– Бесстыдник!

– Бесстыдник...

– Встань на колени… Хе-хе…

– Встань на колени… Хе-хе…

Женщина с такой ослепительной красотой улыбнулась юной Белле. Её белоснежные волосы мерцали ярким светом, излучая таинственную ауру.

Это была не кто иная, как мать Беллы, Эстель Иезикиль.

– Слушай внимательно, Белла.

Эстель посадила юную Беллу себе на колени и заговорила.

– Однажды, Белла, ты встретишь мужчину, который тебе понравится.

– Как мама и папочка…?

– Да, верно. Так вот, ты знаешь, что делать, когда появится мужчина, который тебе понравится?

– Эмм… Ах! Знаю!

Белла с гордым видом выставила ногу.

– Лизи мою ногу! Вот и всё!

– Нет, лизни мою ногу… стой, нет. Где ты этому научилась, Белла?

– Папочка делает это маме каждый день!* (п.п. Интересные у них отношения в семье. Теперь понятно почему Белла такая.)

– …Раннее обучение – это хорошо, но, возможно, ещё немного рано. Ну… ты всё равно этому научишься, так что, может, это и неважно?

– Да! Белла сделает это снова!

– Хе-хе… Такая милашка. Этот метод неплох, но чтобы покорить сердце мужчины, нужно быть более инициативной.

– Инициативной?

– Да, инициативной. Мужчины слабы перед инициативными женщинами.

Эстель продолжала, поглаживая Беллу по голове.

– Ну, в моём случае я почувствовала от Фреда какое-то отчаяние. Как от бездомного щенка…? Я сделала его своим, прежде чем кто-нибудь другой успел его забрать.

– Как…?

– Вот так.

Эстель поцеловала Беллу в губы и засмеялась.

– Теперь Белла моя.

– Тогда и Белла тоже!

Белла тоже поцеловала Эстель в губы.

– Теперь мама моя! Хе-хе.

– Молодец. Хе-хе… Ты быстро учишься, прямо как моя дочь. Такая свежая и милая. Ах, говоря о свежем, это напоминает мне, как Фред впервые признался мне, а я его отвергла. Его лицо было таким, словно небо рухнуло… Хе-хе-хе…

– Э, папочка…?

– Позже он плакал, как ребёнок, потерявший родителей. Когда я приняла его признание, он смеялся сквозь слёзы, такой милый, что мне захотелось подразнить его ещё. Хе-хе-хе…

– Страшно…

– Ах, воспоминания заставили меня разболтаться. В любом случае, запомни это, Белла. Чтобы завоевать сердце мужчины, нужно быть инициативной. Хотя, честно говоря, в этом мире нет мужчины, который не влюбился бы в тебя. Хе-хе-хе…

В памяти Беллы Эстель кокетливо улыбнулась.

'Но, мама… Такой мужчина действительно был.'

Мужчина, который не влюбился бы в Беллу, какой бы инициативной она ни была.

Он был первой любовью Беллы и причиной падения её семьи*. (п.п. Причина вашего падения, это герцог лудоман, а не Тристан.)

Когда-то прекрасный юноша, привлекавший внимание всего общества, после восхождения на должность графа Руэлберта стал совершенно отвратительным. Естественно, он стал её тёмным прошлым.

Тристан Руэлберта.

Он спас её от бандитов.

Он рисковал жизнью, чтобы спасти её от кошмара демона сновидений.

Вися над пропастью, он перерезал верёвку, связывавшую их, и упал в ад.

Благодаря этим событиям Белла поняла, что Тристан, злодей, на которого все указывали пальцем, изменился и что он готов рисковать ради неё жизнью.

Если это не 'любовь', то что же? Сердце, посвящающее себя кому-то, несомненно, есть 'любовь'.

Но Белла вздохнула.

Учитывая характер Тристана, он не был бы первым, кто произнёс бы слово 'любовь'. Но она хотела услышать хотя бы признание от него.

Даже без слова 'любовь' признание возможно. Такие заявления, как желание стать спутниками жизни или что его будущее включает только Беллу.

Её фальшивое предложение Тристану было одновременно тренировкой и намёком. Она тонко дала ему понять, что испытывает к нему чувства.

Нет, если бы это были всего лишь один или два намёка, Белла не была бы так взволнована.

На данный момент это не тонко; это почти очевидно.

Белла верила, что единственное, что стоит между ними, — это проклятая судьба.

Проклятие, передающееся в роду Руэлберта. Чтобы не передать его ребёнку, Тристан решил остаться один.

Белла была тронута его благородной решимостью, но и глубоко опечалена.

Она хотела поддержать его в борьбе с проклятием, быть его силой, оставаться рядом с ним.

Даже если бы ей суждено было умереть от проклятия… она хотела любить его.

