"Принцесса… Пожалуйста, выпей чаю…"

"Ах, спасибо, Венди."

Белла изящно взяла чашку чая, которую протянула ей Венди, и поднесла к губам. Вскоре на её лице появилась мягкая улыбка.

"Этот чай… Ты сама его заварили?"

"Д-да! Он… ничего?"

"Конечно, нет. Он очень вкусный. Твои навыки заваривания чая сильно улучшились, не так ли?"

"П-правда?! Хе-хе… Спасибо…!"

От похвалы Беллы лицо Венди озарилось яркой улыбкой. Учитывая статус Беллы, Венди, должно быть, нервничала. Хотя они знакомы уже некоторое время, пропасть между простолюдинами и дворянами трудно преодолеть.

Так приятно собраться и попить чаю вместе вот так.

Я тоже сделал глоток чая, который дала мне Венди, и Венди осторожно спросила:

"Г-граф!"

"?"

"Как… Как вам чай? Пожалуйста… будьте честны…"

"50 баллов."

"Ик?!"

"В чае всё ещё чувствуется горьковатое послевкусие. Кажется, ты вскипятила воду слишком сильно, поэтому чайные листья заварились слишком долго."

"Всхлип… П-простите… В следующий раз я буду осторожнее…"

"Как всегда придирчивый… Граф. Неужели ты должен так с ней разговаривать?"

Не выдержав, Белла упрекнула меня, а я спокойно ответил:

"Она попросила меня быть честным, и я был честен."

"Но 50 баллов — это слишком сурово. Разве ты не думаешь о том, сколько усилий Венди вложила в то, чтобы приготовить этот чай для нас?"

"Усилия и результаты не всегда совпадают. И я оценивал только результат."

"…Ты не неправ, но ты всё равно раздражаешь. Венди, иди сюда. Нет нужды слушать такого человека."

"Мои слова ещё не закончены."

"А?"

Я сделал ещё глоток чая и закончил свою оценку.

"…Кипячение воды горячее, чем обычно, должно быть, было связано с холодной погодой на севере. Думаю, это была ошибка, вызванная твоим желанием подать нам более тёплый чай."

"Д-да…"

"Твоя искренность не уступает искренности опытной горничной. Так что… я оставлю чай на тебя с этого момента."

"Граф…"

Венди прикрыла рот рукой и расчувствовалась. Это не был большой комплимент, но, видя её заметно счастливой, я подумал, что, возможно, мне следовало похвалить её больше.

"Ну правда… Если ты собирался это сказать, тебе не следовало начинать с 50 баллов."

"Вкус на 50 баллов."

"Венди. Почему бы тебе не уйти отсюда и не приехать в наше герцогство? Как мою младшую сестру… Нет, как мою личную горничную, я буду относиться к тебе исключительно хорошо. Я удвою твою нынешнюю зарплату."

"А?!"

"Не пытайся украсть чужую служанку."

"О? Ты боишься потерять Венди?"

"В 10 раз."

"А?"

"Я дам Венди в 10 раз больше той суммы, которую ты предложишь."

"Ииик?! 10, 10 раз?! Это слишком много…!"

"Так что запомни это, Венди. Я верю, что ты сделаешь правильный выбор."

"А? Ч-что…?"

"Эй, Граф! Где это видано, чтобы кто-то пытался подкупить деньгами?!"

"Это ты первая попыталась подкупить Венди деньгами. А я никогда не избегаю брошенного мне денежного вызова. На самом деле, мне это нравится."

"Угх… Ты действительно раздражаешь…"

"П-принцесса, если хочешь, я приготовлю чай в любое время…! Так что не расстраивайся…"

"Венди… Разве ты не слишком добра? Иди сюда, позволь мне тебя обнять."

"Хааах…"

Венди неловко улыбнулась и приняла объятия Беллы. Затем она вдруг заметила женщину, сидевшую рядом с ними как статуя.

"Ах! Б-Бланш, ты тоже хочешь чашку…?"

"Ах… Тогда я с благодарностью приму. Венди."

Бланш мягко улыбнулась и взяла чай, который предложила Венди. После того как она насладилась чаем, на её лице появилась естественная улыбка, как и у Беллы.

"Хороший чай."

"Хе-хе… Я рада. Тогда я пока уберу чай…"

"Извините."

Это была Хельга, которая сидела рядом с Бланш с пустым выражением лица.

"Почему ты не даёшь мне чаю?"

"Ах! П-правильно. П-простите…"

Венди поспешно взяла чайник, который собиралась убрать, и налила чай в чашку Хельги.

"Ты же не игнорируешь меня…? Подожди… Это просто вода, не так ли?"

"А? Н-нет, это не просто вода, это горячая вода…?"

"Нет. Ты думаешь, я не знаю? Ты предлагаешь мне это выпить?"

"Правильно. Ребёнку нельзя давать чай."

"Граф?!"

Хельга в шоке посмотрела на меня.

"Ребёнок много жалуется."

"Ну… Все пьют чай, а я только воду… Это немного…"

"Если тебе не нравится вода, можешь выпить молока. Хочешь?"

"Иик?!"

