-Хох…? Союз с демонами?

Мондри погладил бороду, проявляя интерес. Он клюнул наживку. Лаура внутренне улыбнулась.

"Ага. Граф Руэлберта… Этот парень наконец-то что-то сделал."

Она рассказала, что Тристан, занимая должность верховного главнокомандующего, не выполнял своих обязанностей.

Тристан, удовлетворившись возвращением замка, не намеревался истреблять Лесных Демонов и вместо этого пытался заключить с ними союз.

На самом деле, он вёл себя подозрительно с самого прибытия на север. Действуя отдельным разведывательным отрядом под своим непосредственным командованием и контактируя с демонами до того, как это сделала Императорская Армия, он заставил её задуматься, что здесь что-то нечисто.

Конечно, это было всего лишь подозрение Лауры.

Тристан не оставил никаких следов или улик. Она думала проследить за ним, но это казалось трудным из-за исключительных навыков тех, кто находился под его командованием.

Однако благодаря этой встрече Лаура поняла истинные намерения Тристана.

Он планировал объединиться с демонами и свергнуть эту страну.

"Все трусы. Они слишком заняты тем, что следят за каждым шагом Графа."

Лаура негодовала.

Что она единственная беспокоится о безопасности этой страны и Императорской семьи.

"Леон, Ариэль, Патрик — все они заодно. Я не знаю, что сделал Граф, но они неправы. Теперь ты единственный, кто может мне помочь."

Мондри, который с опаской относился к семье Руэлберта с тех пор, как изучал магию под руководством Мудреца, поймёт её чувства.

Но реакция Мондри отличалась от того, что ожидала Лаура.

-И…?

"А?"

-И что ты хочешь сказать? Это всё?

"А? Э… э…"

-Хо-хо. Союз с демонами… Это звучит как что-то, что мог придумать Граф. Даже я бы хоть раз об этом задумался, но он действительно пытается воплотить это в жизнь…

"Что? Мондри! Ты меня правильно расслышал? Граф пытается объединиться с демонами! Он планирует поглотить эту страну целиком!"

-Да-да. Ты сказала, что он заключает союз с демонами. Но разве часть о том, что он поглотит страну, не просто твоё предположение? К тому же, если появился Повелитель Демонов, союз кажется вполне разумным выбором.

"Что? Разумным??"

Что несёт этот старик…?

-Лаура, если упомянутая тобой женщина действительно Повелитель Демонов, то с точки зрения этой страны это золотая возможность. Повелитель Демонов — существо, несущее разрушение этому миру. Если она появится, эта страна и мир будут ввергнуты в хаос. Но если по какой-то причине Повелитель Демонов проведёт черту и не захочет сражаться… разве это не хорошо?

"Мондри. Ты… ты ведь на самом деле не веришь, что эта женщина — Повелитель Демонов, правда?"

-Почему бы и нет? Разве ты не говорила, что чуть не погибла от её руки?

"Эй! Кто чуть не погиб? У меня просто немного закружилась голова, вот и всё!"

-Хе-хе… Разве тебя когда-то не называли лучшей ученицей Мудреца? Если демон может тебя одолеть, то вероятность того, что она Повелитель Демонов, более чем достаточна.

Когда Мудрец Михаил ещё был в этом мире, многие маги приходили учиться у него.

И Мондри, и Лаура были среди этих жаждущих знаний магов.

Бесчисленное множество магов прошло через ученичество у Михаила. Он никогда никому не отказывал. Если у кого-то было желание учиться, он давал им возможность тренироваться под его руководством.

Однако мало кто знает, что большинство магов в конечном итоге бросали учёбу сами.

Конечно, многие приходили просто посмотреть на человека, стоявшего на вершине магов, на Мудреца. Но были и те, кто хотел пойти по стопам Михаила и самим подняться до положения Мудреца.

Но подавляющее большинство из них осознавали свои пределы под руководством Михаила.

Они понимали, что положение Мудреца — это не то, чего можно достичь одними лишь усилиями. Это положение, предназначенное для избранных, тех, кого боги выбрали среди самых талантливых.

Те, кто осознал свои пределы, исчезали один за другим.

Среди всего этого Мондри и Лаура оставались учениками Михаила до самого конца. Они были магами, которые осознали свои пределы позже других. Другими словами, их талант соперничал с талантом Мудреца.

