"Венди…."

Прошло, наверное, не больше часа. Хотя с нашей последней встречи прошло совсем немного времени, Венди смотрела на меня с глубокой тоской.

Увидев её лицо, я словно очнулся.

Разве это не пространство, созданное воспоминаниями Уильяма и моими собственными? Венди никак не могла здесь оказаться. Значит ли это, что она иллюзия, порождённая моими воспоминаниями?

"Как… ты сюда попала?"

"Н-ну, учитель Михаил открыл мне путь! Когда граф внезапно упал, я была так потрясена, но учитель сказал, что есть способ…! Он манипулировал магической формулой, текущей через магическую силу, и создал для меня проход сюда…! А потом…."

"……."

Слушая еёбессвязную речь, я понял, что она, похоже, не просто плод моего воображения.

Я не совсем понял, что она говорила, но, если кратко, Михаил, похоже, использовал магическую формулу, чтобы отправить Венди сюда.

Это было странно. Я предвидел эту ситуацию и заранее попросил Михаила об одолжении. Если бы я пробудился как Повелитель Демонов и потерял контроль, я попросил его уничтожить меня.

Так почему же Венди пришла сюда?

Прежде всего, это была ситуация, когда герой пришёл спасти Повелителя Демонов… нечто неслыханное.

"Почему?"

"А?"

"Запечатать или убить меня было бы самым безопасным и верным способом."

Я не хотел этого признавать, но я не смог преодолеть испытание отчаяния. Мало того, я дал демону возможность, был основательно избит и был на грани потери тела.

Любой, кто увидел бы меня, потерявшего рассудок после заражения отчаянием Уильяма, подумал бы, что я неудачник. И все же, несмотря на это, почему Михаил и Венди пытались спасти меня?

Нет. Сейчас было кое-что более срочное….

"Уходи."

Я высокомерно приказал Венди, поднимаясь.

"А? Н-но…."

"Уходи сейчас же. Если ты беспокоишься обо мне, тем более у тебя есть причина уйти."

Венди была для меня как больное место.

Несмотря на то, что я избежал бесчисленных смертельных ловушек, она все ещё оставалась самой большой из них. Если бы с ней здесь что-нибудь случилось, мне конец.

Даже если бы я выжил один, неизвестно, когда мог бы внезапно появиться пропавший главный герой и убить меня, поэтому я решил отправить её обратно.

Но Венди энергично покачала головой.

"Нет! Я не уйду одна…!"

Удивительно, но она отказалась выполнять мой приказ.

Она, которая всегда была послушной и преданной, теперь отказывалась изо всех сил. И вскоре я понял почему.

"Если я это сделаю… я могу больше никогда не увидеть графа…. Я не хочу этого. Я действительно не хочу…."

Большие глаза Венди были наполнены моим отражением, словно я был всем её миром.

"Кроме того, я слышала от учителя. Причина, по которой граф пытается стать Повелителем Демонов…."

Это меня удивило.

Я не ожидал, что Михаил раскроет это Венди. Я думал, он молчаливый, но, похоже, он просто не считал нужным говорить раньше.

После того как он закончил свою затворническую жизнь и начал жить в особняке, Михаил изменился. Нет, если подумать, все это было из-за Венди.

Михаил дорожил ею так же, как и я. Причина, по которой он вышел из уединения, была исключительно из-за Венди. Было ли это потому, что он хотел видеть, как растет его милая ученица, или потому, что он чувствовал, что у него появилась внучка, я не мог сказать.

Но имело смысл, что Венди, которая заставила Михаила выдать секрет и прийти сюда, чтобы спасти меня, стоило принять во внимание.

Первоначально Венди должна была быть убита Тристаном. Но она была назначена эксклюзивной горничной, выполняла свою роль и даже поступила в университет как отличница.

Теперь она превзошла главного героя, своего брата Питера, и стала кандидатом в герои.

И теперь она смотрела на меня с восхищением, словно я был каким-то великим человеком.

"Зная это… как я могла оставить графа? П-пожалуйста, возьмите свои слова обратно…."

Она все ещё была неуклюжей, заикалась и была плаксой, но даже после того, как неоднократно попадала в 'несчастье', она продолжала подниматься.