При упоминании молока Хельга схватилась за голову и пробормотала:

"Угх… Не молока… Я больше не могу пить…"

"Хельга… Ты в порядке?"

"Молоко мамы Бланш… Угх…"

"…Понятно. Очень хорошо."

Бланш, которая беспокоилась, мгновенно похолодела.

Похоже, у Хельги развилась травма от питья молока, потому что она хотела быть ребёнком. Но почему-то я совсем не волнуюсь.

"Кстати, Граф."

Белла, которая пила чай, заговорила, как будто что-то вспомнила.

"Разве ты не мог меня предупредить?"

"О чём?"

"О Её Величестве. Я понятия не имела, что Её Величество отправится в эту экспедицию."

Белла проворчала.

Она была довольно взволнована, когда встретила Императора ранее. Я объяснил ей обстоятельства прибытия Императора, но её гнев не утих.

Но, подумав об этом, хорошо, что это выяснила именно она. Если бы другие знатные особы Семи Звёзд узнали об этом, могла бы подняться большая суматоха.

Конечно, я упомянул только причину участия Императора в экспедиции, а не правду, стоящую за 'Осенней Трагедией'. Я планирую держать этот факт в тайне от Беллы и других.

Причины этого решения следующие:

Во-первых, время неподходящее. Нам нужно готовиться к вторжению игроков сейчас. Если такое значительное событие, которое может потрясти Империю и Императорскую семью, будет раскрыто, это вызовет большой хаос.

Если только моей целью не было свержение Империи, но поскольку моя цель — спасти эту страну и этот мир, хаос в этой стране не принесёт пользы.

Но прежде всего, самой большой причиной было то, что я почувствовал искренность в извинениях Луны. Если бы она отрицала правду и рационализировала свои действия, я бы безжалостно осудил её. Однако Луна приняла правду и попыталась судить себя сама. Она даже попыталась понести грехи своих предков.

Я решил дать Луне шанс. Я решил дать Луне Мейхель, персонажу, шанс на искупление. И она, и я — случаи несения грехов наших предков, поэтому я почувствовал к ней некоторое сочувствие.

Социальные положения таковы. Иногда приходится нести ответственность за то, чего не делал. С тех пор как я стал Тристаном, как дворянин и глава семьи Руэлберта, я проявил ответственность, и Луна также должна выполнить свои обязанности как Император Империи.

С другой стороны, теперь, когда конфликт между семьёй Руэлберта и Императорской семьёй несколько разрешился, мне выгоднее, чтобы этой страной правила она, знающая правду.

Более того, поскольку я держу её на поводке, при необходимости её будет нетрудно заставить отречься от престола.

"К счастью, Её Величество великодушно это пропустила. Мне было очень неловко."

"…Кто бы мог подумать, что ты будешь так допрашивать незнакомца."

На моё замечание Бланш, стоявшая позади Беллы, вздрогнула. Должно быть, она испугалась, так как довольно грубо задержала Луну, не зная, что она Император.

"Простите…"

"Нет, Бланш, тебе не за что извиняться. Это всё вина Графа, что он не сказал мне заранее."

"Разве ты не думаешь, что это вина Императора, что она скрывала свою личность?"

"О, боже. Ты критикуешь Её Величество? Какая дерзость, Граф."

"Ты только сейчас поняла, что я дерзкий человек?"

"Ну правда… Тебе не должно быть стыдно говорить это самому?"

"Ты когда-нибудь видела меня стыдящимся?"

"Действительно, стыдиться было бы для тебя самым неподходящим занятием. Хе-хе…"

Белла усмехнулась и выпила свой чай. Затем, глядя на пейзаж за окном кареты, она пробормотала:

"Так давно мы все вот так не собирались."

"Хмм."

Хотя северный регион ещё не полностью усмирён, на данный момент экспедицию можно считать успешной.

Даже солдаты снаружи выглядят более расслабленными, чем напряжёнными или взволнованными, как будто большие сражения закончились после поражения сил Аарона.

Конечно, остаётся ещё окончательный вопрос о союзе с демонами, но ослабление напряжения неизбежно.

Даже мы, командиры, проводим время так неторопливо.

"Н-ну, я очень рада, что эта экспедиция хорошо заканчивается…"

Венди, которая колебалась, наконец заговорила.

"Больше всего я рада, что проклятие Графа сня-?!"

"Хе-хе… Наша милая Венди. Хочешь поиграть со мной?"

"Иик?! А? Нет, не в этом дело!"

"Да-да. Такая милая."

Вдруг Белла обняла Венди и посадила её к себе на колени. Будь то моё воображение или нет, она, казалось, прикрывала рот Венди каждый раз, когда Венди пыталась что-то сказать.

Беспомощно я решил сказать то, что пыталась сказать Венди.

"Правильно, Венди. Величайшее достижение этой экспедиции в том, что проклятие, которое мучило меня-"

Кто-то пнул меня под столом по голени. Этот знакомый приём… Здесь только одна женщина с дурными привычками.

"Кхм!"

Белла, сидевшая напротив меня, свирепо смотрела на меня, молчаливо заставляя меня замолчать.

Какого черта.