"Г-граф…"

"?"

"Я-я пойду пешком… Можете меня опустить…"

"Нет."

Я нёс Венди из Замка Герцога, как вы могли бы это назвать, 'как принцессу'.

"У тебя слишком короткие ноги; ты бы споткнулась в таком месте".

"Угх…"

Разбросанные у нас под ногами обломки уже несколько раз заставили Венди споткнуться и ободрать ноги. Не выдержав, я взял её на руки.

"Если я трансформируюсь, я не упаду…"

"Глупые речи. Не используй эту силу безрассудно. Если ты раскроешь себя как Героя, это может осложнить твоё будущее".

"Айк?! П-правда…?! П-простите…"

Как с такой наивной стороной она смогла противостоять мне, когда я был вне себя? Но в любом случае…

"Ты сильно выросла по сравнению с тем, что было раньше".

"А?!"

По сравнению с моими воспоминаниями о ней, Венди повзрослела во многих отношениях. Помимо её внешности, больше всего меня впечатлило то, что она стала Героем, способным противостоять мне, Повелителю Демонов.

Венди, прожившая несчастную жизнь из-за влияния 'Неудачи'.

В каком-то смысле её жизнь была похожа на жизни, которые прожили Со-ра и я.

Преднамеренное несчастье редко встречается в мире, но когда человек сталкивается с непреднамеренным несчастьем многократно, сердце неизбежно изнашивается.

Почему это происходит только со мной? Трудно не винить других и не негодовать на абсурдность мира.

И всё же Венди выстояла.

В этой временной линии она противостояла 'Неудаче' иначе, чем в других временных линиях, которые я видел. Конечно, моё влияние не отсутствовало полностью. Я использовал все средства, чтобы она не умерла.

Но превращение Венди в такого восхитительного персонажа было полностью её собственными усилиями.

Преодолев бесчисленные несчастья, она теперь стала 'Надеждой'.

"Граф… Вы сказали, что я выросла… Может быть…?"

"Хм?"

"Я-я теперь много вешу…? Шмыг… Я слишком сильно выросла…? Я перестану расти…"

Неправильно истолковав мои слова о её росте, Венди начала плакать.

Нет. Но сказать, что ты перестанешь расти… Это не то, что ты можешь контролировать.

"Не волнуйся. Даже если ты вырастешь ещё, нести тебя не составит труда".

"Ну, Граф сильный… О! Я вижу там выход!"

Там, куда указала Венди, действительно виднелся вход, через который мы впервые вошли.

"Т-там! Я сейчас слезу! Можете меня опустить!"

"Хватит. Сиди спокойно".

"Н-но…"

Венди посмотрела на меня с обеспокоенным выражением лица, словно её что-то беспокоило.

"Что случилось?"

"Если другие нас так увидят… они могут неправильно понять…"

"…Неправильно понять?"

"Н-ну…"

Венди заёрзала, затем прошептала мне на ухо своей маленькой ручкой.

"Такое… делают… люди, которые нравятся друг другу… Э?! Н-нет, я имею в виду, я это слышала…"

Я чуть не расхохотался в голос.

Её застенчивость всякий раз, когда я нёс её как принцессу, должно быть, возникла из-за чего-то, что она прочитала в сказке.

Хотя она едва переросла свой детский вид, её внутренний мир всё ещё был таким же чистым, как и предполагал её возраст.

Милый ребёнок.

"Это всё, о чём ты беспокоилась?"

"Н-но если из-за меня Графа неправильно поймут…"

"Венди. Ты меня не любишь?"

"А?! Н-нет?! Нет!? Абсолютно нет…!"

"Хорошо. Ты мне тоже нравишься. Разве этого недостаточно?"

"……А?!"

Глаза Венди расширились от шока.

"Если это то, что делают люди, которые нравятся друг другу, то нет никаких проблем".

"Хууу… Я вам нравлюсь…? Я-я…?"

Закрыв лицо руками, Венди потеряла дар речи, затем внезапно опомнилась.

"Но, Граф… Разве вы не носите Леди Беллу так же? Я не особенная… верно…?"