Вот почему Венди смогла вырасти и достичь таких высот.

"И вообще-то, раз уж я здесь, я не могу уйти одна, пока мы не победим демона. Хи-хи…."

В конце концов, она сказала, что разделит мою судьбу.

Что в этом было такого хорошего, что заставляло её так невинно улыбаться…?

Я не мог не вздохнуть.

"Это было безрассудно…."

"Д-да, может быть, это безрассудно! Но учитель сказал, что победить демона напрямую — единственный способ спасти графа…!"

"Ха! Ты думаешь, ты сможешь меня победить? Мечтай больше."

Голос, казалось, поднимавшийся из глубин ада, заставил нас обернуться.

"Закончили болтать? Соплячка."

Руэлберта, чья рука восстановилась, свирепо смотрел на нас.

Несмотря на то, что мы допустили внезапное нападение, демон оставался демоном. Удар, который нанесла Венди ранее, похоже, не причинил большого вреда.

"Отойди."

"Граф…?"

"Кхе… Он высокоранговый демон. Для тебя это слишком опасно. Спрячься где-нибудь в безопасном месте."

Я вытащил меч, который нёс, и сказал это. Но….

"Н-нет."

Венди снова отказалась выполнять мой приказ.

"Мы… мы дали обещание, не так ли?"

"Обещание?"

Какое обещание мы дали? Пока я в замешательстве склонял голову, Венди заикалась.

"В-вы не помните? Когда я попросила вас взять меня на север, я пообещала… защищать вас…."

Ах, мы дали это обещание.

Оно было не очень надёжным, но….

Но в следующее мгновение мои глаза расширились.

То, что Венди вытащила из кармана передника, было слабо светящейся монетой.

"Это… неужели…."

"Н-не волнуйтесь…."

Чудо-монета, которую можно было получить только от бога. Крепко сжав её, она заявила мне:

"На этот раз… только на этот раз, я защищу вас…."

---

Моё тело было лёгким, как пёрышко.

Тёплое волшебство, струящееся по моему телу, ощущалось невероятно приятно.

Венди взмахнула Прандекером в своей руке.

Раз, два, три….

С каждым взмахом я чувствовал, как увеличивается его скорость.

И все же у Венди оставался запас.

'Кажется, я могу взмахнуть ещё быстрее…!'

Венди, которую когда-то хвалила Белла, величайший фехтовальщик империи современной эпохи.

Но если бы Белла увидела, как Венди сейчас машет мечом, она, вероятно, была бы слишком потрясена, чтобы говорить.

"Угх?!"

Ткань, покрывавшая грудь демона, разорвалась.

После того как он допустил одну атаку, меч Венди разорвал его одежду в клочья.

Несмотря на то, что он был сломан и укорочен, оставшееся лезвие было невероятно острым. Более того, она легко взяла под контроль бой, преодолев свою единственную слабость — жалкую досягаемость.

Но демон не собирался просто так это терпеть.

"Хватит махать руками…!"

Венди пригнулась, когда острые когти демона, способные разрезать толстую шкуру гигантского медведя, как бумагу, рассекли воздух. Несколько прядей её рыжих волос разлетелись в воздухе.

"Ты хорошо увернулась. Но…!"

Демон мгновенно сократил расстояние до Венди с неприятной улыбкой.

Стойка Венди была нарушена после уклонения от предыдущей атаки. Он целился в этот беззащитный момент.

Удар демона, быстрее, чем мог уследить человеческий глаз, полетел в шею Венди.

"?!"

В следующее мгновение лицо демона врезалось в белый снег.

В тот момент, когда он вытянул ногу, Венди схватила его и бросила на землю.

Даже Венди, которая мгновенно перевернула демона, удивилась тому, как двигалось её тело, когда она думала. Это был первый раз, когда она правильно использовала боевые искусства, которым научилась у Бланш.

Прежде всего… тело Венди теперь было переполнено силой, как никогда раньше.

"Ты, мелкая…."

Лицо демона потеряло самообладание.

"Я не знаю, какую магию ты только что использовала… но это твоя истинная форма? Соплячка."

"Я не соплячка."

Венди надула щеки.

