Чон Со-ра подумала про себя.

Оглядываясь назад, её жизнь была полна несчастий.

Непрекращающаяся бедность, внезапное бегство матери и её брат Чон Джи-хван, который сел в тюрьму за убийство, пытаясь защитить её от постоянного насилия отца…

Она больше не чувствовала злости на абсурдный факт, что эта повторяющаяся, несчастная жизнь была её собственной.

Она жила с неопределённой верой в то, что, как бывают взлёты и падения в жизни, за несчастьем должно последовать счастье.

Но что случилось? После несчастья пришло ещё большее несчастье, а после этого — невыносимое несчастье. Её жизнь была ничем иным, как спуском под гору. В какой-то момент счастье отдалилось настолько, что больше не было в её поле зрения.

Она просто чувствовала грусть и абсурд.

Неужели действительно была причина жить такой несчастной жизнью? Должна ли она продолжать жить, даже когда всё рушится? А имею ли я вообще право жить?

Ответ на этот вопрос пришёл от её брата, Чон Джи-хвана.

Даже после освобождения её брат молча терпел клеймо бывшего заключённого, убившего своего отца. Как бы сильно ни проклинали и ни показывали на него пальцем окружающие, он не обращал на это внимания. Более того, он никогда не отрицал и не оправдывал того, что сделал.

Однажды она спросила его:

"Как ты выдерживаешь эти сплетни? Разве тебя не злит, когда ты слышишь такое?" Её брат ответил:

"Конечно, меня это злит. Я тоже человек. Но эти люди просто говорят, ничего не зная о нашей ситуации. Легче говорить о том, чего не знаешь, чем о том, что знаешь. Поэтому они могут говорить так беспечно. Нет нужды поддаваться их словам или обращать на них внимание. Мы просто должны жить своей жизнью".

"Ах…"

Услышав ответ брата, она почувствовала утешение.

Словно он говорил, что жить такой несчастной жизнью — это нормально. Что даже если жизнь — это спуск под гору, у меня всё равно есть право двигаться вперёд.

И этот ответ неожиданно стал толчком для Со-ра начать писать роман.

Писательство было одним из немногих дел, которые она умела делать лучше других.

Роман, который она раньше строчила в школьной комнате для занятий, когда не хотела идти домой или когда случалось что-то болезненное… Она решила переписать этот роман, который её брат когда-то читал и призывал её продолжить.

На некоторое время она погрузилась в мир романа.

Потребовалось много времени, чтобы создать обширный мировоззрение и множество персонажей.

Среди них антагонист Тристан был создан по образу её брата.

Тристан, граф-свинья, рождённый в печально известной семье Руэлберта, — персонаж, которого все ненавидят за его внешне эксцентричный и высокомерный характер и долгую историю злодеяний его семьи.

Но за этим скрывалась проклятая судьба потомка демонов, не имевшего иного выбора, кроме как убить своего отца собственными руками. Точно так же, как и её брат.

В конечном счёте, она намеревалась изобразить Тристана как персонажа, борющегося против этой судьбы, и как скрытого истинного главного героя произведения. Но она не смогла завершить эту предысторию.

В первую поездку, которую она совершила с братом, произошла крупная автомобильная авария.

Она не знала, сколько времени прошло и когда она открыла глаза после аварии.

"Кто-нибудь… есть?"

Но место, куда она открыла глаза, было не больницей, а той самой убогой однокомнатной квартирой, в которой она раньше жила.

Место, где она не была с тех пор, как её брат убил их отца, было для Со-ра настоящей травмой.

"Нет… Нет! Выпустите меня!"

Казалось, кошмар того времени оживает, но дверь была заперта, а окно чем-то заблокировано, так что она не могла сбежать.

Это была не реальность.

Вероятно, это была загробная жизнь… и не рай, а ад.

В этом похожем на комнату месте сердце Со-ра медленно изнашивалось.

Больно.

Я хочу убежать.

Я хочу спастись.

