Я никогда не хочу стареть.

Лаура Элсинк начала так думать, когда её дедушка, Альтман Элсинк, лежал на смертном одре.

"Лаура, попрощайся с дедушкой."

"Да…"

Среди собравшихся старейшин семьи Лаура увидела своего дедушку, лежащего на кровати. Его пальцы, похожие на ветви старого дерева, и глубоко запавшие глазницы делали его похожим на скелет.

Она не могла вспомнить, о чём они тогда говорили.

Единственное, что осталось в памяти Лауры, — это образ её дедушки, старого и умирающего.

Все когда-нибудь стареют и умирают.

Даже юная, упругая кожа Лауры однажды станет сухой и морщинистой. Её зрение и слух со временем ухудшатся, движения замедлятся, и в конце концов она закроет глаза в безобразном состоянии, когда её тело больше не сможет двигаться.

Лаура ненавидела это больше всего на свете.

Она не хотела, чтобы её последний вид был таким… В то время её мысли не шли дальше этого.

А потом прошло время.

Лаура, расцветшая в волшебницу исключительного таланта, стала считаться сильным кандидатом на пост следующей главы семьи Элсинк.

Её даже пригласили на должность придворного мага, о которой мечтал любой волшебник, что давало ей возможность прославить своё имя повсюду.

Примерно в то время она получила прозвище 'Ледяная Ведьма'. Её подавляющее присутствие, когда она лично истребляла чудовищных зверей, терзавших Империю, оставляло после себя лишь лёд.

Но однажды утром, расчёсывая волосы, Лаура с испугом увидела торчащий единственный белый волос.

Это мог быть просто случайный белый или седой волос.

Учитывая её возраст, не имело смысла, что у неё уже появляются белые волосы.

Но Лаура внезапно вспомнила своего дедушку и почувствовала укол страха.

Что, если это был пик её молодости? Хотя это был всего лишь один белый волос, это казалось знаком того, что её жизнь начинает увядать.

Как могла эта жизнь, в которой ей приходилось ждать дня, когда она состарится и умрёт таким безобразным образом, не быть абсурдной?

С того дня Лаура бросила свою должность придворного мага и начала скитаться. Она не знала, как остановить старение, но была полна решимости хотя бы найти способ замедлить его.

Однако после встречи с несколькими известными магами ни один из них не знал метода, который она искала.

Возможно, это было вполне естественно.

То, чего хотела Лаура, было сродни остановке времени — чему-то ближе к проклятию или табу, чем к обычной магии. Все либо избегали этой темы, либо прямо говорили, что это невозможно.

Единственный положительный ответ Лаура получила в 'Доме Мудреца'.

Как следует из названия, это была резиденция легендарного первого Мудреца, Михаила. Многие маги искали у него совета.

По какой-то причине Михаил, который уединился от мира, взял учеников в то время, когда странствовала Лаура.

После долгого ожидания Лаура наконец встретилась с Михаилом.

"Мудрец, я мечтаю о вечности в этой конечной жизни."

"Хо-хо… Лаура, кажется? Мечты потому и называются мечтами. Ты гонишься за тщетной мечтой."

"Тогда, Мудрец, разве ты живёшь в мечте?"

"Хмм?"

Заинтригованный вопросом, Михаил погладил бороду и посмотрел на Лауру. Хотя большинство магов не осмелились бы встретиться с его взглядом напрямую, Лаура не отвела глаз.

"Я хочу быть как ты."

"Ах, дитя. То, что ты ищешь, противоречит естественному порядку. Ты, как маг, должна знать, что такие вещи — табу."

"Но, Мудрец, разве ты не живёшь вечной жизнью?"

"Хо-хо-хо… Я проклят."

"Проклят? Кто мог проклясть тебя, Мудреца? Может быть… бог?"

"Нет."

Михаил горько улыбнулся.

"Я проклял себя сам."

"Почему?"

"Потому что я не мог простить себя. Жить в одиночестве, без единого любимого человека, не имея возможности умереть — вот наказание, которое я сам на себя наложил. Так что, Лаура, тебе не нужно становиться такой, как я."

Михаил предостерегал её.

Она не должна вступать в вечный круговорот времени.

"Возвращайся. Вечность мимолётна. Людям лучше жить по естественному порядку."

Но вопреки желаниям Михаила, сердце Лауры было настроено учиться у него.

Его слова подразумевали, что то, что она искала, было возможно. Прежде всего, он был живым свидетельством почти вечной жизни — маг, проживший бесчисленное количество лет.

С того дня Лаура стала ученицей Михаила и начала свои занятия.

Как Мудрец, Михаил был гением в магических формулах. Он учил её создавать новые формулы, комбинируя существующие. Но даже для Великого Мага объединение двух или трёх формул было непростой задачей. Это было непосильно даже для Лауры, которая была придворным магом.