Используя Чудо-монету, чтобы высвободить Силу Героя, она превратилась из девочки в женщину.

Хотя время было неподходящим, она не могла не задаться вопросом, как Тристан смотрит на неё сейчас.

Видел ли он её в новом свете? Она думала, что показала достаточно крутую сторону, сражаясь с демоном, но кто знает….

В этот момент.

"Пригнись!"

"И-ик?!"

Услышав крик Тристана, Венди быстро схватилась за голову и пригнулась. Это действие спасло её. Камень позади неё был разбит магией демона.

"Не теряй бдительности, Венди."

"И-извини… Ах!? Нет, это я виновата!"

В панике она выдала ту манеру речи, которую сдерживала.

'Угх… как стыдно….'

Подумав, что показала себя не с лучшей стороны, лицо Венди покраснело.

Но эта мысль была недолгой.

"Ты, чёртова девчонка…. Как ты посмела вмешаться?"

Человек, который встал, отряхивая снег, выглядел точь-в-точь как Тристан с головы до ног. Но его глаза были налиты кровью, полны злобы к ним обоим.

Венди не нужно было объяснений, чтобы понять.

Этот человек был демоном, проклявшим семью Руэлберта.

Подумав об этом, Венди вспылила.

"Ты знаешь, сколько… сколько боли граф перенёс из-за тебя?"

"Боль?"

Демон засмеялся, словно нашёл это смешным.

Несмотря на то, что у него было лицо красивого молодого человека, как у Тристана, его смех был каким-то жутким.

"Кто говорил о страданиях? Если есть люди, причиняющие боль и обвиняющие других, просто убейте их. У семьи Руэлберта была власть сделать это, не так ли?"

"Не неси чушь! Ты, демон!"

"Хорошо сказано. Семья Руэлберта — семья демонов."

"…А? Н-нет. Что?"

"Я демон 'Гнева', Руэлберта. Первый глава семьи Руэлберта и воплощение 'Гнева', передававшееся из поколения в поколение."

Венди с трудом сглотнула.

Предок графа был настоящим демоном…?

Демоны — это существа, рождённые из разрушения и хаоса, живущие в аду.

И такой демон был основателем семьи Руэлберта….

Она взглянула на Тристана рядом с собой, но его лицо было спокойным, словно он уже знал.

Венди закрыла рот.

Верно. Ничего не меняется. Каким бы ни было прошлое семьи Руэлберта, Тристан был её добрым господином. Это никогда не изменится.

"Но как ты узнала Тристана?"

Спросил демон Руэлберта.

"Я принял его облик. Ты догадалась по его глазам?"

"Нет. Наш граф не такой плохой человек, чтобы мучить раненых, как ты!"

"Кхе…!"

Тристан, стоявший за ней, закашлялся.

"В-вы в порядке!?"

"…Я в порядке. Кхе."

Тристан, прикрыв рот рукой, закашлялся. В этот краткий миг Венди увидела кровь, текущую из уголка его рта.

Раны Тристана были серьёзными. Ему нужно было как можно скорее оказать помощь. Чем дольше это затягивалось, тем хуже становилось для нас.

Но демон, похоже, тоже не хотел затягивать.

"Хватит этой чепухи."

Зловещее заклинание сорвалось с губ Руэлберты. В то же время вокруг него начерталась чёрная магическая формула.

"Родитесь."

Магическая формула запульсировала, и вскоре из неё выползли гротескные существа.

Минотавроподобные существа с козлиными головами вместо бычьих. На их спинах были крылья, как у летучих мышей.

Скри-и-и-и-

Два чудовища, легко достигавших пяти метров в высоту, возвышались над заснеженным полем. Размахивая топорами и копьями, они издавали жуткие крики.

Более того, их лица были покрыты глазами. Мутные, тёмные глаза, которые двигались вокруг.

"Угх…."

При виде этого Венди инстинктивно отступила. Увидев чёрную магическую силу, поднимающуюся из их тел, она несомненно поняла, что это демоны.

Не бойся….

Пока Венди собиралась с духом, раздался жуткий смех Руэлберты.

"Разве они не милые? Демоны, созданные моей магической силой."

"Отвратительно."

