Белла глубоко вздохнула, и облачко пара вырвалось из её губ. Она смотрела, как оно медленно рассеивается перед ней, словно зимний вздох.

За стенами замка начала подниматься голубоватая аура. Наступал рассвет.

"Что-то не так, моя леди?"

Повернув голову, Белла увидела Бланш, стоявшую с обеспокоенным выражением лица. Белла тут же смягчила лицо.

"Просто… я не могу уснуть."

"Ты беспокоишься о графе?"

"…Может быть."

Слова Бланш попали в точку, и Белла на мгновение заколебалась, прежде чем отказаться от оправданий. Хотя Бланш служила ей долгое время и не всегда была самой проницательной, она читала сердце своей госпожи как открытую книгу. Иногда она замечала даже те эмоции, которые Белла сама ещё не осознала.

Каждый раз, когда Бланш так её видела насквозь, Белла инстинктивно это отрицала.

Но в глубине души она знала. Сколько бы она это ни отрицала, эти эмоции, несомненно, коренились в глубине её сердца.

Внезапно Бланш заметила что-то в руках Беллы и заговорила.

"Эта медвежья кукла… Ты принесла её сюда?"

"…Без неё я чувствую себя опустошённой."

Белла, немного смутившись, спрятала Дмитрия в руках. Она знала, как это должно выглядеть со стороны — взрослая женщина, которая не может уснуть без куклы.

Но Бланш не засмеялась и не отругала её.

"Я понимаю. Это драгоценная для тебя кукла, не так ли?"

"Не то чтобы драгоценная… Просто она со мной уже давно."

С горькой улыбкой Белла посмотрела вдаль на замок герцога.

Тристан, который отправился на поиски в замок, не вернулся в казармы даже после целого дня.

Тристан имел тенденцию погружаться в работу, часто пренебрегая своим окружением. Нередко он работал допоздна, проверяя разведывательные миссии.

Но, несмотря на это, сегодня Белла чувствовала необъяснимое беспокойство.

"Хи-хи… Какая милая кукла."

"?!"

От голоса, прозвучавшего прямо за её спиной, Белла вздрогнула, и кто-то выхватил Дмитрия из её рук.

"П-постой?!"

"Я никогда не знала, что у принцессы есть такая милая сторона. Хе-хе…"

Женщина с гетерохромными глазами — Хельга — внезапно появилась и рассматривала Дмитрия.

"Что ты здесь делаешь…?"

"Я мало сплю, поэтому ждала возвращения графа."

Хельга, хихикавшая до этого, спросила с хитрой ухмылкой.

"Итак, ты тоже ждала графа, принцесса?"

"…Я не обязана перед тобой отчитываться. Просто верни мне мою куклу."

"Ах, минуточку."

Хельга осмотрела Дмитрия, даже понюхала его.

"Что ты делаешь?!"

"Хм… Я чувствую какой-то запах… похоже на запах графа на этой кукле."

"Ч-что?"

На мгновение Белла была ошеломлена. Дмитрия она получила от Тристана, когда была ребёнком.

Но это было странно. Сколько времени прошло, запах никак не мог сохраниться…

"Перестань нести чушь. Ты не собака. И сколько ты ещё собираешься нюхать мою куклу?!"

"Ещё пять минуточек…"

"Нет! Отдай!"

Между ними завязалась небольшая потасовка. Несмотря на навыки Хельги, она не могла сравниться с ловкими руками Беллы, отточенными фехтованием.

И как только Белла наконец схватила руку Хельги…

Крак—

Со звуком рвущихся швов из Дмитрия посыпалась белая вата, и он упал на землю.

"……"

"……"

Все трое замерли, глядя на изуродованного Дмитрия.

"Э-э…"

Хельга первой нарушила молчание.

"Итак… это самооборона, верно?"

"Бланш."

"Да?"

Белла не ответила на вопрос Хельги. Вместо этого самым тихим голосом, на который была способна, она отдала приказ своей верной служанке.

"Убей её."

"Г-госпожа?!"

"Заставь её разделить судьбу Дмитрия."

Плечи Беллы дрожали. В глазах даже стояли слезы.

Хельга, не ожидавшая такой эмоциональной реакции от обычно собранной Беллы, запаниковала и замахала руками.

"П-постой! Прекрати! Я не хотела, чтобы так получилось!"