Но недавно, когда она узнала, что проклятие Тристана снято, она была вне себя от радости.

Теперь между ними не было никаких препятствий.

Но Белла ошибалась.

У неё появилась соперница.

– Положение законной жены достаётся той женщине, которая родит больше всего детей.

Рыцарь-телохранитель Тристана, Хельга Вулфберт, отвратительно это заявила.

Это был явный вызов Белле и провокация, что она первой станет законной женой Тристана.

Застигнутая врасплох внезапным заявлением, Белла была одновременно взволнована и разъярена.

Но благодаря этому она кое-что узнала.

По-видимому, Хельга ничего не знала о проклятии Тристана. Иначе она бы так легко упомянула о рождении детей.

Другими словами, она даже не знала, что Тристан был проклят.

'Ну, это очевидно…'

Насколько Белле было известно, Хельга случайно встретила Тристана в детстве. С другой стороны, Белла встретила его ещё раньше. Так что было естественно, что Белла знала его лучше и что её место рядом с ним уже было решено.

'Но эта женщина…'

Хельга настойчиво цеплялась за Тристана, не скрывая своих чувств.

И Тристан, который это принимал, тоже был проблемой. Даже если он благоволил ей как доверенной подчинённой, он всё равно принимал явные ухаживания Хельги, не проявляя неприязни.

Поведение Тристана всё больше беспокоило Беллу.

Её постоянное кружение вокруг него, вероятно, было вызвано этой тревогой.

Настолько, что Белла вспомнила слова своей матери Эстель.

'Сделай его своим, прежде чем это сделает кто-то другой.'

И сегодня… она решила последовать совету Эстель.

---

Его веки дрогнули и открылись.

Голубоватый свет зари просачивался сквозь ледяное окно его личных покоев.

В полудрёме он попытался вспомнить.

Точно… Он, должно быть, заснул, пока Венди делала ему массаж. Казалось, Венди усердно поработала, пока он спал, так как его скованность уменьшилась.

Благодаря этому он, должно быть, крепко спал, так как его состояние улучшилось. Казалось, большая часть усталости прошла.

Пробуждение намного раньше обычного говорило о том, что его усталость несколько спала.

'Хммм…'

Он потянулся, всё ещё лёжа.

Было ещё достаточно рано, чтобы остаться в постели. Думая о напряжённом графике на предстоящий день, он хотел ещё немного полежать под одеялом.

Когда он повернулся, чтобы обнять подушку рядом с собой…

"Унг…"

Милый звук заставил его подскочить.

Венди крепко спала рядом с ним. Она, должно быть, заснула во время массажа, всё ещё в одежде, как и он сам.

Вероятно, Венди не перестала бы массировать, пока ей не сказали бы остановиться.

Поскольку его было нелегко разбудить, Венди, вероятно, продолжала массировать, пока не выбилась из сил.

"Унг… одеяло… одеяло…"

Возможно, ей снился кошмар, Венди скривилась от боли и прижалась к нему.

Чувствуя потребность защитить и жалея Венди за её усердие, он повернулся и похлопал её по спине. Венди вскоре расслабилась и снова погрузилась в мирный сон.

'Да, спи спокойно. Я буду рядом с тобой до рассвета.'

Шуршание.

"?!.."

В этот момент он почувствовал чьё-то присутствие за Венди, и у него побежали мурашки по коже. Присмотревшись, он увидел, что одеяло явно вздулось.

'Кто ещё в этой постели, кроме меня и Венди…?'

Но удивление было недолгим.

Единственный человек, который ночью прокрался бы в его комнату, чтобы поспать с ним, уже был определён.

Его наглая, озорная рыцарь-телохранитель.

'Тц… Её всё ещё нужно наказать…'

Хельга находилась в ситуации, когда её нужно было наказать за предыдущий инцидент. И всё же она осмелилась снова совершить наказуемый поступок.

Он осторожно протянул руку, чтобы убрать одеяло с Хельги, которая мирно спала.

Но под одеялом была не Хельга.

"…!?"

Серебряные волосы, омытые холодным светом зари. И белоснежные плечи, выглядывающие из-под одеяла…

Если он не ошибался…

"…Белла?"

"Унг…?"

Услышав своё имя, Белла повернулась к нему, всё ещё обнимая одеяло.

"Доброе утро… Граф."

"…Ещё только рассвет."

"Какая разница… Зев…"

Белла посмотрела на него, из-под одеяла виднелись только её глаза. Полусонные, полузакрытые глаза излучали странное очарование.

Но… сейчас не об этом речь.

"Почему ты здесь спишь?"

"…Это твоя вина."

"Что?"

"Ты не просыпался, поэтому я ждала и заснула…"

"Ты вошла, пока я спал? Было что-то срочное?"