Было понятно, почему Венди неправильно поняла. Общественно я был близок с Беллой как её стратегический жених.

"Вероятно, этого не произойдёт".

"П-правда…?"

"Ага. Она, вероятно, тяжелее тебя, так что я не смог бы нести её так".

"Граф! Вы в порядке?!"

Повернув голову на голос, я увидел машущую мне женщину.

"Ариэль…?"

"Вы живы…! Ах… Какое облегчение".

Ариэль с облегчением вздохнула, увидев меня. Её отношение настолько изменилось, что трудно было поверить, что до сих пор она была враждебна ко мне.

"Граф…"

А рядом с Ариэль ко мне подошла седовласая женщина.

"Ты знаешь, как я волновалась, когда услышала, что ты в опасности?"

"Белла…"

Прошло много времени с тех пор, как я видел её в последний раз. Хотя с точки зрения времени прошло всего несколько часов, но со всеми вернувшимися воспоминаниями Белла в этой временной линии была очень желанным присутствием.

"Ты в порядке? Тебя где-нибудь ранили?"

"Не волнуйся… Опасная ситуация уже позади".

"Я рада это слышать. Я пришла, потому что Ариэль сказала, что случилось что-то серьёзное…"

Белла мягко улыбнулась мне.

"Не было необходимости тащить м оё более тяжёлое тело так далеко".

"……"

Только тогда я заметил холодность в её глазах.

Казалось, опасная ситуация ещё не закончилась.

---

Долгое испытание, которое, казалось, было только для меня, закончилось.

Как только напряжение спало, я заснул.

Возможно, это произошло из-за умственного стресса от вернувшихся воспоминаний и физической усталости от напряжённой работы.

Когда я проснулся, прошло три дня. К счастью, Белла взяла на себя командование в моё отсутствие, чтобы всё уладить.

Я хотел поблагодарить её и извиниться, но она демонстративно игнорировала меня, вероятно, из-за того, что произошло несколько дней назад. Тем не менее, она, должно быть, беспокоилась, так как передала ситуацию через Бланш.

Несмотря на советы Бланш больше отдыхать, я не мог усидеть на месте и вышел на улицу.

"Я давно собирался тебе сказать… Так меч не используют".

"А?"

Я указал на знаменитый меч 'Прандекер', которым увлечённо размахивала Венди. Хотя это был сломанный меч, Венди, похоже, настолько он понравился, что она отдала его кузнецу на починку.

Но Прандекер не нуждался в починке.

"Венди. Возьми меч и направь свою магию".

"Хорошо…"

"Но представь, что лезвие цело".

"А…? О, хорошо, я попробую…"

Венди склонила голову, но сделала, как я сказал. Радужная магия потекла из её руки в меч.

"Медленно".

"Х-хорошо!"

Венди стала серьёзной и начала управлять магией. Научившись у Мудреца Михаила, она безупречно владела магией.

"Вау…! Меч…! Меч появился!"

Вскоре Венди изумлённо воскликнула. Её радужная магия сформировала лезвие. В её руке теперь покоился меч, похожий на световой меч.

Прандекер сам по себе был знаменитым мечом, но его истинная ценность проявлялась, когда магия пользователя формировала лезвие.

"Попробуй срубить то дерево перед собой".

"А… Хорошо!"

Венди поправила хватку, глубоко вздохнула и приготовилась замахнуться на толстое дерево.

"Ах, не замахивайся слишком сильно-".

"А?! Айк?!"

Прежде чем я успел её остановить, Венди взмахнула мечом и чуть не упала от собственной силы. Её меч не промахнулся.

Тук-

Дерево было срублено, как будто это был тофу. Дерево, толщиной с туловище взрослого человека, было разрезано слишком легко, испугав её.

"Айк…!? Дерево…! Дерево?!"

Только тогда Венди поняла, насколько опасен меч, который она держала, её лицо побледнело.

"Пока не направляй в него магию без моего разрешения. Для тренировки используй деревянный меч".

"Н-нет…! Это слишком сложно для меня…"

"В зависимости от того, как ты управляешь магией, этот меч может быть острым лезвием или тупой палкой".

