Изначально маги — это люди, склонные излучать мрачную ауру.

Когда погружаешься в учёбу, легко пренебречь заботой о себе.

Особенно те, кто стал учеником Михаила, чтобы изучать магию, — их внешний вид больше напоминал нищих.

Но Лаура была исключением из исключений. Её внешность выделялась среди невзрачных магов.

Её безупречное одеяние открывало изящную блузку, а её молодёжный стиль совершенно не соответствовал её возрасту.

И всё же это не выглядело нелепо. Она выглядела настолько молодо, что ей можно было дать не больше двадцати с чем-то лет.

По сравнению с Мондри, который выглядел постаревшим на десятилетия, стоя рядом с Лаурой, он казался дедушкой со своей взрослой внучкой.

Конечно, юная внешность Лауры была отчасти естественной, но также и результатом её огромных усилий по уходу за собой.

Её целью в изучении магии было предотвращение старения. Не будет преувеличением сказать, что её молодой вид был результатом отчаянных усилий.

В этом смысле мальчик невольно казался Лауре ещё одним исключением.

— Отныне этот ребёнок будет учиться вместе с тобой. Он намного младше тебя, но он умён, так что относись к нему хорошо.

Мальчик, которого привёл Михаил, был хрупким, почти как девочка, и выглядел болезненным.

Лаура видела много юных мечтателей, стремившихся стать магами.

Но внешность этого мальчика была далека от типичного образа мага.

Его длинные волосы были аккуратно собраны в хвост, а длинные ресницы делали его похожим на девочку. Его плащ и белая рубашка были безупречно выглажены.

Его острые, чётко очерченные черты делали его внешность ещё более поразительной.

Он больше походил на сына дворянина, чем на того, кто будет изучать магию.

— Уильям…

Мальчик представился прерывающимся голосом.

— Уильям Руэлберта.

Оглядываясь назад, это было началом плохих отношений между семьями Элсинк и Руэлберта.

---

Последние несколько дней Лаура Элсинк издалека, стараясь остаться незамеченной, следила за Тристаном.

Вскоре она пришла к выводу, что следить за ним будет чрезвычайно сложно.

Для этого вывода было несколько причин.

Во-первых, Тристан был невероятно занят. От ремонта замка Ролгрин до планирования тылового обеспечения для укреплений — едва ли существовало что-то, в чём бы он не участвовал.

Одно следование его расписанию было изнурительным.

Более того, он регулярно вызывал командиров, чтобы отдавать подробные приказы, например, об уничтожении оставшихся чудовищных зверей вокруг замка или об улучшении дорог, ведущих обратно в столицу.

Лаура не была исключением из этих приказов. Поскольку она приняла его как главнокомандующего, она не могла отказаться от его распоряжений.

Но также было сложно послать кого-то надёжного следить за ним.

Тристан был дотошным человеком. Он не оставлял места для ошибок даже в самых незначительных действиях и не давал повода для подозрений.

Но самой большой проблемой были исключительные навыки тех, кто защищал Тристана.

Особенно Хельга, рыцарь-телохранитель Тристана, была выдающимся бойцом.

Рождённая со сверхчеловеческими физическими способностями и магией молнии, она происходила из семьи Вулфберт, которая стремилась к предельной силе. Одно её присутствие делало почти невозможным приблизиться к Тристану.

Острые чувства Хельги улавливали любой подозрительный взгляд, направленный на её господина.

'Что у неё за чувства такие…?'

Однажды Лаура попыталась приблизиться к Тристану, используя заклинание невидимости, чтобы скрыть своё присутствие. Но Хельга почувствовала её первой.

Казалось, слух о том, что один из предков Вулфберт был волком, — не просто миф.

Даже Лаура, с её исключительными навыками, несколько раз чуть не попалась на звериные чувства Хельги.

Но Хельга была не единственной с такими острыми чувствами.

Бланш, рыцарь-телохранитель Беллы Иезикиль, была такой же.

В силу своих обязанностей она часто находилась рядом с Тристаном и также обладала звериными чувствами. Она могла точно определить любой взгляд, направленный на Тристана.

Имея рядом двух таких личностей, Лаура пришла к выводу, что у любого со средними навыками не было бы шансов проследить за Тристаном.

'Мне нужно найти другой способ…'

К этому моменту подозрения Лауры в отношении Тристана переросли в уверенность. Она сомневалась, что он действительно заключает союз ради страны и Императора.

В конце концов, он был из семьи Руэлберта.

Семьи, чья власть превосходила даже власть Императорской семьи. Глава такой безжалостной семьи не мог внезапно стать хорошим человеком.

Власть меняет людей. Те, кто родился в условиях огромной власти, редко меняются легко.

Лаура решила прекратить прямое слежение за Тристаном и вместо этого начала наблюдать за его окружением.

Если прямой доступ был затруднён, безопаснее было собирать информацию через тех, кто уже был ему близок.

Лаура исследовала окружение Тристана, пытаясь найти тех, кто мог знать о его передвижениях. Среди них она выделила молодую девушку, которая казалась относительно лёгкой целью и была близка к Тристану.

Для Лауры это была идеальная цель.

Наивный ребёнок, пользующийся благосклонностью Тристана? И она его личная горничная?

Лаура внутренне улыбнулась.

В отличие от Хельги или Бланш, она была уверена, что легко сможет манипулировать ребёнком.

Согласно её расследованию, девочка была довольно неуклюжей, несмотря на то, что являлась личной горничной.

