В мире есть те, кого называют гениями. Особенно в области магии бесчисленны те, кого провозглашают гениями. Все они оставили свои имена в истории, и их достижения способствовали развитию магии.

Большинство из них осознали свои таланты в юном возрасте. Вот почему говорят, что гении отличаются с самого начала.

В этом смысле Лаура Элсинк определённо попадает в категорию гениев. Растущая под рассказами о своём необычайном даре, она могла справляться с магией высокого уровня ещё до поступления в школу магии. В то время как другие осваивали основы, она уже стала лучшей в управлении ледяной магией в семье Элсинк.

С её уровнем таланта и способностей она могла бы легко вписать своё имя в историю. Можно с уверенностью сказать, что Лаура Элсинк стоит в авангарде нынешнего поколения магов.

В прошлом Лаура, возможно, была высокомерна, думая, что ни один маг не может её превзойти. Но всегда найдётся кто-то лучше.

По мнению Лауры, помимо неё самой, есть ещё три гения.

Во-первых, мудрец Михаил. Первый мудрец и живая легенда, проживший века, он сам — история. Он не только хранит в уме все существующие магические формулы, но и создаёт новые на месте. Фигура, понимающая вселенную и стремящаяся к истине, достойная мудреца.

Ни один маг, оставивший свой след в истории, не мог даже приблизиться к Михаилу. Если бы нужно было выбрать самого выдающегося гения среди гениев, Михаил был бы главным претендентом. Однако он мало интересуется мирскими делами и в настоящее время находится в уединении, поэтому неизвестно, когда он снова появится. Но если это произойдёт, мир магии совершит ещё один большой скачок вперёд.

Следующий гений, которого знает Лаура, — Мондри Кремон. Точнее, он гений с несколько недостаточным талантом.

Потому что он невероятно трудолюбив. Нет, в каком-то смысле он просто сумасшедший. Он маг, который восполнил недостаток таланта упорным трудом, достигнув, казалось бы, невозможного.

Истинный гений усилия. Не будет преувеличением сказать, что Мондри посвятил всю свою жизнь магии. Для него магия — это и научное исследование, и забавная игрушка.

Лаура никогда не видела гения, который работал бы так же усердно, как Мондри, и достигал сопоставимых результатов. Он достиг уровня, на котором его считают самым близким к мудрецу в империи.

Наконец, гений, которого знает Лаура, — Уильям Руэлберта.

Конечно, Лаура в курсе. Называть Уильяма магом — это немного натяжка. Проклятый с рождения, он не обладает врождённой магической силой.

Тем не менее Лаура считает Уильяма гением из-за его необычайных знаний.

Когда Лаура встретила его, Уильям был всего лишь подростком, но он не только запомнил все существующие теории и формы магии, но и по-настоящему 'понимал' их.

Магия очень концептуальна, и существует явная разница в понимании между теми, кто её использовал, и теми, кто нет. Короче говоря, почти невозможно тому, кто никогда не использовал магию, понять её. Как слепому человеку, пытающемуся идеально изобразить слона, как бы он ни старался.

Но Уильям понимал магию исключительно благодаря теоретическому самообучению. Его уровень понимания иногда превосходил уровень практикующих магов, даже Мондри и Лауры.

Он мог указывать на ошибки в устоявшихся формулах и критиковать неэффективное использование магии, в которое часто впадали даже опытные маги.

Несмотря на то, что Уильям был самым младшим учеником, он был мальчиком с настолько обширными знаниями, что мог вести беседы почти наравне с Михаилом.

Если Уильям был последним гением, которого открыла Лаура, можно ли считать гением и девушку, стоящую сейчас перед ней?

"Не нервничай, малышка."

"Я-я не нервничаю…"

"…Ты действительно не умеешь врать, да?"

Венди, приведённая в казармы Лауры, сидела скованно, явно нервничая.

"С-спасибо вам… Я-я обычно нервничаю, но сейчас сдерживаюсь…"

"Это был не комплимент, скорее сарказм… Ты слишком очевидна."

