[Начало 228-го эпизода!]

После эпизода, в котором я самоуничтожился вместе с игроками, я срочно вызвал Хельгу обратно в особняк из её командировки.

Как и ожидалось, она появилась передо мной через несколько дней.

"Ох, граф. Так внезапно позвали, вы так сильно по мне соскучились?"

"Да."

"Ха-ха-ха. Конечно, этого не может быть… э?"

"Я скучал по тебе."

"Э?? Что??"

Она была жива, как и ожидалось, но просто увидеть её было недостаточно, поэтому я крепко обнял её.

"А?! Граф?!"

"Никогда больше не делай ничего настолько безрассудного."

"А? Э… гм… Да! Я не знаю, о чем вы говорите, но я этого не сделаю. Хмф!"

Хельга, не зная, что делать, в конце концов прижалась ко мне в объятиях.

Передо мной промелькнуло воспоминание о том, как она держала мою руку, пока я истекал кровью и умирал. В моем сознании мелькнуло её успокаивающее выражение лица.

Я крепко обнял Хельгу. Чувствуя её глаза, нос, рот и тепло, я убедился, что она жива.

Игроки… как они сказали, этот мир может быть всего лишь игрой. Миром, созданным исключительно для их развлечения.

Я тоже знал, что этот мир — игра. Но…

Я больше не мог называть этот мир просто игрой. Даже если он был создан искусственно, он казался мне реальнее самой реальности.

Особенно сложные персонажи, которых не мог воспроизвести ни один AI или программа. У них была человечность, которая казалась искреннее, чем у настоящих людей.

По крайней мере, мне персонажи этого мира казались более человечными, чем игроки.

-Это 'настоящие' персонажи, созданные воображением Чон Со-Ра.

Думаю, я понимаю, почему генеральный директор Пак хвалил персонажей этого мира как настоящих. Одержимый реализмом, он, должно быть, был впечатлён тем, как воображение Со-Ра создало персонажей с эмоциями и личностями, неотличимыми от настоящих людей.

В этом я согласен с генеральным директором Паком. Персонажи этого мира реальны. По-настоящему живые существа. Даже более человечные, чем люди.

"Граф…? Вы в порядке?"

Хельга, все ещё в моих объятиях, с беспокойством спросила о моем состоянии.

Я искренне желал, чтобы она не умирала. Я желал, чтобы все, созданные Со-Ра, жили полной жизнью. Я желал и желал, чтобы этот мир не был растоптан этими ублюдками игроками.

"Да… Я в порядке."

Мои руки крепче сжали её. Чувствуя её существование, драгоценный мир Со-Ра, всем своим существом… Я дал себе клятву.

Будь ты настоящим или поддельным, это не имеет значения.

Я обязательно защищу тебя.

Я спасу тебя из этого места.

[Начало 242-го эпизода!]

В каждом эпизоде я ожесточённо сражался с игроками. Благодаря этому я понял, что время за пределами этого мира также повторяется, как и здесь.

Я заметил это, когда спросил игрока о дате начала сервиса… то есть о реальной дате.

-Сегодня? 5 июля 2032 года.

Прошёл ровно год с тех пор, как генеральный директор Пак запер меня здесь. Это означало, что прошло всего лишь год с тех пор, как я стал Тристаном.

Это было странно.

Учитывая время, которое я провёл, повторяя здесь 200 эпизодов, должно было пройти как минимум 10 лет. Но прошёл всего год?

Это было непонятно.

Я думал, что регрессии, которые я переживал, были просто издевательством генерального директора Пака над системой, чтобы мучить меня. Но, похоже, часы в реальном мире тоже поворачивались назад в те моменты*. (п.п. Вот это к стати тоже странный момент, который автор просто упустил.)

Конечно, даже генеральный директор Пак не мог повернуть время вспять в реальном мире.

Если генеральный директор Пак так долго оставлял меня в покое, было логично, что я переживал повторяющиеся регрессии.

'Тогда кто…?'

Я задумался о причине этого сверхъестественного явления, но ничего не мог точно определить.

Нет. Подождите. Если бы мне пришлось гадать, этот мир был создан моей младшей сестрой, Чон Со-Ра. Так, может быть, она что-то сделала…?

