"Вы вернулись, Повелитель Демонов?"

После встречи меня поприветствовала Шерил, вождь клана Чёрных кроликов, когда я посетил лес. С тех пор как я стал Повелителем Демонов, отношение демонов ко мне сильно изменилось.

Сначала они пытались поклониться до земли, что застало меня врасплох. Они узнали меня как Повелителя Демонов, просто увидев меня. Было ли это потому, что их чувства были острее, чем у людей, или они были более инстинктивными, их почтение к Повелителю Демонов превзошло мои ожидания.

Да, говоря прямо, я почувствовал себя богом, а не просто королём.

"Ах, Повелитель Демонов…! Ах!"

"Для нас большая честь видеть вас лично, Повелитель Демонов…"

"О, вы пришли спасти нас…!"

Старые демоны были настолько переполнены эмоциями, что прослезились, а молодые были настолько поражены моим присутствием, что естественно преклонили колени.

С точки зрения демонов, Повелитель Демонов — их спаситель. После потери мирового господства в пользу людей демоны подвергались презрению и дискриминации, их загнали в бесплодные и холодные северные регионы. Повелитель Демонов был единственным существом, способным спасти их, фигурой веры.

Конечно, моя причина стать Повелителем Демонов заключалась не в том, чтобы спасти их. Но к этому моменту было трудно игнорировать тех, кто верил в меня и следовал за мной. Поэтому я решил помочь демонам по-своему.

Во время встречи я предостерёг от безрассудного вторжения людей в Лес Демонов. Если бы даже это последнее убежище было захвачено людьми, демоны столкнулись бы с вымиранием.

Кроме того, я предложил Империи признать демонов равными людям. В этом мире демонов всё ещё презирают и боятся. Изменить такие глубоко укоренившиеся представления было бы трудно, но я обратился непосредственно к Императору. Если бы правитель страны принял моё предложение, влияние было бы значительным.

Даже если бы представления не удалось полностью изменить, императорский указ по крайней мере изменил бы то, как граждане Империи внешне относились к демонам.

Я надеялся, что демоны получат лучшее обращение, чем сейчас. Называть это спасением было бы, пожалуй, слишком громко, но в конце моего плана я желал будущего, где демоны и люди могли бы стоять как равные и поддерживать гармоничные отношения.

Хотя прошло не так много времени, я сильно привязался к демонам Леса Демонов. Демоны, которых я встретил в реальности, сильно отличались от тех, которых я знал по оригинальному произведению. Они мало чем отличались от людей. Они испытывали радость, гнев, печаль и удовольствие, и каждая раса имела свою уникальную культуру.

Хотя они были более агрессивны по сравнению с людьми, было ясно, что это разумные существа, как и предполагало их название 'демон'.

"Ах…!"

Женщина, узнавшая меня, подошла. Это была Мьюри, старшая среди Служанок Уничтожения.

"Вы сильно похудели с нашей последней встречи, юный го—"

"Кхм…"

"Ах, да! Простите, госпожа. Вы сильно похудели. Или нет? Хмм. Может быть, быть немного худеть не так уж и плохо для женщины. Но ради здоровья…"

"Ты слишком много волнуешься, Мьюри."

"Ах, простите. Кажется, прошло много времени…"

В это время Мьюри и Служанки Уничтожения оставались в Лесу Демонов, управляя кланом Чёрных кроликов и другими демонами. Я мог покинуть это место со спокойной душой, и всё благодаря им.

Затем Шерил, вождь клана Чёрных кроликов, хлопнула в ладоши.

"Кстати, Повелитель Демонов, наша деревня готова. Не хотите ли взглянуть?"

"Хмм."

Следуя указаниям Мьюри, я осмотрел деревню клана Чёрных кроликов, построенную в центре леса. Она была полна причудливых хижин, сделанных из окружающих деревьев и камней, словно домики лесных фей.

"Она так изменилась, что я едва её узнаю."

"Да, благодаря вашей заботе, Повелитель Демонов."

Когда-то самые слабые в Лесу Демонов, они подвергались нападкам других демонов, переходя с места на место. Естественно, они не могли мечтать о надлежащем жилище и жили в вырытых ямах. Хотя и не роскошных, учитывая их прошлое, это, несомненно, был уютный дом.

Новая построенная деревня была удивительной, но больше всего меня поразило то, что клан Чёрных кроликов перенял человеческий этикет… а именно, дворянский этикет.