Дрожа, обхватив колени, Со-ра внезапно заметила два снежных шара, украшавших книжную полку.

Точно. Может быть, взгляд на что-нибудь подобное поможет.

Со-ра взяла снежный шар слева.

Когда она его встряхнула, внутри стеклянной сферы пошёл снег. Но затем произошло нечто невероятное.

"А?"

Удивительно, но внутри снежного шара* жили люди. Знакомый фэнтезийный мир с магией, дворянами и монстрами. (п.п. Я не знаю почему плюшевые медведи внезапно стали снежными шарами ¯\_(ツ)_/¯)

Когда она поднесла снежный шар к глазам, она могла видеть те места, которые хотела увидеть, словно обладала ясновидением. Она словно стала богом, способным заглянуть в этот мир.

Поражённая, Со-ра некоторое время смотрела внутрь и вскоре поняла, где это.

"Боже мой… Это же мой роман, не так ли?"

Это был мир, который, казалось, был скопирован непосредственно из романа, который писала Со-ра. Созданные ею персонажи двигались и жили в этом мире.

Это было так увлекательно и удивительно, что она продолжала смотреть в мир внутри снежного шара. Затем, заинтересовавшись другим снежным шаром, она встряхнула тот, что справа.

В заснеженном пейзаже появилось мужское лицо.

"Брат?!"

Её брат был там. А перед ним, лёжа на больничной койке с различными аппаратами, подключёнными к её голове, лежала женщина.

"Это… Неужели это я?"

Её брат выглядел так, словно вот-вот заплачет, стоя перед ней, лежащей и зависящей от кислородного респиратора. Стоявший позади него мужчина средних лет заговорил:

"Ваша сестра будет находиться здесь с этого момента".

"…Да".

"Вы к этому готовы?"

Мужчина протянул контракт.

"Если вы подпишете этот контракт, ваша сестра официально будет принадлежать нашей компании. Вам может это не понравиться. Но в долгосрочной перспективе это всё ради вашей сестры".

Её брат поколебался, затем посмотрел на лежащее лицо Со-ра. Неохотно он подписал контракт, который протянул мужчина.

"Ха-ха. Хорошо. Вы приняли правильное решение".

"Директор Пак".

"Да?"

"Я вам доверял и подписал этот контракт. Если что-нибудь случится с моей сестрой… Тогда я действительно…"

Её брат угрожающе заговорил с мужчиной.

"Ты умрёшь от моей руки".

Со-ра вскоре поняла, что происходит.

---

"Ладно… Я примерно понимаю ситуацию".

Я кивнул, глядя на снежные шары.

Из того, что я понял, Со-ра могла видеть, что происходит с ней в реальности, через эти снежные шары.

И благодаря этому она могла смутно догадываться, что это за место, в котором мы с ней находились.

Сначала я думал, что это место — виртуальный мир, созданный компьютером, подключённым к её мозгу, или мир, созданный её воображением. Но ни одна из этих гипотез не могла объяснить, почему мы могли видеть внешний мир.

Другими словами, это место одновременно является миром, созданным воображением Со-ра, и связанным с реальностью.

По крайней мере, это облегчение.

Это означает, что это место не полностью оторвано от реальности.

И, с другой стороны, это заставило меня задуматься, что у Стеллы могут быть ещё какие-то тёмные секреты, о которых я не знаю.

"Неужели они не просто делали простую машину для игр в виртуальной реальности?"

Так же, как и причина регрессии, я всё ещё не мог понять, что это за место. Возможно, только директор Пак, создавший машину 'Млечный Путь', подключённую к мозгу Со-ра, знает всю правду.

В любом случае…

"Эй. Держи руки как следует".

"Тц. Разве имеет смысл говорить взрослому человеку держать руки поднятыми?"

Бормоча, Со-ра опустилась на колени на моей кровати, подняв обе руки. Она выглядела точно как ученица начальной школы, которую наказывают.

"Ах, братик. У меня руки болят. Правда".

