С тех пор как я стал Тристаном и застрял в этом мире, я пережил сотни неудач. Это было так раздражающе. Что бы я ни делал, я не мог спасти этот мир… этот мир, который вполне мог быть самой Со- ра.

С каждой неудачей моё тело и разум становились всё более израненными, и я изнемогал. Постепенно я забывал, кто я на самом деле, и в конце концов стал настоящим Тристаном и впал в бешенство. Я безжалостно устранял любого, кто вставал на моём пути. Неважно, были ли это члены семьи или даже император этой страны. Я просто сдался 'Гневу' и правил этим миром как тиран.

Я верил, что совершённые мною злодеяния в конечном итоге были ради этого мира. Я твёрдо верил, что это единственный путь, лучший путь. Но результатом 'Гнева' стала жалкая неудача. Будущее 'Гнева' было ничем иным, как разрушением. Верный своей природе одного из Семи Смертных Грехов, он привёл меня к гибели.

Однако на этот раз всё будет иначе. В прошлом я сосредоточился на устранении тех, кто мне противостоял, но на этот раз я привёл их на свою сторону. Одного за другим я превращал вчерашних врагов в сегодняшних союзников.

И это включает демонов, враждебных людям. Если подумать, они — жертвы, которых ещё до людей считали чудовищами и убивали игроки. В конце концов, мы в одном положении, лицом к лицу с одним и тем же врагом.

Если демоны заключат союз с людьми, очевидно, что это значительно поможет моей стратегии. Пришло время стремиться к сотрудничеству, а не к разделению. Вот почему я стал Повелителем Демонов.

"Прошу прощения за опоздание с представлением. Я Белла Иезикиль из герцогского рода Иезикиль."

"Хмм! Я Леон Пейригурис, командующий Императорской Армии!"

"Я барон Патрик Вулфберт."

"Я Ариэль Ризут."

"…Я Лаура Элсинк."

Дворяне Семи Звёзд представились и заняли свои места за круглым столом. И последней села…

"Тристан…"

Сплюнула это слово и села Бланш, носившая облик Тристана. Поскольку на этой встрече мне приходилось играть роль Тринити, единственной, кто мог заменить Тристана, была спокойная Бланш.

Когда я поручал ей мою роль раньше, она хорошо справилась, поэтому я подумал, что и на этот раз будет так же…

- Граф. Эм…

- Что?

- Награда, которую вы дали мне в прошлый раз… Вы дадите её мне и на этот раз?

Награда с прошлого раза явно относилась к тому, как я погладил её по голове. Учитывая, насколько преданно Бланш мне помогала, отказываясь от других дел, не будет слишком много дать ей это. Но я беспокоюсь, что награда может быть слишком скудной по сравнению с её усилиями.

- Если хочешь, я дам тебе её. Но этого достаточно? Если хочешь, можешь попросить больше.

- А?! Б-больше, вы имеете в виду?!

- Да.

- Б-больше наград, например…?

- …? Ты спрашиваешь меня?

- Угх?! П-простите… Я просто не очень хорошо разбираюсь в… таком…

- В таком??

- Ничего! Я подумаю и разберусь!

Это произошло сегодня утром. Мне показалось, что её состояние нестабильно, но она выглядела слишком напряжённой, почти огрызалась. Я сказал ей говорить как можно меньше, но это дало обратный эффект.

Для других, вероятно, это выглядело так, будто Тристан проявляет недовольство Тринити.

"Кхм… Как вы, возможно, уже знаете, это граф Тристан Руэлберта, верховный главнокомандующий нашей армии. Он же организовал эту встречу."

Белла вмешалась, чтобы сгладить неловкость. Она тоже хочет обеспечить этот союз, поэтому не стала бы подрывать авторитет Тринити.

Белла незаметно толкнула Тристана — вернее, Бланш — локтем, чтобы дать ей подсказку. Бланш изо всех сил старалась не выглядеть запуганной, но её выражение лица уже выдавало дискомфорт, когда она получала предупреждение от своей госпожи.

'Это плохо…'

Как бы ни был важен мир этого мира, я не могу позволить характеру Тристана развалиться. Я начал беспокоиться, справится ли Бланш… но тут я заметил кого-то, стоящего за ней.

"…Хмф…!"

Хельга, встретившись со мной взглядом, пыталась сдержать смех, её губы подёргивались. Если посмотреть на это с положительной стороны, это как щенок виляет хвостом, увидев хозяина. Если с отрицательной — просто бестолковость.

Честно говоря, я больше беспокоюсь о Хельге, чем о Бланш.

Когда я сказал Хельге, что стал Повелителем Демонов, и попросил её держать это в секрете, мне было не по себе.

- Граф, ну правда. Ты мне настолько не доверяешь?

Честно говоря, нет.