"Наш король, как вы поживали?"

"Мы приветствуем Повелителя Демонов."

Они приветствовали меня с чрезвычайно вежливыми манерами. Ещё совсем недавно они склонялись до земли, как другие демоны, но теперь в их отношении чувствовалась непринуждённость. Это не было высокомерием или надменностью, но в них была определённая грация, 'учёный' вид.

Пока я размышлял над этой ситуацией, Мьюри прошептала мне на ухо.

"Поскольку они служат ближе всего к Графу, Синтия и я обучили их основам дворянского этикета."

Действительно, как сказала Мьюри, клан Чёрных кроликов излучал дворянскую ауру. Подумав об этом, мне показалось, что это хорошая идея.

Эволюционировав в клан Чёрных кроликов, они стали новой силой в лесу. К тому же, будучи первыми демонами, служившими мне, Повелителю Демонов, их престиж взлетел.

Клан Чёрных кроликов стал самым особенным среди рас Леса Демонов. Короче говоря, они стали высшим классом. Казалось уместным, чтобы они вели себя соответственно.

Будет удобно иметь демонов, знающих дворянский этикет, при взаимодействии с Империей. Более того, если демоны, когда-то презираемые как чудовища, будут использовать человеческий этикет, восприятие людей может измениться.

"Представители недавно присоединившихся кланов желают видеть вас, Повелитель Демонов."

"Сегодня мне трудно. Давайте встретимся завтра или послезавтра."

"Да, я передам. Тогда я откланяюсь по другим делам."

"Хорошо."

Шерил, вождь клана Чёрных кроликов, почтительно удалилась. Она, должно быть, тоже занята. Поскольку за короткое время под моим началом объединилось много кланов, Шерил, казалось, была перегружена их управлением.

Но будущее клана Чёрных кроликов выглядит светлым. С возвращением членов клана Чёрных кроликов, проданных в рабство, их деревня будет расти. Кроме того, по мере того как вокруг деревни будут селиться другие кланы, это место будет процветать, так что больше не нужно о них беспокоиться.

Вместо этого мне следует больше беспокоиться о себе. Чтобы завершить северную экспедицию, я был занят поездками между лагерем Императорской Армии и Лесом Демонов, и дальше будет только напряжённее.

"…Граф, должно быть, тоже занят."

Увидев, как уходит Шерил, Мьюри заговорила. Будучи няней Тристана, она легко читала мои мысли.

"Не волнуйтесь. Я справлюсь с этим графиком. Что ещё более важно, вы хорошо справились в моё отсутствие."

"Вы мне льстите. Это благодаря клану Чёрных кроликов и другим демонам, последовавшим за нами. Ах, конечно… может быть, ещё и потому, что мы не 'люди'."

"……"

Строго говоря, Служанки Уничтожения — нежить. Их тела, превращённые Уильямом после смерти в марионеток из трупов, остаются мёртвыми.

Так же как люди презирают демонов, демоны также не доверяют людям. Поэтому, возможно, демоны легче приняли служанок-нежить.

Было ли это потому, что я воскресил их как нежить?

Вдруг мне словно что-то застряло в горле, и я не мог говорить.

Тогда Мьюри улыбнулась и сказала:

"Мы всегда вам благодарны, Граф. То, что мы можем просыпаться каждое утро и жить ещё один день, — всё благодаря тому, что вы спасли нас. Потому что вы никогда не сдавались."

С заботливым выражением лица она утешила меня, подчеркнув, что мой выбор не был неправильным.

"К счастью…"

Я хотел поблагодарить её в лицо, но слова не шли. Это было что-то совершенно не подходящее Тристану.

Но Мьюри, словно уже понимая мои чувства, просто улыбнулась в ответ.

"Всё в порядке. Скорее… не лучше ли вам сейчас вернуться?"

"…?"

Вдруг? Я был здесь недолго, о чём она говорит?

"Кхм. Спасибо, что нашли время для визита, но разве у вас ещё нет дел, Граф?"

Сказав это, Мьюри взглянула на две фигуры, идущие позади меня с опущенными головами.

Ах, да. Мьюри права.

Обернувшись, двое, следовавших за мной, вздрогнули и опустили головы.

"Прости…"

"Извини…"

Бланш и Хельга смотрели на меня заплаканными глазами.