"Ик?!"

Глаза Венди расширились, словно её ударила молния, затем она быстро опустила голову.

"Угх… Простите… Я не осознавала…"

Поняв, что за человек Лаура, Венди напряглась так, словно сидела на иголках.

Лаура решила снять напряжение Венди.

"Малышка, хочешь это съесть?"

"Вау… Что это?"

"Это конфеты, которые я сделала. Они вкусные."

"Это конфеты?? Вау, вау…! Они такие блестящие и красивые…!"

Лаура протянула Венди корзинку, наполненную конфетами, похожими на разноцветные стеклянные бусины. Заворожённая Венди внезапно начала поглядывать на Лауру.

"Что?"

"Э-э, я могу это съесть…?"

"Конечно, зачем бы я тебе их давала?"

"Но они такие красивые, как-то неправильно их есть…"

Лаура невольно усмехнулась очаровательной реакции Венди.

"Всё в порядке, угощайся."

"Х-хорошо…!"

Лаура внимательно наблюдала за Венди.

Как и показало расследование, она действительно была плаксой и немного рассеянной. Её речь была прерывистой, и она была настолько робкой, что её голос часто затихал, не хватало уверенности.

Странно, но эти черты не казались отрицательными. Её заплаканные глаза и маленькая, звероподобная внешность вызывали защитный инстинкт у любого, кто её видел.

Больше всего Лауру удивила внешность Венди.

'Ей действительно 12 лет?'

Она была не только выше Лауры, но и её тело демонстрировало признаки зрелости, выходящие за рамки её возраста. Её длинные конечности совсем не делали её похожей на обычную 12-летнюю девочку.

И всё же её лицо оставалось таким же невинным и чистым, как у любого ребёнка.

'Хмм… Она вырастет красавицей. Хотя и не такой ослепительной, какой была я в расцвете сил.'

Венди серьёзно перебирала конфеты в корзинке, как ребёнок, выбирающий, какое лакомство съесть первым.

Все конфеты были её, но её очаровательное поведение заставляло Лауру наблюдать за ней.

Но, видя её такой, трудно представить, что она ранее рассеяла барьер. Как эта маленькая девочка это сделала?

Пока Лаура размышляла, Венди засунула конфету в рот, и её лицо озарилось.

"Вау…"

"Как тебе?"

"Я-я впервые это пробую! Это немного травяное, но какой это вкус…?"

"Ах, это женьшеневые конфеты. Я использовала хорошие травы, когда их делала. Не слишком сладкие, но довольно интригующий вкус, верно?"

"Да! Это как-то затягивает."

Увидев, как Венди улыбается с конфетой во рту, губы Лауры невольно изогнулись в улыбке.

"Верно? Все конфеты там сделаны с травами. Зелёные сделаны с боямомчо, а красные — с пиянхва. Ах… но они могут показаться тебе немного горькими."

"Всё в порядке. Я из деревни, так что могу есть всё."

"Правда?"

"Ага. Особенно люблю конфеты. Хе-хе…"

"Хмм… Значит, ты достаточно обеспечена, чтобы покупать конфеты?"

Конечно, конфеты — это роскошь. Нет, не просто конфеты. Большинство сладостей — деликатесы, доступные только знати.

Если, конечно, эта девочка не из богатой фермерской семьи.

Но предположение Лауры оказалось неверным.

"Н-нет… Когда я была маленькой, я видела, как дети управляющего фермой ели конфеты, и мне очень хотелось попробовать."

"Э-э… ага."

"Потом, когда мне очень хотелось конфет, я шла к ручью и искала камушки."

"Камушки?"

"Ага. Если долго держать маленький камушек во рту, он начинает казаться сладким, как настоящая конфета."

"……"

Что-то поднялось внутри Лауры, и она инстинктивно прикрыла рот рукой.

"Л-Лаура? Почему вы…?"