- Хе-хе. Я абсолютно сохраню это в тайне! О? Граф, почему у тебя такое недоверчивое лицо? А?

Может быть, это потому, что я слишком часто оказывался в ситуациях, когда меня оскорбляли одним лишь выражением лица. Даже 'Терпение' больше не может это скрыть.

- Не волнуйся. Разве ты не знаешь, что я самая молчаливая женщина среди твоих близких помощников?

Хельга гордо выпятила грудь, но я понятия не имел. Её якобы крепко сжатые губы дрожали, словно готовы были открыться от малейшего ветерка. Она выглядела так, будто ей не терпелось похвастаться тем, что я Повелитель Демонов.

'Если подумать…'

Хельга не удивилась, когда услышала, что я стал Повелителем Демонов. Как будто она этого ожидала.

Теперь, когда всё прошлое вернулось ко мне, я думаю, что она, возможно, хотела, чтобы я стал Повелителем Демонов. Если подумать, Хельга — персонаж со схожими с Тристаном шрамами. Она получила непоправимые раны в удушающей атмосфере семьи Вулфберт, которая из поколения в поколение была одержима силой, а также из-за семейных раздоров.

Она ненавидела и презирала тех, кто причинил ей эти шрамы и этот мир. В прошлых циклах она активно помогала моим злодеяниям, отчасти из-за преданности мне, но также движимая жаждой мести.

Благодаря тому, что я приручил её в этот раз, она сильно изменилась к лучшему, но Хельга изначально была персонажем, проявлявшим безграничную жестокость ко всем, кроме меня.

Её отстранённые глаза и шрамы, когда-то покрывавшие её тело, могли исчезнуть, но шрамы в её сердце остались. И эти шрамы всё ещё могут таить ненависть к этому миру.

Если бы я погрузил этот мир в бездну 'Отчаяния' как Повелитель Демонов, она бы активно это поддержала.

Но я не могу этого сделать.

Потому что я познал 'Надежду'.

"……"

Рядом с лошадью, на которой ехала Белла, выглянула девушка. Венди, с заметно нервным лицом, тревожно наблюдала за мной.

Она выглядела довольно мило, но было очевидно, что она слишком сильно меня стесняется. Это более хлопотно, чем я думал, что так много людей знают, что я Тристан и Повелитель Демонов. Слишком много поводов для беспокойства, чтобы сохранить мою личность в тайне.

В этой ситуации лучше всего как можно быстрее завершить встречу.

Я небрежно открыл рот.

"…Я поняла суть. Если вы согласны с моими условиями, я готова заключить союз."

"Условия?"

"Не посягайте на Лес Демонов."

Лес Демонов — место с высокой концентрацией магической энергии. За долгие годы, под влиянием магической энергии, флора и фауна развили уникальную экосистему, отличную от обычных лесов.

Особенно для получения магической древесины и минералов, используемых в изготовлении магических инструментов, нет лучшего места в империи, чем Лес Демонов.

Вот почему последовательные императоры пытались присоединить бесплодный Северный Регион, Северный Сад, к империи.

Но Лес Демонов — это больше, чем просто сокровищница ресурсов, это важная среда обитания демонов.

"Я знаю, что вы нацелились на ресурсы в лесу. Но лес — это явно наша земля. Я не могу позволить людям свободно заходить в него."

"Я понимаю."

"Конечно, если вы готовы заплатить справедливую цену за имеющиеся у нас ресурсы, я открыта для их продажи."

"Вас не интересуют деньги, так что, например…?"

"Я обменяю их на еду или предметы первой необходимости, которые трудно достать на Севере. Я разрешу вход в лес тем, кто придёт для такого обмена."

"А, вот как…"

Узнав правду об 'Осенней Трагедии', я провёл некоторое исследование. По словам вождя племени кроликов, во времена правления Кайла в качестве пограничного лорда между жителями замка и демонами существовал бартер. Кайл выбрал взаимодействие и сотрудничество с демонами вместо враждебности.

"Ты Тринити, верно?"

Тонкий женский голос внезапно прервал меня. Когда я повернул голову, там стояла Лаура Элсинк, которая выглядела моложе Венди.

"Я понимаю, что ты представитель демонов. Но это не значит, что тебе принадлежит весь лес, не так ли? Решать такие вещи, как вход в лес, ты можешь только если ты хотя бы Повелитель Демонов."

"Это верно."

"А?"

"Я — Повелитель Демонов."

На мгновение воцарилась тишина.

Может быть, это потому, что я ответил так небрежно.

Даже Белла выглядела полусомневающейся.

"Если это правда…"

"Пффт! Эта девчонка забавная, чем я думала*!" (п.п. Насколько же тупой нужно быть, чтобы так нагло провоцировать другую сторону на мирных переговорах?)