Так что, как Мондри признавал Лауру выдающимся магом, он был убеждён, что Тринити, женщина, которая её одолела, была Повелителем Демонов.

-Даже если Тринити не Повелитель Демонов, разве она не влиятельная фигура среди демонов? Нет ничего плохого в том, чтобы объединиться с ней. Особенно если они первыми вышли на связь с нами.

Лаура покачала головой на слова Мондри.

"Вздох… Мондри, ты слишком оптимистичен. Как ты думаешь, что сказала бы Её Величество, если бы знала об этом? Настаивать на союзе, не посоветовавшись с Её Величеством, — это серьёзное преступление."

Хотя она мало это показывала, Лаура была разочарована. Мондри не понимал глубины её мыслей.

Он ей не был неприятен — они долгое время провели вместе как ученики Мудреца. Но было грустно, что кто-то, с кем она провела столько времени, не мог её понять.

'Ну… Мондри просто стареет.'

Лаура вздохнула, глядя на Мондри, своего старого товарища, который так сильно постарел.

"В любом случае, Мондри, ты в столице, так что ты должен сообщить об этом Её Величеству. Тогда Её Величество поймёт серьёзность ситуации."

-Хорошо. Я сообщу Её Величеству.

"Спасибо. Я оставляю это на тебя. Мне пора идти…"

-Но, Лаура.

"А?"

-Честно говоря, я не думаю, что граф Руэлберта пытается свергнуть эту страну.

"…О чём ты вдруг заговорил?"

Лаура нахмурилась на слова Мондри.

-Подумай ещё раз, Лаура. Если бы Граф действительно хотел уничтожить эту страну, разве ему нужно было бы обращаться к демонам? У него больше власти, чем мы думаем. Если бы он захотел, он бы легко сверг эту страну и не только.

"Так что ты пытаешься мне сказать?"

-Так почему бы тебе не забыть свою личную обиду? Только потому, что тебя отверг Уильям, не значит, что его сын, Граф, в чём-то виноват—

Треск—!

В тот момент, когда её допустимая магическая сила была превышена, ледяной кристалл с треском раскололся.

"Кто, кто…"

закричала Лаура, её лицо покраснело до ушей.

"Кто сказал, что меня отверг этот придурок?!"

---

"Фух…"

К тому времени, как он закончил работу и вернулся в свои личные покои рядом с каретой, уже была полночь.

Последние несколько дней выдались слишком напряжёнными.

Поездки между Лесом Демонов и замком заставляли его чувствовать, будто ему нужно десять тел, чтобы всё успеть.

Он хвастался Мьюри, что справится с этим графиком, но это оказалось слишком.

Если подумать, он толком не отдыхал с момента прибытия на север.

Он даже не мог делать свои ежедневные упражнения, а процесс превращения в Повелителя Демонов совершенно его измотал.

Обычно он старался скрыть свою усталость с помощью 'Терпения', но, казалось, оно достигло своего предела.

Даже когда он встретил оживлённого капитана стражи у ворот замка ранее, всё было так же.

-Ах, Граф. Вы вернулись. Вы, должно быть, устали.

-Да. Разве ты не устал стоять на страже так поздно?

-Нет, я в порядке! Я стою на страже с радостным сердцем, так что я не устал!

-Тебе нравится стоять на страже?

-Да! Именно так. Ха-ха!

-Это так весело?

-Да. Да…?

-Стоять на страже так весело, что заставляет тебя смеяться?

-А? О, нет… Не то чтобы мне это так уж нравилось…

-Странно. Всегда быть таким.

-Э… простите.

-Хмм?

-Простите, что сказал, что мне это нравится. Я, я сделаю всё возможное, чтобы стоять на страже! Пожалуйста, простите меня…

-???

Он спросил просто из любопытства по поводу всегдашнего жизнерадостного настроя капитана стражи, но он тут же побледнел и извинился.

Если подумать, его выражение лица, вероятно, в тот момент было не очень хорошим.

Неудивительно — когда он вернулся в казарму и посмотрел в зеркало, у него были тёмные круги под глазами, а кожа выглядела сухой.

Любому, кто его видел, казалось, что он в плохом настроении.

Даже после нескольких дней сна после отъезда из герцогского замка он не чувствовал себя полностью отдохнувшим. К тому же, невозможность делать ежедневные упражнения и нарушение режима начали сказываться на его теле.