'Нет… этого не может быть.'

Если бы у неё была способность делать что-то подобное, она бы послала мне сигнал или сообщение.

Со-Ра находится в таком состоянии, что не может даже пошевелить пальцем. Тот факт, что с тех пор, как я вошёл в её мир, от неё не было никакой реакции, является доказательством.

Я некоторое время размышлял, читая свой дневник.

Почему я продолжаю регрессировать, находясь в ловушке этой игры?

Сначала я сомневался во всем.

От природы этого мира до моего собственного существования… Но я не мог понять причину.

Все, что я знал, это то, что отправной точкой каждого эпизода был год до даты запуска онлайн-сервиса. И мучительная боль, которую я чувствовал каждый раз, когда умирал, доказывала, что я не сплю…

В конце концов, я перестал пытаться найти причину регрессии. Что бы это ни было, повторяющиеся регрессии были скорее выгодны, чем невыгодны.

Фактически, регрессия позволяла мне снова и снова сражаться с игроками.

'Верно. Будь то шанс, данный Богом или Со-Ра, это не имеет значения…'

Если я смогу использовать эту регрессию, чтобы защитить любимых персонажей.

Если я смогу защитить мир Со-Ра, я с радостью воспользуюсь этим шансом, даже если он от дьявола.

[Начало 263-го эпизода!]

Я перебил членов гильдии, которые сожгли особняк и убили меня и Хельгу.

Все благодаря регрессии. Я знал каждую их мысль и каждую грязную уловку, которую они попытаются применить.

Месть была волнующей и захватывающей. Хотя я знал, что они вернутся к жизни, в тот момент, когда я убивал их, казалось, что с меня свалился груз.

[Начало 286-го эпизода!]

Я мобилизовал Аслана, личных солдат Руэлберта, и даже наёмников для борьбы с игроками.

Поначалу у нас было преимущество. Аслан явно был элитной группой солдат этой страны. Как ветераны сражений, они сокрушали игроков и повсюду звенели колокола победы.

Но даже Аслан не мог справиться с экспоненциально растущим числом игроков. Более того, игроки, которые изначально были неорганизованные, вскоре начали объединяться вокруг гильдий, переломив ход битвы.

Охранявшие меня падали один за другим. Даже Хельга, сражавшаяся рядом со мной до конца, пала. Но я не сдавался.

Верно. Давайте.

Я вас уничтожу, даже если для этого придётся регрессировать бесчисленное количество раз.

[Начало 292-го эпизода!]

Переменная возникла там, где я совсем не ожидал.

"Это невозможно, Тристан."

Мой опекун и дядя, Артур Руэлберта, покачал головой.

"Ты планируешь начать войну? Нам не нужно столько солдат."

На протяжении повторяющихся эпизодов я чувствовал необходимость укрепить наши силы. В частности, я планировал вложить огромные средства семьи в наращивание Аслана, нашей непосредственной группы личных солдат. Но я столкнулся с противодействием Артура, главы семьи.

"Дядя, ты не понимаешь серьёзности ситуации. Нам нужна сила."

"Мы не можем потратить такую большую сумму на то, что может даже не произойти через год."

Зная, что они не поверят мне во вторжение игроков, я солгал, что Повелитель Демонов пробудится через год. Ну, это не совсем ложь. Согласно оригинальной истории, Повелитель Демонов активизируется примерно в это время, а игроки сначала устроят хаос.

Но даже эта причина не смогла убедить Артура.

"Сколько бы ты ни был главой семьи, я не могу позволить тебе растрачивать богатство семьи."

"Если мы все потеряем через год, будет слишком поздно. Я понимаю, что ты говоришь, но ты должен мне сейчас поверить."

"Я не могу этого сделать. Кроме того, наращивание такой силы привлечёт внимание Императорской семьи и других дворян. Не стоит рисковать нажить врагов, тратя целое состояние."

"Дядя…!"

"Это не только моё мнение! Большинство твоих родственников со мной согласны. Тристан, то, что ты пытаешься сделать, — это буквально выбрасывание денег на ветер!"