"Подожди… Лаура!"

Несмотря на попытки Беллы остановить её, Лаура расхохоталась.

"Повелитель Демонов? Пффт. Повелителем Демонов не становятся за одну ночь. Даже ребёнок отличит Повелителя Демонов. Если бы ты действительно была Повелителем Демонов, мы бы здесь даже не сидели."

Верная своей природе сомневаться во всём, Лаура агрессивно выразила свои подозрения. Но её сомнения были обоснованными.

Повелитель Демонов, которого называют вершиной зла, — существо совершенно другого 'калибра'. История говорит нам об этом. Обычный человек не может даже взглянуть на такое высшее существо.

Даже чувствительные животные и новорождённые младенцы чувствуют присутствие Повелителя Демонов и инстинктивно испытывают страх.

Вот почему я старался не показывать, что я Повелитель Демонов. Если они будут бояться меня с самого начала, это только усложнит мне задачу. Наряду с 'Терпением', которое подавляет 'Гнев', я использовал самоконтроль, отточенный со временем, чтобы максимально подавить силу Повелителя Демонов. В лучшем случае я, вероятно, выгляжу как демон высокого ранга.

"Ах… Вот как?"

"Я мало знаю, но слышала, что нельзя просто так заявлять, что ты Повелитель Демонов. Ты думаешь, тебе сойдёт с рук самозванство?"

Саркастический тон Лауры должен был заставить меня почувствовать себя плохо, но мне было всё равно. Скорее, это казалось тривиальным и смешным. Может быть, это потому, что моё существование возвысилось с тех пор, как я стал Повелителем Демонов.

Но тут разразилась проблема.

"О? Леди Лаура, вы говорите так, будто сами видели Повелителя Демонов."

"Что? Кто ты…?"

Когда Лаура подняла глаза, за Тристаном — вернее, Бланш — стояла фиолетововолосая женщина.

"Ах, мои извинения. Я Хельга Вулфберт."

"Эй… ты. Ты понимаешь, что это за место? Не можешь помолчать?"

Даже её брат Патрик был поражён и отругал Хельгу, но это было бесполезно.

"Леди Лаура. А что, если этот человек действительно Повелитель Демонов?"

"Что?"

"Если она действительно Повелитель Демонов, разве это не будет огромной ошибкой? Хе-хе…"

Хельга притворялась безразличной, но я чувствовал. Она была действительно взбешена.

Это было из-за провокационного поведения Лауры ранее. Для меня это было просто смешно, но это была только моя точка зрения. Для Хельги, которая очень предана мне, это, должно быть, показалось высшим оскорблением.

Но прямо сейчас я замаскирован под Тринити. Ей приходилось молчать.

"Что за сумасшедшая… О, нет… Граф. Как верховный главнокомандующий, вы даже не можете должным образом воспитать одного из своих подчинённых? Разочаровывает."

"……"

Застигнутая врасплох, Бланш, замаскированная под Тристана, тоже потеряла дар речи и запаниковала.

Что ещё хуже, слова Лауры только подлили масла в огонь гнева Хельги.

"Ахаха. Почему вы упоминаете нашего Графа? Это потому, что вы ему уступаете? Вы так заняты тем, что хватаетесь за любую попавшуюся вам отговорку."

"Простой рыцарь-телохранитель…! Как ты смеешь так грубо разговаривать!"

"Лаура! Успокойся!"

Белла, зная темперамент Лауры, встала, чтобы вмешаться.

Здесь Бланш, игравшая роль Тристана, должна была вмешаться и остановить это, но, к сожалению, у неё не было на это сил. Она просто застыла на месте…

В конце концов, мне не оставалось ничего другого, кроме как вмешаться самому.

"У меня нет выбора…"

Я осторожно высвободил черту Повелителя Демонов, 'Отчаяние'.

"Что?!"

Лаура, почувствовав что-то странное, отступила. Но в пределах действия 'Отчаяния' она вскоре шлёпнулась на задницу.

Это был процесс, через который мне всё равно пришлось бы пройти.

Независимо от сарказма Лауры, мне нужно было доказать им, что я Повелитель Демонов.

Воздух вокруг нас на мгновение застыл. Установилась влажная, безветренная атмосфера.

Изнутри меня начали подниматься тёмные эмоции. Это было совершенно другое чувство, чем 'Гнев', с которым я имел дело раньше.

Если 'Гнев' был жгучей эмоцией, то 'Отчаяние' не жгло и не кипело.

Оно просто насильно поглощало все эмоции и превращало их в 'Отчаяние'.

"Ч-что это…?"

Жизненная сила покидала лицо Лауры. Она заметно слабела.

'Отчаяние' — это черта, которая аннулирует все другие черты. Оно буквально пожирает уникальную личность человека, образ мышления и предпочтения.