Он игнорировал это до сих пор, но его тело отчаянно нуждалось в отдыхе.

Это сделало неизбежным отложить решение вопросов с Бланш и Хельгой.

Нет, точнее было бы сказать, что он не мог решиться.

Бланш, с её жёстким и перфекционистским характером, казалось, не могла смириться с ответственностью за свои ошибки.

Честно говоря, он не хотел её наказывать, но знал, что Бланш нуждается хотя бы в небольшом наказании, чтобы почувствовать себя спокойно.

Однако проблема заключалась в том, какое наказание назначить. Даже небольшое наказание всё равно оставалось наказанием…

С другой стороны, Хельга, с её вспыльчивым характером, чуть снова всё не испортила, так что ей нужна была хорошая взбучка. Но проблема была с ней самой.

Все воспоминания из предыдущих циклов вернулись, и преданные действия Хельги постоянно мелькали перед его глазами.

Он не мог забыть, как Хельга несколько раз жертвовала ради него своей жизнью.

Это было похоже на шоры на глазах. Что бы Хельга ни сделала неправильно, он не мог увидеть в этом ничего плохого. Даже когда он злился, это длилось лишь мгновение. Вместо этого он начал испытывать к ней особую привязанность.

Это оставило ему большую задачу — решить, какое наказание назначить обеим.

И тут это случилось.

"Г-граф…? Вы в порядке…?"

Я тихонько рассмеялся, заметив нерешительную тень у входа. Неужели она услышала мой вздох?

"Иди сюда."

Получив разрешение, Венди робко подошла ко мне.

Я инстинктивно посадил её себе на колени. Это стало привычкой, когда мы были одни, так как Венди любила капризничать. Она довольно сильно выросла, поэтому я подумал, что, возможно, пора прекратить, но она всегда выглядела такой разочарованной, когда я не потакал ей, что было трудно остановиться.

"Хе-хе…"

Сидя у меня на коленях, Венди ярко улыбнулась. Это была чистая, невинная улыбка. Если я мог видеть эту улыбку, я не возражал против того, чтобы она сидела у меня на коленях.

"Я же сказал тебе не ждать меня. Ты забыла?"

"Н-нет, я не забыла…"

"Тогда?"

"Ну… я просто хотела вас увидеть, поэтому ждала…"

"……"

Не знаю, кто её научил, но Венди непринуждённо бросила такую прямую фразу. Сказав это, она опустила голову, смутившись. Но её большие глаза внимательно следили за моей реакцией.

"Э-это ничего…?"

"Нет… Всё в порядке."

"Я так и думала…! Эхе-хе…"

Если подумать, так же как мне нужно было наказать Бланш и Хельгу, мне нужно было наградить и Венди.

Она остановила меня, когда я впал в бешенство как Повелитель Демонов, а во время этой встречи она спасла Лауру от поглощения 'Отчаянием'.

Теперь Венди стала моим страховочным поясом, спасая меня от моих смертельных флагов.

"Эм… Граф."

"Что такое?"

"Вы в порядке…?"

"???"

Я наклонил голову на её внезапный, вырванный из контекста вопрос, и Венди быстро объяснила.

"Ах! Э… я заметила, что в последнее время вам снятся кошмары…!"

Ах…

Если подумать, с тех пор как мы покинули герцогский замок, мне начали сниться кошмары. Было ли это психологическим или просто из-за усталости, это определённо нарушало мой сон.

Как моя личная горничная, Венди всегда была рядом со мной. Её комната находилась прямо рядом с моей, так что она, должно быть, заметила мои кошмары.

Мне стало немного неловко, что мои привычки сна были раскрыты.

"…Вероятно, это из-за усталости. Мне следует отдохнуть, как только мы вернёмся в столицу. У меня затекли плечи, и моё состояние не очень хорошее…"

"Т-тогда позвольте мне помассировать вам плечи…!"

Венди смело встала и начала массировать мои плечи руками.

"Иик?! У-у вас такие зажатые плечи…!"

Я думал, это просто моё воображение, но они действительно были зажаты. Однако её нежные руки не смогли бы размять узлы в моих плечах.

"…Забудь о плечах. Просто помассируй мне спину."

"Иик… П-простите…"

Венди быстро прослезилась и начала легонько постукивать меня по спине своими маленькими кулачками.