"Н-нет… ничего… Прости…"

"А?"

"Вот, возьми все конфеты…"

"Вау. Правда? Спасибо вам…!"

"Нет. Я ещё сделаю, если захочешь…"

Лаура не ожидала, что у Венди было такое бедное прошлое.

Да… Должно быть, это недоразумение. Какой бы гениальной она ни была, невозможно развить такие навыки в настолько бедной среде, что она считала камушки конфетами.

Беспокоясь о сегодняшней еде, как она могла изучать магию…? Даже Лаура, которая мало знает о жизни простолюдинов, могла понять, насколько нищим было воспитание Венди.

Другими словами, даже если эта девочка гений, у неё никак не могло быть таланта рассеять барьер.

Барьер, должно быть, возник из-за какой-то ошибки или неправильной формулы с её стороны. Думая так, Лаура смогла отбросить свои подозрения насчёт Венди.

'О нет! Я позвала её сюда не для этого!'

Шок был настолько велик, что Лаура почти забыла, зачем привела Венди.

Придя в себя, Лаура прочистила горло и спросила Венди:

"Эй, малышка… нет, Венди."

"Да?"

"На самом деле я хочу сблизиться с твоим господином."

"А?! В-вы имеете в виду Графа?!"

"Почему ты так удивлена?"

"Почему вы хотите сблизиться с Графом…?"

"А?"

Увидев, как Венди внезапно насторожилась, Лаура наклонила голову.

Не сказала ли я слишком прямо?

Лаура решила придумать правдоподобную причину.

"Ах, думаю, можно сказать, что я заинтересована. Честно говоря, если отбросить его характер, он ведь красивый, правда? Вполне естественно немного заинтересоваться им как мужчиной… Скажем так. Угу."

"Н-ну, это правда, но…"

"К тому же, он богат и влиятелен, так что он первоклассный холостяк, верно? Если эта экспедиция пройдёт успешно, после возвращения в столицу все будут бороться за его руку."

"Замужество?!"

"Ага. Среди знати с дочерьми начнётся хаос. Так что, прежде чем мы вернёмся в столицу, если я сближусь с твоим господином, это будет полезно."

"Н-но Граф, кажется, не заинтересован в вас…"

'Это обидно.'

Не просто не заинтересован, а скорее недолюбливает её. К счастью, эта девочка, похоже, этого не знала.

"И… вы ещё молоды, разве не рано для замужества…?"

"Что?! Эй! Ты что назвала меня ребёнком… Кхм… но, знаешь… как бы сказать? Ах! Точно. Говорят, в любви возраст не имеет значения, разве нет?"

"…! Д-да…! В любви возраст не имеет значения!"

Венди несколько раз кивнула, словно соглашаясь. Увидев это, Лаура внутренне улыбнулась. Она почти у цели. Нет необходимости прибегать к последней мере.

"Верно? Так вот, не могла бы ты рассказать мне немного о Графе? Например, что он любит или его предпочтения."

Лаура положила руку на плечо Венди.

"Или, может быть, у Графа есть какие-то секреты, которые он не может рассказать другим. Знаешь, например, слабости… Если бы ты могла мне немного рассказать, это было бы очень полезно, чтобы завоевать его."

"?!?"

Лаура почувствовала волнение Венди через свою ладонь. Значит, она знает его слабости.

"Будь честна. Должно быть, тебе было тяжело, правда? Я видела, как рыцарь-телохранитель Графа издевалась над тобой раньше. Я вижу, как с тобой обычно обращаются…"

Она почти у цели.

Уверенная, Лаура благосклонно улыбнулась.

"Честно говоря, Граф мне не настолько нравится, чтобы выйти за него замуж. Меня интересуют его богатство и власть. Если ты поможешь мне стать новой леди Руэльберта, я обещаю тебя освободить."

"Освободить…"

"Ага. Я позабочусь о том, чтобы ты и твоя семья были обеспечены на всю жизнь. Зарплаты Графа недостаточно, чтобы жить комфортно, разве нет? Я всё об этом знаю."