"Разве все маги не должны уметь это делать? Хо-хо…"

Такова была общая атмосфера учения Михаила.

Это было похоже на то, как если бы он учил магии высокого уровня новичков, предполагая, что они уже знают основы. Большинство не могли угнаться.

Это заставило Лауру понять, насколько Михаил превосходил её.

Один за другим ученики Михаила покидали его дом, чувствуя себя побеждёнными и наталкиваясь на стены в своём прогрессе.

Большинство из них всё равно приходили лишь мельком взглянуть на Мудреца.

В конце концов, осталась лишь горстка учеников… и среди них был кто-то, кого Лаура знала.

"А? Мондри?"

"А? Лаура, Ледяная Ведьма?!"

"Эй! Кто тебе сказал называть меня здесь этим прозвищем?!"

"Ах, прости…"

Там она воссоединилась с Мондри Кремон, своим коллегой по придворной магии.

"Мне было интересно, чем ты занималась после ухода из Двора… Так ты здесь?"

"Ну… А ты, Мондри? Разве ты не говорил, что быть придворным магом тебе подходит? Я думала, ты останешься там навсегда."

"Ах, я не уходил. Я прихожу сюда всякий раз, когда у меня есть время учиться. Если я хочу стать Мудрецом, мне нужно учиться при любой возможности и попытаться."

"О…"

Амбиции Мондри были столь же велики, как и у Лауры.

Стать Мудрецом было подвигом, совершаемым, возможно, одним магом за поколение. Он стремился к чему-то настолько сложному.

"Я буду болеть за тебя. Вдруг ты и правда станешь Мудрецом."

"Спасибо. Ну, это облегчение. Мастер Михаил из нашей семьи…"

"Эй! Сопляк!"

"М-Мастер?"

"Не неси чепухи."

"А? Ах! Точно!"

"Тц-тц… Как у того, кто стремится стать Мудрецом, может быть такой длинный язык…"

"П-простите…"

Теперь это всего лишь угасшее воспоминание.

---

Лаура, погружённая в свои мысли, открыла глаза и увидела, что ледяной кристалл перед ней слабо резонирует.

Заметив золотой герб семьи Кремон, светящийся внутри кристалла, Лаура коснулась его пальцем и направила свою магическую силу.

"Эй, Мондри. Что случилось?"

- Ты спала?

"Не спала… Просто немного вспоминала."

- От возраста не убежишь, да? Даже с такой внешностью…

"Заткнись. Просто скажи, зачем ты звонил."

- Тц-тц. А зачем ещё я мог тебе звонить?

"А? Тогда…?"

- Её Величество ответила.

"Наконец-то?!"

Лаура резко вскочила со своего места.

Она просила Мондри сообщить Императору о действиях Тристана. И вот, ответ пришёл.

"Что сказала Её Величество? Что союз с демонами абсурден, верно? Она приказала арестовать Графа?"

- Нет.

"Тогда? Что? Просто скажи мне!"

- Её Величество выразила поддержку союзу с демонами.

"Что…?"

На мгновение Лауре показалось, что она ослышалась. Но Мондри подтвердил:

- Её Величество поддерживает решение Графа. Она даже сказала, что надеется, что союз будет успешным.

"Что?? Ты лжёшь. Мондри. Её Величество никогда бы этого не сказала."

Общеизвестно, что Тристан был величайшей угрозой для Императора.

Насколько знала Лаура, Император всегда открыто враждебно относилась к Тристану.

Чтобы она поддержала союз, а тем более решение Тристана, было немыслимо.

- Это не ложь, Лаура. Зачем мне тебе лгать? Особенно выдавая себя за Её Величество…

"Это…"

Мондри не был тем, кто стал бы лгать.

Так неужели Её Величество действительно это сказала?

"Этого не может быть… Её Величество на самом деле…?"

Лаура не могла скрыть своего замешательства.

Она ожидала, что Император будет в ярости, но вместо этого она поддержала Тристана и пожелала союзу успеха?

Происходило что-то странное.

Лаура нутром чувствовала, что в столице что-то не так.

Если бы с Императором ничего не случилось, это не имело бы смысла.

'Может быть…?'

Внезапно Лауре в голову пришла одна мысль.

"Мондри."

- Хмм?

"Ты слышал это непосредственно от Её Величества?"

- Конечно.

"Нет. Я имею в виду, ты слышал это непосредственно от ЕёВеличества лично?"

- Э… Нет.

"Тогда??"

- Ну…

Мондри почесал щёку сквозь ледяной кристалл.

- Я получил это через почтового голубя. Кхм… Лаура, ты же знаешь, что Её Величество занята, поэтому часто пользуется почтовыми голубями. Верно?

'Я так и знала!'

Услышав ответ Мондри, Лаура убедилась.

Императора, скорее всего, держали в заложниках*. (п.п. Она отчаянно тупая. Как она вообще магом стала с таким зацикленным мышлением?)