Человек, поглощённый 'Отчаянием', остаётся пустой оболочкой. Другими словами, это ничем не отличается от уничтожения души.

Это подавляюще ужасающая сила для одного человека. Несмотря на то, что я подавил свою силу как можно сильнее, 'Отчаяние' распространялось по телу Лауры, как смертельный яд.

Я немедленно подавил 'Отчаяние'.

Я использовал 'Надежду' как крышку, чтобы сдержать 'Отчаяние', которое всё время пыталось вырваться наружу. Будучи спасённым Венди однажды, я смог это сделать, потому что у меня была 'Надежда'.

Но Лауре, которая непосредственно попала под действие 'Отчаяния', уже ничем нельзя было помочь. Я не намеревался заходить так далеко…

"Угх…!"

В этот момент маленькая тень, похожая на летягу, прыгнула к Лауре, которую вот-вот должно было поглотить 'Отчаяние'.

Это была Венди.

Она почувствовала опасность и пришла спасти Лауру.

Венди, внезапно появившись, покатилась по снегу вместе с Лаурой.

В этот момент я почувствовал это. 'Надежда' Венди спасала Лауру, которая упала в болото 'Отчаяния'.

Это было похоже на тёплый луч солнца, пробивающий тёмные тучи.

Цвет вернулся на бледное лицо Лауры.

"Хаа… Хаа…"

"Ч-что… что только что…"

"Вы в порядке…?"

"А? Э… кажется, да…"

"Э-это хорошо…"

"Но… кто ты…?"

"Я? Я…"

"Венди?! Ты в порядке?!"

Белла, заметив Венди, поспешила к ней.

"Д-да… Я в порядке."

"Я же сказала тебе тихо сидеть сзади."

"Иик… П-простите… Я не могла удержаться…"

Все, кто почувствовал 'Отчаяние', уже встали из-за стола и отступили на несколько шагов назад.

Их взгляды изменились.

Их лица были полны сомнений — неужели это правда? Возможно ли это? И их сомнения сошлись на одном слове.

Повелитель Демонов.

"Теперь вы мне верите?"

Я обратился к ним, которые теперь были в состоянии повышенной готовности.

"Благодаря тому, что вы победили Аарона, я смогла стать Повелителем Демонов относительно легко."

"Не говорите мне, что вы спланировали это с самого начала…?"

"Я не могу сказать нет."

Когда я сливал им информацию, это было отчасти для того, чтобы запечатлеть в их сознании, что существуют демоны, дружелюбные к людям, но это также было явно направлено на разгром сил Аарона. Благодаря им я легко получил контроль над Лесом Демонов.

"Позвольте мне представиться заново. Я третий Повелитель Демонов. Тринити."

"Ха?! Не смешите меня!"

Лаура, придя в себя, вскочила.

"Повелитель Демонов не может просто так появиться из ниоткуда!"

"Лаура. После того, что ты видела, ты всё ещё не можешь поверить? Если Тринити — Повелитель Демонов, это объясняет, что чуть не убило тебя раньше."

Слова Беллы, казалось, убедили Леона, Патрика и Ариэль. Для них я, должно быть, выглядел как злой Повелитель Демонов, владеющий тёмной магией.

А Тристан — вернее, Бланш — которая всё это время молчала, добавила своё одобрение.

"Я видел, что произошло раньше. После этого у нас нет другого выбора, кроме как поверить ей."

С признанием верховного главнокомандующего мнение Императорской Армии фактически объединилось.

За исключением одного человека.

"Н-нет, это какая-то уловка!"

"Лаура…"

"Я не могу принять эту женщину как Повелителя Демонов! Разве что грязь попадёт мне в глаза—"

Плюх!

"Кьяааа?! Мои глаза! Ч-что-то попало мне в глаза!"

"Хмм! Поскольку вокруг нет грязи, я использовал снег!"

"Ч-чтооо?! Леон!"

"Вахахаха! Под стать 'Ледяной Ведьме'! Слёзы холодные, как снег!"

"Я тоже человек, идиот! Ты думаешь, мои слёзы холодные?! Эй! Перестань засыпать мне глаза снегом! Я ничего не вижу!"

"Почему бы тебе сейчас не попробовать открыть глаза? Лаура! Сколько бы ты ни отрицала, кажется неоспоримым, что она — Повелитель Демонов!"

"Ты придурок! Дай мне сначала открыть глаза, прежде чем ты это скажешь! Я ничего не вижу!"

"Хмм! Есть старая поговорка! Не всё то золото, что блестит!"

"Я ничего не вижу, дурак!"

Лаура, зажимая глаза, закричала.

"Кхм…"

Белла, игнорируя эту сцену, обратилась ко мне.

"Продолжим встречу?"