"Несмотря на свою милую внешность, у них довольно хороший аппетит. Я морил их голодом почти месяц, так что они немного свирепые. Особенно им нравится раненая добыча."

"П-подождите…?!"

Только тогда Венди заметила, что взгляды двух демонов были устремлены на Тристана.

Скри-и-и-и!!

Двое взревели.

Звук был настолько ужасающим, что Венди захотелось закрыть уши.

'Граф… в опасности!'

Венди быстро начертила в воздухе магическую формулу, чтобы создать барьер для Тристана. Но….

"Даже не думай об этом. Соплячка."

Невидимый коготь полоснул Венди по локтю.

"Угх?!"

Она едва успела вывернуться, но её локоть был разорван, и потекла ярко-красная кровь.

"Отвлекаешься? Ты и правда соплячка. Твой противник — я."

"Отойди!"

"Хмф. Ты думала, я позволю тебе спасти этого человека?"

Руэлберта продолжал наседать на Венди своими острыми когтями.

"Отойди!"

"Ха! Попробуй пройди мимо меня!"

Тем временем Тристан был один, лицом к лицу с двумя гигантскими демонами. В своём ослабленном состоянии он отчаянно сопротивлялся. Нет, он делал все возможное, чтобы избежать их атак.

У него не осталось сил сражаться. Если так продолжится, он долго не протянет.

Конечно же.

Предсказание Венди сбылось.

"Г-граф!"

Удар демона пришёлся Тристану прямо в грудь. Когда он рухнул на землю, брызнув кровью, терпение Венди наконец лопнуло.

"И-ик?!"

В мгновение ока она высвободила свою магическую силу и бросилась к Тристану.

С единственной мыслью спасти его любой ценой.

"Похоже, этот человек очень важен для тебя."

Леденящий голос сзади заставил Венди замереть. Словно он ждал этого момента, демон Руэлберта ухмыльнулся.

"Тебе не интересно, какое выражение лица он сделает, когда я убью тебя, такую драгоценную для него?"

"?!"

О нет….

Только тогда Венди поняла истинную цель демона.

Она взмахнула мечом, чтобы ударить демона позади себя.

"Гух…!"

"Слишком поздно!"

Удлинённая рука Руэлберты, острая, как лезвие, блеснула.

Хрясь-!

С сухим треском зрение Венди внезапно перевернулось.

"…А?"

Она почувствовала холод снега.

Придя в себя, Венди лежала на заснеженной земле.

Что происходит…?

Над ней, раскинувшись на снегу, лежала чёрная тень. Это был не кто иной, как….

"Ты ранена…?"

"Граф…?"

Черноволосый аристократ… Тристан смотрел на неё сверху вниз.

Только тогда Венди смутно поняла, что Тристан бросился, чтобы спасти её.

"Ты можешь встать?"

"А…? Да…."

Тристан спокойно помог ей сесть и осмотрел её.

"…Похоже, ты не пострадала. Это хорошо."

В этот момент Венди почувствовала сомнение.

'Как…?'

Тристан был ранен. Более того, на него напал гигантский демон.

У него не должно было остаться сил, чтобы спасти её….

Словно почувствовав её мысли, Тристан показал ей кольцо на своей руке.

"К счастью, у меня здесь был запас магической силы."

Венди знала. Эта магическая сила явно была чем-то, что Тристан берег на крайний случай. И все же он использовал её, чтобы спасти её.

"Шмыг…. Ты говорил мне не быть безрассудной…."

У неё защипало в носу.

Ах, я не должна так плакать перед ним….

"Хотя ты тоже такой безрассудный… всхлип…."

"……."

Даже когда слезы текли по её лицу, Тристан ничего не сказал.

Он просто медленно прислонился к ней.

Венди, которую он обнял, тихо закрыла глаза.

Объятия Тристана были тёплыми.

Была ли она счастлива, печальна, мучилась кошмарами или испытывала боль, он всегда держал её так.

Сколько раз эта теплота спасала её?

Венди снова открыла глаза.

И тут перед ней открылось странное зрелище.

"…А?"

Белое заснеженное поле теперь было залито кровью.

Это было похоже на сцену из кошмара.

Кто пролил столько крови?