Лаура предположила, что Тристан держал её рядом для развлечения.

Она почти видела, как садист Тристан наслаждается ошибками девочки.

Хотя говорили, что она в фаворе, Лаура сомневалась в этом. Скорее всего, это был фасад, созданный Тристаном для своей репутации. Наверняка девочка питала к нему некоторую обиду.

При правильном подходе Лаура могла бы выудить у неё ценную информацию.

'Но...'

Найти идеальную цель было здорово, но как приблизиться к девочке, не вызывая подозрений?

Лаура задумалась.

Притвориться случайным столкновением лишь вызовет ненужную насторожённость. Лучше всего было бы подойти к ней естественно…

И вот сегодня Лаура получила именно то, чего желала.

"Я-я не знаю! Я ничего не видела!"

Это было божественное вмешательство?

Девочка, с которой Лаура надеялась связаться, — Венди — бежала прямо к ней.

Но что происходило?

Лаура встретилась взглядом с Венди. Её заплаканные глаза молили о помощи.

"П-пожалуйста, помогите мне!"

"Что?"

"Хнык… Меня преследуют… Пожалуйста…"

Было ясно, что её преследуют. Из-за казарм донёсся громкий голос:

"Ха-ха-ха! Выходи по-хорошему, Венди! Я знаю, ты где-то рядом!"

"Иик! Пожалуйста, спрячьте меня!"

Венди почти отчаянно умоляла Лауру.

Лаура не знала всей ситуации, но это был именно тот сценарий, на который она надеялась. Подавив улыбку, она ответила:

"Хорошо. Я тебе помогу."

"П-правда?!"

"Да. Просто посиди спокойно вон там."

Венди села, как ей было велено. Лаура немедленно начала рисовать в воздухе магическую формулу.

"Вау…"

Глаза Венди расширились, когда она наблюдала за движениями рук Лауры.

Используя технику множественных формул, Лаура создала небольшой барьер вокруг Венди.

Хотя он был небольшим, он был достаточно прочным, чтобы выдержать даже взрывную магию.

По правде говоря, действия Лауры были чрезмерными.

Она использовала заклинание высокого уровня, чтобы произвести впечатление на Венди и оставить хорошее впечатление.

'Хмф… Это высокоуровневый барьер, которому меня учил Мудрец Михаил.'

Лаура почувствовала превосходство, наблюдая, как Венди восхищается её мастерством.

Когда присутствие Венди было полностью скрыто, из казарм вышли две женщины.

Одна из них, Хельга Вулфберт, узнала Лауру и заколебалась.

Казалось, она помнила, как Граф отчитал её за грубость по отношению к Лауре, и прикусила язык.

Вместо неё заговорила Бланш, стоявшая рядом с Хельгой:

"Эм… Леди Лаура. Простите, но вы не видели здесь пробегавшую молодую девушку?"

"Что? Какую девушку?"

Лаура нарочно ответила резко. Почувствовав её дискомфорт, Бланш осторожно продолжила:

"Ах… Ну… Нам нужно кое-что у неё спросить."

"Хмм. Никого такого не видела."

"Вот как…?"

"Ага. Совсем никого."

Лаура пожала плечами, притворяясь невежественной. Бланш вежливо поклонилась.

"Простите за беспокойство. Мы пойдём."

Когда женщины уходили, Лаура заметила, что их глаза всё ещё осматривают местность.

Несмотря на высокоуровневый барьер, скрывавший Венди, они, казалось, смутно чувствовали её присутствие.

Они знали, что Венди была здесь.

Но поскольку Лаура, одна из Семи Звёзд, отрицала это, две женщины ничего не могли добиться этой встречей.

Как только их присутствие полностью исчезло, Лаура обратилась к девушке за барьером:

"Теперь безопасно."

"С-слава богу… Спасибо вам…"

Девочка за барьером выглядела одновременно милой и несколько наивной.

'Как такая бестолковая могла быть в фаворе…?'

Лаура была уверена, что Тристан держал её рядом исключительно для удовлетворения своих садистских наклонностей.

Она приготовилась рассеять барьер.

"Сиди спокойно. Я уберу барьер."

"Х-хорошо…"

Но прежде чем Лаура успела что-либо сделать, Венди начала трогать барьер изнутри.

"Эй! Ты с ума сошла? Прекрати!"

"А?"

"Не трогай его бездумно! Это высокоуровневый барьер!"

Как кто-то может быть таким бестолковым?

Общеизвестно, что только заклинатель должен обращаться с магическими формулами.

Но эта девочка, насколько же она ничего не знала, чтобы так безрассудно трогать формулу?

И всё же Венди не выказала ни малейшей паники, двигая пальцами.

"Всё в порядке. С барьером такого уровня я справлюсь."

"Что? Такого уровня?!"

"Просто найди ядро формулы и сделай вот так…"

Когда маленькие пальчики Венди ткнули в формулу, созданный Лаурой барьер начал трескаться, а затем… слабо распался.

"Вот? Его легко открыть изнутри…!"

"А?!"

Барьер Лауры был высокоуровневым, ему её учил Мудрец Михаил.

Сложный многоформульный барьер был разработан так, чтобы его не мог сломать никто, кроме заклинателя.

И всё же эта девочка разобрала его несколькими движениями пальцев.

"Ч-что? Что?!"

Лаура могла только в шоке переводить взгляд с своих рук на руки Венди.