Артур — человек, который управлял семьёй вместо Тристана, ставшего главой в юном возрасте.

Семья Руэлберта сохранила свою власть во многом благодаря его компетентности.

Но именно потому, что он такой способный человек, он нелегко согласился на мою просьбу.

"Вздох…"

Разочарованный, я потёр ладонью лицо.

В каждом эпизоде Артур поддерживал меня в борьбе с игроками. Он активно поддерживал меня внутри семьи и не жалел помощи. Для Артура Тристан был как собственный ребёнок.

Так почему же он сейчас преграждает мне путь?

Тук.

"Дядя… Я серьёзно прошу. Это то, что мне абсолютно необходимо."

"Нет."

Тук.

"Хотя бы раз… ты не пересмотришь своё решение?"

"Я уже обсуждал это с родственниками, и моё мнение не изменится. Прости, но я не могу удовлетворить твою просьбу, Тристан."

Тук.

"Вздох…"

"Ты сейчас вздохнул?"

"Поскольку ты ничего не знаешь…"

"Что ты сказал?"

"Дядя, ты ничего не знаешь, поэтому говоришь такие вещи."

Я бросил на Артура взгляд, полный кипевших внутри меня эмоций.

"Угх?! Ты…"

"Если бы ты знал, через что мне пришлось пройти… сколько унижений я вынес… ты бы не смог этого сделать…"

"Хватит…"

"Больно? Я живу в этой боли каждое мгновение."

"Тристан…! Прекрати!"

Увидев, как побледнело лицо Артура, я отвёл взгляд. Наконец-то вздохнув, Артур жадно глотнул воздух.

"Вдох…! Вдох…! Что это сейчас было?"

"Дядя, ты, должно быть, очень устал."

"Твой взгляд только что был…"

"…Мой взгляд?"

Склонив голову набок, Артур закрыл рот.

"Ты плохо выглядишь. Может быть, тебе стоит отдохнуть."

"Тристан. Ты, сопляк… Неважно. Забудь."

Артур попытался что-то сказать, но в конце концов покачал головой, выглядя измученным.

"Я говорю это из беспокойства, но помни. Ты уже не ребёнок. Пора начинать вести себя как глава семьи."

"……"

"Я не могу вечно тебя прикрывать. У тебя есть собственное достоинство как главы… И не принимай сегодняшние события слишком близко к сердцу. Если ты перестанешь делать такие странные вещи, я обязательно доверю тебе важные семейные дела. А до тех пор молчи. Понял?"

Я не ответил, лишь пожал плечами. Увидев это, Артур нахмурился.

"Бесполезный сопляк… Тц-тц…"

После ухода Артура я сел на диван, погрузившись в раздумья.

Мне никогда ещё так не нужна была власть, как сейчас.

Власть, чтобы сокрушить прокачивающихся игроков, абсолютно необходима.

И, к счастью, у моей семьи есть огромные средства, чтобы даже купить такую власть.

У меня есть сила, чтобы спасти всех.

Но…

Ты мне её не дашь?

Ты меня остановишь?

Меня, кто пытается спасти этот мир?

Тук.

"Кто?"

"Вы звали, граф."

На мой голос отозвалась Хельга. Она незаметно вошла в комнату, и один её глаз светился, как у кошки, из тени под занавеской.

"Хельга."

"Да."

"Что сейчас делают 'Черные псы'?"

Словно услышав зловещее слово, лицо Хельги напряглось.

"…В настоящее время они выполняют разведывательную миссию за пределами."

"Скажи им. Есть 'добыча'*." (п.п. Довольно иронично: злодей, которого главный герой так презирал, и всё зло, которые тот совершил — на самом деле были его же собственными поступками)

"?!"

Её глаза расширились, когда она изучала моё лицо, затем она недоверчиво произнесла:

"Граф. Неужели…"

Я не ответил, лишь посмотрел в окно.

В небе нависли тёмные тучи. Под ними карета Артура покидала особняк.

Грохот.

Звук грома, подобный рычанию льва, донёсся издалека. Вскоре на окне появились капли дождя.

В ту дождливую ночь я пробормотал голосом, полным 'гордыни':

"Похоже, дождь не скоро прекратится…"