Когда Венди попыталась осмотреть собственное тело, она замерла.

Она поняла, что её рука мокрая от чего-то тёплого и липкого.

"Ах…."

Прежде чем она успела понять, что это, Венди увидела 'это', скрытое от её взгляда.

"Нет…."

Это был длинный предмет, пронзивший спину Тристана.

"Нет…. Пожалуйста…."

Предметом, пронзившим его спину и живот, была не что иное, как рука демона Руэлберты.

Осознав источник аномального кровотечения, лицо Венди исказилось.

"Нет…!"

---

"Я же сказала, что защищу тебя…!"

Венди плакала у меня на руках.

"Я же сказала, что защищу тебя…! Я же сказала, что защищу тебя…!"

"Венди…."

Кровь текла из уголка моего рта.

На этот раз, как ни странно, не болело.

"Пожалуйста…. Не умирай! Граф! Не умирай…. Не умирай…!"

Венди умоляла меня сломанным голосом.

Увидев её заплаканное лицо, я инстинктивно попытался вытереть её слезы.

Но моя рука уже была вся в ярко-красной крови, поэтому я не смог.

'Ах…. Я умираю.'

Я потерял слишком много крови. В голове все плыло.

"Я-я буду хорошей девочкой…!"

Она изо всех сил обняла меня.

"Я больше не разобью ни одной тарелки…! Я не пролью чай…. Я правда…. правда буду хорошо к тебе относиться…! Пожалуйста…!"

Венди рыдала.

"Не уходи… не умирай…."

"Венди…."

"Мне это не нравится."

Холодный голос заставил меня поднять глаза. Демон, выглядевший точно так же, как я, стоял там.

"Подумать только, ты пожертвовал жизнью ради такой соплячки. Должно быть, я переоценил тебя, Тристан."

Руэлберта ухмыльнулся, глядя на меня умирающего.

"Я хотел увидеть твой истинный 'Гнев' в конце. Какая жалость."

"…Не пойми неправильно."

Я напряг голос.

"Я не буду поглощён 'Гневом', как ты…. Это не закончится 'Гневом'…."

"Хмф…. Предсмертные слова умирающего…"

"Кстати, твоя мать кое-что сказала…."

"Что?"

Внезапное замечание заставило Руэльберту нахмуриться.

"Есть важное условие, чтобы стать Повелителем Демонов…."

"Условие…? Какое?"

"'Отчаяние'…."

Я с трудом прочитал сообщение, плывущее в воздухе.

Мой последний козырь.

+

Черта: Отчаяние

Ранг: SSS

Подробности: Ты стоишь на пепле. Крики и вопли тех, кто умер в отчаянии, становятся кошмаром и являются перед тобой.

Заставь других почувствовать то отчаяние, которое чувствовал ты. Все эмоции и все воспоминания поглощаются твоим отчаянием и превращаются в ужасный кошмар.

Когда весь этот мир будет поглощен отчаянием, только тогда ты сможешь осознать.

Бездна отчаяния прямо в твоем сердце.

*Эта черта характера нейтрализует черты характера других людей! Однако она действует только на черты характера низкого ранга!

*Эта черта характера поглощает жизнь пользователя!

+

"Говорят, чтобы стать Королём Демонов, нужно познать 'отчаяние'…"

"Отчаяние… ?"

"Хорошо…"

Из-за вмешательства Руэлберты я не могу использовать черты Семи Смертных Грехов и Семи Добродетелей, но это черта, которая целиком и полностью 'моя', приобретённая через провал испытания.

"Ч-что, что?"

Моя кровь, окрашивавшая белое снежное поле, чернела, словно гнила.

Руэлберта, почувствовав неладное, отступил на шаг.

"Это…"

Глаза этого парня широко открылись, когда он, хоть и неохотно, понял моё намерение. Теперь я пытаюсь использовать свою черту характера без тормозов.

"Ты… Ты, ты?!"

"Хорошо… Такова теория. Ты тоже попробуй почувствовать 'отчаяние'. Я не знаю, сколько мне осталось жить…"

Я собрал все оставшиеся силы и сказал ему с самым несчастным лицом в мире:

"Убить одного тебя будет достаточно."

[Ты 'в отчаянии'!]