"Т-тогда, если бы я тогда направила магию…"

Ах, теперь, когда я об этом думаю… Когда она пыталась остановить моё буйство, она использовала Прандекер.

Если бы она знала правильный способ использования меча…

Хм… Одна мысль об этом вызывает у меня головокружение.

Я спокойно погладил Венди по голове.

"Хорошо, что ты теперь знаешь, как обращаться с мечом. С этого момента…"

В этот момент я заметил приближающегося человека.

"…Продолжай тренироваться здесь".

"Хорошо… Хорошо…"

Оставив Венди, я поприветствовал внезапного гостя.

"Так вот как используют Прандекер…? Я никогда раньше этого не видела".

Это была Ариэль. Она выглядела гораздо более измождённой, чем когда я видел её в последний раз.

"…Я читал об этом в книге".

"Ты очень осведомлённый".

"…Ага".

Между нами повисла неловкая тишина.

Казалось, Ариэль хотела что-то сказать, но не могла подобрать слов. Поэтому я нарушил молчание.

"Кстати, действительно в порядке отдать меч Кайла Венди?"

"Ах… Всё в порядке. Даже если это память о Кайле, мне он всё равно ни к чему".

"Понятно…"

"Ага…"

Перед тем как заснуть, я объяснил Ариэль, что за всем стоит Эйдан.

Конечно, я сказал ей только, что он был манипулирован Эйданом. Упоминание о том, что его органы были пересажены Уильяму, или о демонических корнях семьи Руэлберта, усложнило бы дело.

Уильям, движимый местью, убил Эйдана.

Этого было достаточно и для неё, и для меня.

Я посмотрел на далёкий Замок Герцога и сказал:

"Насчёт Кайла… Это печально".

"……Нет. Это я должна… Ах!"

Внезапно порыв ветра пронёсся над нами.

Нас засыпала метель из снежинок.

Нет, присмотревшись, я понял, что это не снежинки. Это были Ледяные Цветы.

Давным-давно, с падением Северного Сада, эти цветы исчезли. Теперь они существовали только в сказках или картинах. И всё же они расцвели массово.

По словам Беллы, Ледяные Цветы внезапно расцвели после того, как я завершил своё испытание в Замке Герцога.

Это было настоящее чудо.

Такого события никогда не было в оригинальной истории… Цветение Ледяных Цветов казалось празднованием того, что я сделал на Севере.

"Ах".

Но такие мысли были мимолётны… Пыльца Ледяных Цветов, похожая на снежинки, попала мне в глаза.

Из-за характера Тристана, который должен был сохранять достоинство и грацию, я не мог потереть глаза. Поэтому мне пришлось терпеть с широко открытыми глазами.

Но Ариэль, увидев меня таким, пробормотала:

"……Ты оплакиваешь Кайла?"

А…? Что?

Пыльца в моих глазах заставила слёзы течь по щекам. Увидев это, Ариэль сказала с заплаканным выражением лица:

"Я… неправильно тебя понимала, Граф… Верила безосновательным слухам и пыталась оклеветать тебя и Уильяма… Я не знаю, как просить прощения…"

"…Не волнуйся об этом. Даже если Уильям делал такие вещи в прошлом, в конечном итоге он пошёл по пути разложения. Нет места для сочувствия".

Вспомнив то, что я пережил с Уильямом во время испытания, я покачал головой.

Хотя я согласен, что прошлое Уильяма также было жизнью, полностью манипулируемой Эйданом, это не оправдывало зверства, которые он совершил против других и своего сына, Тристана.

Но мысли Ариэль, казалось, были немного другими.

"Ты прав… Нет места для сочувствия. Как ты и сказал, Граф, Уильям стал испорченным, когда стал Графом Руэлберта. Я тоже это видела, так что знаю".

"Тогда…"

"Но… Граф. Уильям… возможно, хотел сдержать своё обещание моему мужу, Кайлу".

"Обещание…?"

"Да… Вот почему Уильям…"

Слёзы текли по лицу Ариэль.

Слова, сорвавшиеся с её губ, заглушаемые рыданиями, были достаточно, чтобы шокировать меня.

"Уильям назвал тебя в честь моего погибшего сына…"