Обе, должно быть, подумали, что я злюсь на их ошибки во время встречи. Я ясно сказал им вернуться в отряд и ждать лечения, но они не удержались и последовали за мной сюда.

Это хлопотно.

Хельга — это одно, но наказывать Бланш трудно.

Она совершила ошибку не по небрежности, а из-за недостатка способностей. Скорее, вина лежит на мне за переоценку её возможностей.

Тем не менее, Бланш, чувствуя, что разочаровала меня, уцепилась за Хельгу, чтобы разделить наказание.

Это показывает её сильное чувство ответственности, но также подчёркивает её упрямство.

'Я и так достаточно занят, а теперь ещё и с этим разбираться!'

Я невольно вздохнул.

Что с ними делать…

---

"Старик! Ты слушаешь?"

-Да, да. Я слушаю.

Фигура, отражённая в прозрачной ледяной сфере, была пожилым мужчиной.

"Тогда почему нет никакой реакции? Ты меня правильно расслышал? Или ты уже совсем старый?"

-Ты шумная. Даже если у меня будет деменция, это случится позже, чем у тебя.

"Смешно. Это ты стареешь."

Лаура выплеснула своё разочарование на Мондри Кремон, мага, наиболее близкого к статусу мудреца среди действующих магов. Его положение в мире магии было настолько высоким, что обычные маги не осмелились бы с ним заговорить. Тем не менее, Лаура обращалась с ним непринуждённо.

-Ты всё ещё такая же невоспитанная, как и прежде. Хе-хе… Даже в твоём возрасте ведёшь себя как ребёнок. Вот почему тебя прозвали 'Ледяной Ведьмой'.

"Хмф. Это прозвище дали те, кто завидует моей неизменной внешности. Но я не думаю, что это плохо. Это не неправильно."

-Хо-хох… Так ты теперь не отрицаешь, что ты ведьма? Ты всё-таки изменилась.

Мондри удивлённо посмотрел сквозь лёд.

На первый взгляд они казались капризной внучкой и расслабленным дедушкой, но у них было много общего.

Оба были главами своих семей и столпами, поддерживающими нацию, частью знати Семи Звёзд. Они также были учениками мудреца Михаила и… одного возраста. По сути, они были ровесниками.

"Хватит, старик. Слушай меня."

-Перестань называть меня стариком, соплячка.

"Угу~. Лаура всё-таки соплячка."

-Я кладу трубку.

"Ах, я просто шутила. Что ты такой чувствительный? Это потому, что ты старый?"

-Вздох… Ладно. Так ты говорила, Леон тебя беспокоил?

"Да! Мне было так стыдно. Позже хорошенько отчитай Леона за меня. Он, может, меня и не послушает, но тебя послушает."

-Нет… У этого друга есть уши, так что он слушает, но, вероятно, и меня он тоже не послушает…

"Нет, нет. Он с тобой не связывается. Он всегда обращается со мной как с ребёнком! Как с ребёнком!"

-Разве не было времени, когда тебе нравилось, когда с тобой обращались как с ребёнком?

"Только когда мне это выгодно!"

-Ха-ха-ха… Какие бесстыдные слова… Но Лаура.

"А?"

-Леон, может, и немного грубоват, но он бы не стал этого делать без причины.

Выражение лица Мондри сквозь лёд было нечётким, но его голос, передаваемый через магическую формулу, был ясным.

-Что-то случилось? Кажется, ты мне чего-то не договариваешь…

"…Ты прав."

Наконец, игривость исчезла с лица Лауры.

-Не тяни. Говори.

Подтолкнутая Мондри, Лаура заговорила так, словно ждала этого момента.

"Мог появиться Повелитель Демонов."

-Что…?!

Его изумление прозвучало сквозь лёд.

Но Мондри быстро взял себя в руки и спросил:

-Что значит 'мог появиться'?

"Ты всё ещё проницателен. Верно. Неизвестно, Повелитель это Демонов или нет. Я думаю, это может быть сильный демон, притворяющийся Повелителем Демонов… или, может быть, это действительно Повелитель Демонов."

-Что за…

"Нет. На самом деле, есть проблема посерьёзнее."

-Хох… Что может быть серьёзнее Повелителя Демонов?

"Слушай, Мондри."

Лаура наконец перешла к делу.

"Мы можем… Империя может заключить союз с демонами."