"Я, абсолютно…"

"А?"

"Ни за что!"

Венди внезапно закричала, ошеломив Лауру.

"Ни за что…?"

"Это плохо…!"

"А…?"

Венди прямо посмотрела на Лауру широко открытыми глазами.

"Выходить замуж по расчёту — это неправильно! А пытаться выйти замуж за Графа такими подлыми средствами совершенно неприемлемо…! Если вы собираетесь выйти замуж, это нужно делать правильно…!"

"Эй, ты…"

"Самое главное… чувства Графа — вот что имеет значение…! Игнорировать это совершенно неприемлемо…"

Венди категорически отвергла предложение Лауры. Это было поразительно. Её не только прямо отвергла девушка, гораздо младше её самой, но и систематически опровергла её доводы.

Девушки, которая раньше нервно дрожала перед Лаурой, больше не было, её заменила смелая девушка, которая не отступит даже перед знатью уровня Семи Звёзд.

Лаура вздохнула.

"Вздох… Венди. Посмотри на это."

"?!?"

Лаура провела пальцем в воздухе, рисуя магическую формулу, и она излучила голубоватое свечение.

Увидев свет, глаза Венди затуманились.

Лаура использовала 'Зимнюю иллюзию', формулу, которая затуманивает сознание цели. Цель будет видеть сны внутри иллюзии и отвечать на вопросы Лауры. Это было сродни гипнозу.

"Я не хотела заходить так далеко, но у меня нет выбора…"

Она оказалась девушкой с более сильным характером, чем ожидалось. Но в конце концов она всё ещё была в руках Лауры. Хорошо, что она подготовилась к такому неповиновению.

Убедившись, что Венди уставилась на формулу пустым взглядом, Лаура спросила:

"А теперь скажи мне. Что скрывает Граф?"

"О-он ничего не скрывает… Граф никогда бы такого не сделал…"

"Ха. Впечатляет. Даже в иллюзии она это говорит… А?"

"А??"

К тому времени, как Лаура заметила, Венди смотрела на неё с озадаченным выражением лица.

Когда она успела вырваться из 'Зимней иллюзии'?

'Неужели я снова ошиблась?!'

Смущённая, Лаура быстро проверила парящую в воздухе формулу, но с ней всё было в порядке.

"Ты… как ты вырвалась из иллюзии?"

"А…? Иллюзия…?"

"Не строй из себя дурочку. Разве ты не видела мою формулу?"

"Видела…? У меня от неё глаза заболели, так что я не могла долго смотреть…"

"Нет. Моя формула — это не то, что можно выбирать, видеть или нет…!"

"П-простите…?"

Венди наклонила голову, не понимая ситуации.

Увидев её реакцию, Лаура пришла к выводу.

Формула на неё никак не подействовала.

Редко кто может противостоять её формуле.

Например…

"Те, у кого сильная сила воли, невосприимчивы. Лаура."

"?! Кто здесь?"

Услышав внезапный голос, Лаура обернулась и увидела…

"Кошка…?"

Трёхцветная кошка вылизывала лапу, глядя на Лауру.

"Что за… откуда ты взялась…"

"Хо-хо… Ты была превосходной ученицей, но память у тебя не очень."

"Кошка говорит?!"

"Ке-ке… Действительно, у Мондри память была лучше."

Только тогда Лаура заметила, что тень кошки была странно длинной.

"Уже забыла меня?"

Из тени медленно поднялся стройный седовласый старик. Мудрец, который когда-то взял Лауру в ученицы и учил её, прежде чем внезапно исчезнуть… Он смотрел на Лауру.

"Михаил… Мастер?"

"Лаура. Ты хочешь знать, почему я появился перед тобой?"

Голос Михаила был далёк от доброты. Он был холодным, ледяным.

Словно дракон, чьей обратной чешуи коснулись, он говорил со своей бывшей ученицей.

"Ты перешла черту."