Поскольку столица опустела из-за экспедиции, Тристан, должно быть, воспользовался ситуацией, чтобы заточить Императора и захватить власть.

Вот почему у Её Величества не было другого выбора, кроме как дать такой ответ, услышав доклад Мондри.

- Лаура, Её Величество также сказала тебе не действовать опрометчиво. Учитывая сроки заключения союза между двумя расами, она приказала тебе сохранять спокойствие и ждать. И я тоже поддерживаю решение Графа. Возможно, мы всё это время были слишком предвзяты к нему. Помимо семьи Руэлберта и его несколько колючего характера, он не такой уж плохой парень…

Но Лаура не слушала.

Подозрение в её сердце превратилось в уверенность.

Должна ли она немедленно вернуться в столицу?

Нет… Если она вернётся первой, это лишь вызовет подозрения у Тристана. Конечно, он не отпустит её так легко. Она фактически оказалась в ловушке.

'Нацелиться на Её Величество, пока Семь Звёзд в отъезде? Подло…'

В действительности, столица не была полностью беззащитна, поскольку Мондри и канцлер Оделл всё ещё находились там. Но предвзятость Лауры по отношению к Тристану достигла своего пика, и она не могла думать о таких деталях.

- Эй. Лаура. Ты слушаешь?

Верно. В таком случае ей придётся разобраться с Тристаном здесь.

"Понятно, Мондри. Я понимаю, что ты говоришь."

- А?

Лаура встала. Затем она взяла ледяной кристалл с изображением Мондри и бросила его на пол.

Крах!

Кристалл разбился на осколки, разлетевшиеся по полу.

"Граф… Если ты хочешь играть по таким правилам, я не буду просто сидеть сложа руки."

*

"Это странно…"

"……"

"Что-то не так…"

Хельга кружила вокруг меня, как комар, бормоча себе под нос.

Игнорировать это было невозможно, поэтому я наконец заговорил.

"Что случилось?"

"Тут какой-то запах…"

"Запах?"

Я определённо принял душ этим утром. О каком запахе она могла говорить?

Хельга принюхалась, затем закрыла глаза, словно наслаждаясь ароматом, и пробормотала:

"Да… Как бы это сказать? Это как сладко-терпкий запах первого поцелуя?"

У меня побежали мурашки по коже.

Это был не просто собачий нюх — это было похоже на гадание.

"……Почему ты смущён, Граф?"

Я думал, Хельга заметила мою едва уловимую реакцию, но… я скрыл своё душевное смятение с помощью 'Терпения'.

Другими словами, она просто пыталась прощупать меня своей интуицией.

Но она выбрала не того человека, чтобы связываться.

"Смущён?"

"Да. Тебя только что застали врасплох, не так ли?"

"Я не припомню, чтобы делал что-то, за что меня можно было бы застать врасплох. Скорее, это тебе следует беспокоиться."

"Угх?! Э-это…"

Хельга всё ещё не искупила свою ошибку во время встречи.

Одно это ставило меня в более выгодное положение.

"У тебя есть какие-нибудь хорошие идеи, как мне следует извиниться перед Лаурой? Ты можешь подсказать мне, как мне, несмотря на моё положение, следует перед ней извиниться?"

"Угх… Прости… Прости…"

Хельга съёжилась и опустила голову.

Возможно, поддразнивать её таким образом было не так уж и плохо, вместо того чтобы наказывать. В последнее время я слишком баловал Хельгу, поэтому ей нужна была некоторая дисциплина…

"Граф, вот ты где."

Бланш подошла с другой стороны, выглядя довольной.

"Ты ел?"

"Ага."

А позади Бланш, как и ожидалось, стояла сереброволосая принцесса Белла.

Наши глаза встретились.

Её серебряные волосы, мерцающие на солнце, и голубые глаза, напоминающие зимнее озеро, не позволяли отвести взгляд.

'Что со мной не так?'

Я определённо делился чем-то вроде поцелуя с Беллой раньше. Тогда это было лишь немного волнующе, но теперь я не мог понять, почему моё сердце так бешено колотится.

Это были всего лишь касания губ, верно?

К тому же, я спал, поэтому даже не понял, как она меня поцеловала…

Нет, может быть, дело в том, что я не знал, что моё воображение разыгралось.

Не осознавая этого, мой взгляд задержался на её губах.

И, казалось, Белла испытывала то же самое.

Как только мы поняли, что смотрим друг на друга, мы одновременно отвели взгляды, словно по какому-то негласному соглашению.

"Мисс?"

"……"

"Граф?"

"……"

Угх… Лучше бы я этого не замечал…

Едва уловимое напряжение между нами вскоре заметили и другие.

"Ага… Так вот какой запах я чувствовала…"

Сказала Хельга с лицом, которое, казалось, вот-вот треснет.

"Это тот самый запах, не так ли?"