"Хватит ныть. Тебя нужно наказать".

"Издеваться над больным? Это слишком".

"Не разыгрывай жертву только когда тебе это выгодно. Извинись перед пролитым кофе".

"Прости…"

"Извинись дважды".

"Прости… Кофе. Прости… мистер Кофе. Хорошо?"

"Кроме кофе, разве нет кого-то ещё, перед кем ты должен извиниться?"

"А? Прости, брат?"

"Нет. Ты должна извиниться и перед помощником менеджера Пак Се-хи".

"……"

В этот момент выражение лица Со-ра стало холодным.

"Эй? Кто сказал, что ты можешь опустить руки?"

"Забудь, братик. Будь честен. Какие у тебя отношения с этой женщиной?"

"А? Какие отношения? Она мой босс".

"Правда? Действительно просто твой босс?"

"Ага. Ты же тоже это видела, верно?"

"Тогда, если бы эта женщина и я упали в воду, кого бы ты спас первым?"

"…? Конечно, я бы сначала спас помощницу менеджера".

"Братик?! Ты хочешь сказать, что ты бы позволил своей единственной сестре умереть?!"

"Почему ты должна умереть? Ты отлично плаваешь".

"Нет, я не умею? Я ужасно плаваю".

"О чём ты говоришь? Ты же сказала, что если бы не писала, то стала бы пловчихой".

"Кто это сказал?"

"Ты".

"Я?"

"Ага. Ты, ты".

"Когда я это говорила?"

"Ты собираешься тянуть это до бесконечности?"

"Я не помню, поэтому не могу ответить. С этой женщиной что-то происходит, не так ли? Верно?"

"Нет… Какое это имеет к тебе отношение…"

Чувствуя абсурдность, я покачал головой и посмотрел в снежный шар, который дала мне Со-ра. Когда я его встряхнул, тот, который должен был показывать реальность, внезапно разразился метелью, что сделало невозможным увидеть, что внутри.

"Что это? Почему так?"

"А? Ааа. Так уже некоторое время. Другие снежные шары в порядке, но этот барахлит. Благодаря этому я смогла поговорить с тобой, брат. Когда метель покрывает снежный шар реальности, снежный шар этого мира становится яснее".

"Значит, когда одна сторона становится неясной, другая становится яснее?"

Услышав это, что-то щёлкнуло у меня в голове.

"Может быть, это из-за Фиктивного Мира?"

"А?"

"Из-за того, что я создал так много Фиктивных Миров в качестве Тристана, путь к реальности мог быть заблокирован".

Фиктивный Мир — это буквально мир, созданный из фиктивных данных. Проще говоря, это как сохранения в игре. Поскольку ёмкость Млечного Пути ограничена, если их регулярно не удалять, они могут столкнуться и вызвать ошибки.

Эта ошибка, возможно, и происходит сейчас. Плюшевые медведи, нагромождённые за окном до такой степени, что закрывают вид, могут быть именно этим.

"Ах, конечно, это при условии, что два мира связаны…"

"Хм… Кажется, это верно. Я не так хорошо разбираюсь в таких понятиях, как ты, братик, но правда в том, что чем больше ты повторял циклы, тем меньше я могла видеть внешний мир".

"Тогда моё предположение почти верно. Ах? Кстати, сколько циклов я прошёл?"

"Эм… Посмотрим… 526 циклов?"

"…Сумасшествие. Неужели я столько раз умирал?"

"Ага".

Точно. К этому моменту Фиктивный Мир почти заполнен.

"Значит, чтобы найти путь обратно в реальность, нам сначала нужно избавиться от 526 Фиктивных Миров, нагромождённых здесь…"

"Но, братик. Как мы удалим фиктивные данные?"

"А? Э… Ну, вообще-то, ты бы вышел из системы, подошёл к компьютеру и удалил данные Тристана…"

"Но мы не можем сейчас использовать компьютер…"

"Точно… Вздох…"

Только я подумал, что нашёл решение…

Разве нет другого способа? Способа удалить данные Тристана отсюда…

И тут мне внезапно кое-что пришло в голову.