"Я не хочу это слушать. Просто умри тихо."

"Дай мне немного времени, и я все починю! Ах! Если хочешь, я даже могу надушить его запахом графа…!"

"Какой в этом толк? Чего ты ждёшь, Бланш? Убей её сейчас и отомсти за Дмитрия-"

Белла запнулась на полуслове.

Кто-то на лошади приближался.

Цок-цок

Лошадь остановилась рядом с ними. Узнав всадницу, Белла с облегчением поздоровалась.

"Ариэль? Вы закончили обыскивать замок?"

"Как раз вовремя. Все здесь."

"А?"

Ариэль, которая до поздней ночи обыскивала замок вместе с графом, выглядела измученной. Но за этой усталостью чувствовалась срочность и отчаяние.

Что могло случиться?

Но Белла была удивлена по другой причине.

"Нам нужна ваша помощь."

Девушка, которая говорила, ехала рядом с Ариэль.

Когда девушка сняла капюшон, Белла не поверила своим глазам.

"Ваше Величество…?"

---

Снегопад прекратился.

Тяжёлая атмосфера опустилась на заснеженную равнину, и мир затих, словно остановился.

"Г-граф…?"

В тишине Тристан поднялся.

Он получил раны, которые убили бы обычного человека. Кровь, пятнавшая снег, была тому подтверждением. И все же он встал, словно ничего не случилось.

"Кья-а-а?!"

Ударной волной горничную отбросило. Выражение лица Тристана не изменилось, когда он наблюдал, как горничная катится по снегу.

Вшух

Рука Руэлберты, пронзившая спину Тристана, внезапно вспыхнула. Глаза Руэлберты расширились, когда он увидел, как его рука пожирается пламенем.

"Что… это…?"

Пламя было черным как смоль. Словно воплощение темной магии демона, оно быстро поглотило руку без следа.

В тот момент, когда Руэльберта увидел это бездонное пламя, казавшееся поглощающим даже свет, из глубины его существа поднялась первобытная эмоция.

'Эти пламя опасно.'

Его инстинкты предупреждали его.

Он не совсем понимал, но инстинктивно отступил, чувствуя, что прикосновение к нему принесёт боль хуже смерти.

Ки-и-и-и!

В этот момент взревел голодный демон. Возможно, это был запах крови. Демон, вышедший из-под контроля, замахнулся своим огромным топором на свою добычу.

"О-осторожно!"

Изувеченная горничная закричала. Но Тристан просто стоял на месте.

Вшух—!

Лезвие топора, рассекая холодный ветер, вонзилось в землю.

Руэлберта, пожравший трёх высокоранговых демонов, был не обычным врагом. Демон, которого он создал своей магической силой, занимал третий ранг в иерархии — Синий Громовой Цветок.

Хотя он и был лишён интеллекта, он обладал силой, способной легко разрушить замок. Простое касание его топора могло рассечь человека надвое.

Брызг!

Взметнулся фонтан ярко-красной крови.

Лезвие топора чисто отсекло левое плечо Тристана.

"……"

И все же Тристан не упал.

Несмотря на огромную кровопотерю, которая должна была убить его мгновенно, он просто тупо смотрел на то место, где раньше было его плечо.

"?!"

Затем произошло нечто странное.

Из раны Тристана поднялась не кровь, а чёрное пламя. Но на этот раз все было иначе.

А-а-а-а!

Пламя кричало.

Это было 'отчаяние'. Крики тех, кто мучительно умер в отчаянии.

По мере того как пламя разрасталось, их крики становились все более мучительными.

Это была кошмарная сцена. Ещё более шокирующим было то, что плечо Тристана регенерировало в мгновение ока посреди этого хаоса.

Га-а-а!!

Демон, замахнувшийся топором, взревел и отступил. Пламя, вырвавшееся из плеча Тристана, перекинулось на него.

Демон яростно бился, пытаясь потушить пламя. Но как только пламя охватило его, оно не проявляло никаких признаков угасания. Вместо этого оно жадно пожирало тело демона, словно обладало собственной волей.

Прошло совсем немного времени, прежде чем массивный демон исчез. Его икры, колени, бедра и руки — все было поглощено пламенем. Наконец, его голова была полностью охвачена, и чёрное пламя утихло.

На снегу не осталось даже пепла.

