмная магия, используемая демонами."

"Д-демоны…"

"Причина, по которой ты могла использовать демоническую магию, заключалась не только в том, что ты принадлежишь к Роду Героя, способному владеть всеми элементами, но и в том, что ты думала о графе, создавая шахматные фигуры."

Михаил пробормотал, словно вздохнул.

"Я должен был понять это тогда. Демон, спящий внутри графа… Возможно, этот демон является причиной безумия семьи Руэлберта и источником их проклятия. Если моё предположение верно, прослеживание родословной семьи Руэлберта наверняка выявит какую-то связь с демоном."

"А?!"

После этих слов Венди посмотрела на упавшего Тристана так, словно её ударили по голове.

Чёрная магия продолжала сочиться из его тела, как дым.

"Моя ученица, ты это знаешь, но семья Руэлберта проклята. И Уильям, и граф родились без врождённой магии из-за этого проклятия. Я думал, это проклятие, связанное с демоном… Но, похоже, демон был ближе, чем я думал. Те гнусные поступки, которые мы видели ранее, вероятно, были совершены под влиянием этого демона."

"Это слишком…"

"Демоны — существа, которые легко укореняются в сердцах павших и сломленных людей."

Венди невольно стиснула зубы.

Этот демон был ответственен за смерть Кайла и развращение Уильяма! Вид Эйдана, смеющегося над отчаявшимся Уильямом, явно был делом демона. И мысль о том, что демон теперь находится в теле Тристана, пробрала её до костей.

"А?"

Пока она внутренне кипела, Венди внезапно пришёл в голову вопрос.

"Н-но… Мастер. Граф пытается стать Повелителем Демонов, верно? Так почему же демон внутри него внезапно взбесился…?"

"Хм. Я не знаю наверняка, но граф, должно быть, подавлял демона внутри себя каким-то способом. Однако, когда он пробудился как Повелитель Демонов, в его сердце образовалась трещина. И… демон внутри него, вероятно, воспользовался этой трещиной, чтобы пробудиться. Если демон возьмёт контроль, все кончено. Планы графа могут рухнуть."

Михаил свирепо посмотрел на зловещую магию, кружащуюся вокруг Тристана, с необычно свирепым выражением лица.

"Этот демон — дикая карта. Если его оставить в покое, демон станет Повелителем Демонов."

"Н-неужели нет никакого способа, Учитель?"

Спросила Венди, хватаясь за соломинку. Наверняка Михаил, Мудрец, постигший законы мира, найдёт какое-нибудь решение.

"Да, есть."

Как она и ожидала, Михаил кивнул.

"Один из способов — запечатать графа здесь."

"З-запечатать его?!"

"Да. Само это пространство является ступенькой для графа, чтобы стать Повелителем Демонов. Поскольку оно изолировано от внешнего мира, запечатав его здесь, мы предотвратим побег демона, даже если он захватит его тело."

"Э-это неприемлемо!"

Запечатать его? Это означало бы, что они больше никогда не увидятся. Она никогда не сможет этого принять. Но следующий метод, предложенный Михаилом, был ещё более безнадёжным.

"Второй способ — убить его."

"?!"

Венди невольно ахнула.

"Прямо сейчас граф борется с демоном за контроль над своим телом. Если мы убьём его во время этой борьбы, демон внутри него тоже умрёт."

"Н-нет! Я не позволю!"

Мысль о смерти Тристана была слишком ужасна.

Словно предвидя яростное сопротивление Венди, Михаил предложил последний способ.

"И последний способ… ни запечатывать, ни убивать его."

"Ч-что это?!"

"Но, моя ученица, твоя помощь будет абсолютно необходима."

Михаил задумчиво погладил бороду.

"Это будет крайне опасно для тебя. Ты все ещё готова это сделать?"

"……"

Венди, вытиравшая слезы, посмотрела на Михаил. Его глаза расширились.

"Учитель…"

Увидев слабый след Грейс на её лице, Михаил мог догадаться о её ответе.

"Ч-что мне нужно сделать?"