"Ах, Питер! Есть Питер!"

"А? Питер?"

Я объяснил Со-ра, которая в замешательстве склонила голову.

"Только 'главный герой', установленный в программе, может пройти эту игру. Так что первоначальный главный герой, Питер, тоже установлен как главный герой. Но после запуска сервиса игроки в конечном итоге должны взять на себя роль главного героя, верно?"

"Это… верно?"

"Из-за этого первоначальный главный герой, Питер, не появляется в игре и существует только как тестовые фиктивные данные".

Как и Фиктивный Мир, фиктивные данные — это также ненужные данные, существующие в игре. Среди них Питер остаётся фиктивными данными и используется в качестве тестового персонажа до запуска сервиса.

"Но какое это имеет отношение к Фиктивному Миру?"

"Если ты играешь за Питера, тебе не нужно удалять Фиктивный Мир".

"А? Почему?"

"Я же тебе сказал. Только те, кто установлен как 'главные герои', могут пройти эту игру. Так что если ты играешь за Питера, который установлен как главный герой, Фиктивный Мир не будет создан. Потому что мир, в котором главный герой играет до конца, считается 'завершённым'".

"Ах, так…!? Если ты его 'завершишь', Фиктивный Мир исчезнет, верно? Правильно?"

"Правильно. Фиктивный Мир в системе — это мир, который не удалось 'завершить'. Если он будет признан завершённым, он исчезнет".

Наконец найдя решение, Со-ра радостно подпрыгнула.

"Отлично! Тогда с этого момента ты можешь стать Питером и удалить 526 Фиктивных Миров, верно?"

"Легче сказать, чем сделать…"

"Всё в порядке. Ты справишься, братик. Ты же можешь здесь регрессировать, верно?"

"Ну… Этот мир определённо странный. Даже после многократных регрессий Фиктивные Миры остаются, чего не должно быть…"

"Правильно. Так что воспринимай регрессию как возможность…"

Со-ра, которая собиралась что-то сказать, замолчала.

Она вспомнила, как я измучился, регрессируя в качестве Тристана.

"Ах, прости… Братик. Я была немного резкой".

"Нет… Не беспокойся об этом. Но, Со-ра. В нашем плане есть большая ошибка".

"Ошибка?"

"Чем больше я регрессирую, тем больше я забываю. Я не знаю, эффект ли это многократных входов в систему или что-то ещё… Но если я буду удалять Фиктивные Миры один за другим в качестве Питера, я могу даже забыть, почему я вообще стал Питером".

"Ах…!"

"И ты же сказала, верно? Чем больше удаляются Фиктивные Миры, тем яснее становится вид на реальность, но, наоборот, вид на этот мир темнеет. Позже мне может стать труднее разговаривать с тобой, чтобы восстановить мои воспоминания".

"Это правда… Я не могла с тобой разговаривать, когда ты впервые стал Тристаном".

"Ага. Но это как-нибудь можно решить. Тебе просто нужно сохранить силы и восстановить мои воспоминания в конце… Настоящая проблема — Тристан. Я должен стать Питером и удалить данные Тристана".

"Удалить… Ты же не имеешь в виду…"

Глаза Со-ра задрожали, когда она поняла, что означает удаление данных Тристана.

"Ты же не имеешь в виду, что ты должен стать Питером и убить всех Тристанов в Фиктивных Мирах, верно?"

"…После 526 регрессий 'я' в конечном итоге стал законченным злодеем Тристаном и сошёл с ума. Так что другого выхода нет".

Если я снова войду в Фиктивный Мир в качестве Питера, столкновение с Тристаном, который когда-то был 'мной', неизбежно.

И исход будет тот же.

"С этого момента я должен пойти убить 'себя'".

Навстречу 526 плохим концовкам, которые пережил Тристан.