Он не был сожжён — он был уничтожен.

Эмоция, отразившаяся в глазах демона перед его исчезновением, была… отчаяние.

Демон 'Гнева', Руэлберта, не мог скрыть своего замешательства.

'Отчаяние' было уникальной чертой и фундаментальной силой Повелителя Демонов. Он ожидал чего-то подобного.

Но Руэлберта не проявлял осторожности, потому что был высокоранговым демоном Цветка Зла.

Хотя Повелитель Демонов обладал силой, способной перевернуть мир, в конце концов он оставался всего лишь Повелителем Демонов. Независимо от того, кто носил этот титул, 'отчаяние' было бы бессмысленно против демонов.

По крайней мере, так должно было быть…

'Это… 'отчаяние' Повелителя Демонов?'

Руэлберта был потрясён, наблюдая за Тристаном, который только что испепелил высокорангового демона.

Он не мог в это поверить. Сколько бы времени ни прошло, Повелитель Демонов представлял угрозу только для людей и низших демонов на поверхности.

Он никак не мог одолеть такого демона.

Более того, Тристан был слабым человеком, который даже не мог использовать магию из-за проклятия. До сих пор он использовал 'Гнев', но даже это было невозможно в этой ситуации.

"Хмф… Так это твой последний козырь, Тристан!"

Руэлберта отбросил свои сомнения и страхи и приказал демону.

Гро-о-о-о!

Оставшийся демон взревел и поднял своё копье на Тристана. Хотя у него не было чувства товарищества, тот факт, что его одолел простой человек, должно быть, подпитал его ярость.

Голова Тристана была затенена массивной фигурой демона.

"Убей его!"

Руэлберта представил, как Тристана раздавит копье демона, похожее на бревно, но…

"…? Что ты делаешь? Добей его…"

Руэлберта был ошеломлён, глядя на своего верного слугу.

Демон, который был готов ударить Тристана, замер на месте.

Только его глаза лихорадочно двигались, словно в панике.

Пока Руэлберта пытался разобраться в ситуации, в поле его зрения появился Тристан.

Удивительно, но он тихо плакал.

Не от печали или радости… а с лицом, лишённым всяких эмоций.

Слезы текли по его щекам и падали на землю. Когда Руэлберта заметил, что слезы были черными как смоль, он ахнул.

Там, куда падали слезы Тристана… массивная тень демона внезапно зашевелилась.

Из тени поднялось что-то. У него не было лица. Его грубая форма напоминала что-то, что ребёнок мог бы слепить из глины. Оно остановилось перед замершим демоном.

"?!"

Существо открыло свою огромную пасть. Когда Руэлберта увидел острые зубы внутри, он понял, что сейчас произойдёт.

Взметнулся туман крови.

Существо жадно начало рвать неподвижного демона.

Пока Руэлберта наблюдал, как его верного слугу пожирает его собственная тень, он издал тихий стон.

"Что это…!"

"Это отчаянье."

Руэлберта рефлекторно попытался контратаковать существо позади себя, но было слишком поздно.

"Угх?!"

Точно так же, как и демона, Руэльберту за шею схватила его собственная тень.

"'Отчаяние' — это бездна."

Тот, кто смотрел на неподвижного Руэлберта, был темным аристократом… Тристаном.

"И бездна — это место, куда не может проникнуть ни единый луч света."

"Кух…!"

Руэлберта свирепо посмотрел на него глазами, полными 'Гнева'. Даже самое сильное человеческое сердце сломалось бы под таким 'Гневом'.

"Не зазнавайся, человек!"

Эффект был мгновенным.

Тристан, почувствовав всепоглощающий 'Гнев', замер.

Какую бы силу ни заключало в себе 'Отчаяние', оно не могло превзойти демона. Никакая черта характера не могла устоять против 'Гнева'.

Но ожидания Руэлберты были совершенно ошибочными.

"Что лежит в твоей бездне? Это 'Гнев'?"

"?!"

Тристан холодно смотрел на Руэлберта, не поддаваясь 'Гневу'. И когда Руэлберта увидел эти глаза, он ахнул.

"Кто же… ты… такой…?"

Потому что в них лежала бездна, лишённая всяких эмоций — только отчаяние.

---

Если у кого подгорело от происходящего, то не волнуйтесь, скоро будет объяснение.