"…Я забыла."

"……"

Он чуть не огрызнулся: 'Что ты могла забыть?', но остановился. Белла выглядела слишком уставшей, она ждала его и поздно заснула.

"Что? Это твоя вина, что я забыла, так что не жалуйся…"

"…Ладно."

"Хмф…"

Бормоча, словно во сне, Белла снова закрыла глаза. Почувствовав её ауру 'не беспокоить', он повернулся к потолку.

Что бы это ни было, разберёмся после рассвета…

Когда он снова закрыл глаза, чтобы заснуть…

Белла зашевелилась и подвинулась, обнимая Венди. Вернее, обнимая его, а Венди была между ними.

"…Что?"

"Венди… такая тёплая…" - пробормотала Белла сонным, тающим голосом.

Действительно, температура тела у детей выше. К тому же, холодный северный рассвет делал тело Венди похожим на тёплую печку.

"Хе-хе…"

Затем Белла засмеялась и подняла голову с плеча Венди.

"Разве это не делает нас похожими на супружескую пару?"

"?!.."

Когда их глаза встретились, он нехарактерно вздрогнул.

"…Что? Я не ожидала, что ты так смутишься. Я попала в точку?"

"Нет…"

"Врёшь. Я достаточно тебя знаю, чтобы понять, когда ты смущён."

Он был смущён, но не по той причине, которую предполагала Белла.

"Кто бы что ни говорил… Я знаю тебя лучше всех."

"……"

"Так что не лги и будь честен."

В освещённой зарёй комнате Белла тихо спросила его:

"О чём ты сейчас думал?"

"Я думал…"

Понимая, что не сможет избежать допроса Беллы, он сглотнул.

И произнёс свои честные мысли.

"…Усы."

"…А?"

"Усы… Я думал об этом."

Последовала пятисекундная тишина.

"Пффт…!"

Белла расхохоталась.

"Хе-хе-хе… Откуда ты знаешь? Ты смотрел в зеркало?"

"Зеркало?"

"Да. Хе-хе… Тебе идёт, правда? Усы."

"…Хмм. Наверное, да…"

"Хе-хе-хе… Почему бы тебе не отрастить усы и не носить их повсюду?"

"Нет…"

В их разговоре что-то было не так.

Он решил задать прямой вопрос.

"Так… что с 'этими' усами?"

"А? Хе-хе… Какие усы?"

"Не строй из себя дурочку."

Он покачал головой и указал на область между носом и ртом Беллы.

"Твои усы."

"Э? Мои усы?"

"Да. 'Нарисованные' усы."

Его беспокоили идеально нарисованные усы над губами Беллы. Конечно, они были ненастоящими. Независимо от того, были ли это чернила или нет, размазанные концы ясно показывали, что они были нарисованы.

"А? На мне? Не на Графе?"

"О чём ты говоришь? У меня не растут усы."

"А?"

"Я не знаю, какую шутку ты пыталась разыграть… но почему ты нарисовала усы на своём лице?"

Белла поняла существование фальшивых усов только после того, как коснулась собственного рта.

"Ааа! Я совсем забыла об этой глупой штуке!?"

"Забыла??"

Чем больше он слушал, тем больше запутывался.

Белла вскочила как пружина и закрыла лицо руками. Она выглядела невероятно смущённой, её уши покраснели.

"Я, я пойду сейчас!"

"?? Уже? Ты можешь остаться и поспать, если хочешь."

"Нет, спасибо!"

Белла поспешно надела туфли и ушла, не оглядываясь.

'Были ли нарисованные на лице усы более смущающими, чем сон в одной постели со мной?'

Он всё ещё не понимал женских сердец.

"Унг… Граф…?"

Шум уходящей Беллы разбудил Венди, которая протёрла глаза и села.

"Ты хорошо спала?"

"Граф… Ах!?"

Венди вздрогнула, когда их глаза встретились.

"Простите! Я сейчас же вытру…"

"А?"

Что вытрешь…?

Венди поспешно схватила платок с тумбочки и начала вытирать ему рот.

"Простите… Я не смогла помешать Принцессе нарисовать вам на лице…"

"Нарисовать…?"

"Да… Она нарисовала вам усы…"

Увидев чёрные чернила на платке, стало ясно, что усы нарисовали и ему.

Шутка с рисованием на лице спящего человека мила и простительна.

Но что-то было не так.

"…Венди. Позволь мне спросить тебя кое о чём."

"Да?"

"Белла тоже нарисовала усы на своём лице?"

"А?? Нет…? Она нарисовала только вам…"

"…Хах."

"А??"

Только тогда он понял, что Белла сделала, пока он спал.

"Наглая…"

Неосознанно он коснулся губ и пробормотал.