Это было похоже на массаж от дочери, отчего у меня сжалось в груди.

Она… уже так выросла.

Хотя она могла бы бить немного сильнее.

"Ты можешь бить сильнее."

"Да…!"

Венди энергично ответила и начала массировать сильнее. Но, несмотря на её энтузиазм, давление на мою спину было едва заметным.

Честно говоря, я хотел сказать ей ударить меня со всей силы, но это превратило бы это во что-то другое, кроме массажа. Если только Венди не вложила бы всю свою силу в удар…

"Ах."

Тут мне пришла в голову хорошая идея.

"Венди. Перестань использовать кулаки."

"А? Но…"

"Просто наступи на меня."

"А?!"

Пока Венди выглядела шокированной, я лёг на кровать. Подумав, что моя рубашка может сползти, я снял её, прежде чем лечь лицом вниз.

"В-вы хотите, чтобы я наступила на вас…?"

"Ага."

"Н-но…"

"Так будет эффективнее, и тебе тоже будет легче."

"Угх…"

Я был уверен, что если Венди наступит на меня своим весом, это будет эффективнее.

Однако Венди, казалось, колебалась наступить на своего господина, поэтому не сразу выполнила мой приказ.

Но пока я молча ждал, она наконец начала возиться и сняла туфли и чулки.

"П-простите…"

Теперь босиком, Венди осторожно поставила ногу мне на спину, словно поднимаясь по лестнице.

"В-вам не больно? Болит…?"

"Нет. Хорошо."

С её весом на мне, это было определённо лучше, чем удары.

"Граф. Вам приятно…?"

"Ага."

Я чувствовал, как её маленькие ступни вдавливаются мне в спину. Когда она надавливала на зажатые места, это было довольно освежающе.

"Не торопись, чтобы не упасть."

"Д-да…!"

Пока Венди топталась у меня на спине, я почувствовал момент покоя.

Комфортная температура в комнате и усталость вызывали сонливость.

---

"Граф…?"

Венди, которая усердно топталась по спине Тристана, вдруг поняла, что он ничего не говорит.

"Граф, вы спите…?"

"……"

Прошло совсем немного времени с тех пор, как она начала массаж, но Тристан, казалось, заснул. Она чувствовала, как его спина равномерно поднимается и опускается под её ногами.

"Граф… Вы, должно быть, так устали…"

Видя, как Тристан спит так крепко, даже не храпя, Венди почувствовала к нему жалость. Он никогда не показывал признаков усталости. Видя его таким, она поняла, как сильно он себя сдерживал.

"Не знаю, насколько поможет то, что я топчусь у вас на спине, но…"

Венди решила размять все узлы на его спине сегодня. Вернее, она попыталась.

"Граф. Вы спите?"

"Иик?!"

Внезапно раздавшийся снаружи голос испугал Венди, и она подпрыгнула на спине Тристана.

"Ииик!? П-простите, Граф!"

"……"

"Граф…?"

Хотя она случайно подпрыгнула ему на спину, Тристан крепко спал и совсем не пошевелился.

"Т-это облегчение…"

"Граф?! Что-то не так?!"

"А!?"

Это совсем не было облегчением.

Кто-то снаружи услышал шум и вошёл в комнату. И это был кто-то, кого Венди знала.

"Принцесса?"

"Венди?? Что ты там делаешь?"

"Ах, ну… я-я делаю массаж…"

"А? Массаж?"

Белла, которая выглядела озадаченной, быстро всё поняла, увидев Венди, стоящую на спине Тристана.

"Вздох… Я думала, это что-то другое…"

"П-принцесса. Что привело тебя сюда в такой час…?"

"Я поздно закончила патруль сегодня. Я 'случайно' проходила мимо казарм Графа и увидела свет, поэтому зашла. Но почему Граф не отвечает?"

"Ах, ну… он сегодня очень устал, поэтому крепко спит… Он не проснулся, даже когда я пыталась…"

"Хмм…"

Белла с любопытством начала внимательно рассматривать Тристана, который лежал лицом вниз и спал. Она даже ткнула его пальцем в щёку.

"Значит, Граф крепко спит, да?"

"Д-да…"

"И он не проснётся, что бы мы ни делали, верно?"

"Д-да… А?!.."

Венди на мгновение испугалась.

На губах Беллы появилась озорная улыбка.