Несколько дней спустя был заключён союз между Империей и демонами.

Так начался первый шаг к миру между двумя расами, которые были заклятыми врагами.

Конечно, то, что союз был заключён, не означало, что обида и ненависть между ними исчезли.

Но была большая разница между заключением этого союза и его отсутствием.

Даже сейчас в приграничных районах вспыхивают крупные и мелкие конфликты между людьми и демонами.

Того факта, что Император и Повелитель Демонов, представители обеих сторон, заявили, что не будут сражаться друг с другом, было достаточно, чтобы подавить такие бессмысленные конфликты.

Даже если это был формальный союз, для меня это был огромный выигрыш. День, когда вторгнутся игроки, был не за горами, и было бы плохо, если бы две фракции сражались вместо того, чтобы объединяться.

Было много голосов, выражавших опасения по поводу этого союза.

Особенно яростно против него выступала Лаура Элсинк, одна из глав Семи Звёзд. Хотя её враждебность к демонам могла быть одной из причин, тот факт, что именно я возглавил этот союз, вероятно, сыграл свою роль.

Отношения между Лаурой и Тристаном довольно напряжённые. Но это трудно объяснить одним словом.

Если бы мне пришлось сказать, для Лауры Тристан — 'сын человека, который когда-то пользовался её романтической привязанностью, а затем предал её добрую волю'.

Лаура Элсинк — маг, стремившаяся к вечной молодости. Она так ненавидела старение, что посвятила себя исследованию магических формул, чтобы предотвратить его.

Талантливая в магии, она поднялась до ранга исключительного мага, считалась лучшей ученицей среди учеников Мудреца Михаила.

Но даже Лаура могла лишь замедлить старение, а не обратить течение времени вспять.

Сколько бы она ни скрывала свои белые волосы, морщины, которые продолжали появляться, скрыть было невозможно.

Когда Лаура впала в отчаяние, перед ней появился Уильям. Когда-то учившиеся вместе у Михаила, он сделал ей предложение.

- Я верну тебе молодость.

Увидев прошлое Уильяма, я теперь понимаю. В тот день Лаура столкнулась не с болезненным мальчиком, а с Уильямом, который пал после потери Кайла.

Поддавшись предложению развращённого Уильяма, Лаура начала активно инвестировать в его 'секретные исследования'.

Она предоставляла средства на исследования или лично ловила редких магических зверей, которые ему были нужны.

Вероятно, это произошло потому, что Лаура знала о необычайных способностях Уильяма.

Она твёрдо верила, что он создаст магическую формулу для восстановления молодости, поэтому поддерживала его всем сердцем.

Но в то время Лаура не знала.

Что 'секретные исследования', которым она помогала, на самом деле были неэтичными экспериментами с использованием людей в качестве материала.

Одним из результатов этих экспериментов была Бланш. Сердце магического зверя, имплантированное ей, было не чем иным, как тем, которое Лаура поймала для Уильяма.

В конце концов, ослеплённая своим желанием молодости, Лаура стала соучастницей злодеяний Уильяма.

Не зная этого, она даже испытывала к Уильяму романтические чувства, поэтому предательство и шок, которые она, должно быть, испытала, были огромны.

В каком-то смысле её жаль.

От начала до конца она была всего лишь инструментом в руках Уильяма.

Но Лаура также могла бы сказать, что благодаря Уильяму она достигла кое-чего из того, чего хотела.

Из-за вышедшей из-под контроля магической формулы, созданной Уильямом, Лаура была проклята регрессией.

Как в одном известном фильме, её время течёт вспять. В конце концов она снова станет младенцем и умрёт.

Хотя это и не вечная молодость, по крайней мере, она избежала будущего, в котором умерла бы старухой, так что это не совсем плохой конец.

Но это всего лишь результат. Из-за воспоминаний о предательстве Уильяма Лаура теперь смотрит на меня, его сына, и на семью Руэлберта с крайней насторожённостью и недоверием.

'Ну… что она теперь может сделать…'

К счастью, на моей стороне не только знать из Семи Звёзд, но и Император. Поскольку общественное мнение на моей стороне, даже Лауре ничего не останется, кроме как следовать моему примеру.

Другими словами… она больше не может быть фактором моего провала.

Подумав об этом, я почувствовал некоторое облегчение.

Облегчение от того, что я прошёл так далеко без серьёзных ошибок.

Оглядываясь на эту северную экспедицию, было много опасных моментов.

Особенно когда я маскировался под Тринити, это было самым нервным.

Выдержать подозрительный взгляд Беллы было непросто. К счастью, она не разгадала мою личность, а лишь заподозрила связь между Тринити и мной…

В любом случае, я устал от неудач.

На этот раз я устранил все факторы риска, думая, что это будет последний раз. Я не хочу снова испытывать ту горечь, что в прошлый раз.

Оглядевшись, я увидел, что Имперская армия занята подготовкой к отступлению.

После заключения союза нам больше нет смысла здесь оставаться.

И сегодня — день отвода основных сил Имперской армии.

В замке останется лишь минимальный гарнизон. Временно он будет использоваться только для наблюдения за Демоническим Лесом и Зоной Аннулирования.

Изначально, как Повелитель Демонов, я должен был остаться здесь, чтобы править демонами.

Но, учитывая мою ситуацию, это сложно, поэтому я решил оставить кого-то, кто позаботится о демонах вместо меня.

Первым кандидатом, пришедшим мне на ум, была она.

"А? Я?"

"Да. Я рассчитываю на тебя, Риан."

Риан скривила недовольное лицо.

Будучи полувампиром, она легко сблизилась с демонами Демонического Леса, как и Служанки Аннигиляции.

Мало того, она считалась довольно сильной среди демонов, поэтому её репутация среди них была на удивление хорошей. Демоническое общество строго построено на силе, поэтому неудивительно, что многие демоны следуют за Риан, которая по своей природе сильна.

"Эмм… интересно, смогу ли я хорошо справиться…"

Возможно, из-за того, что она ещё не пила крови, ей не хватает уверенности.

Но я не дам ей крови сейчас. Как только она выпьет крови, её личность резко изменится, и она не захочет отходить от меня.

"Это ненадолго. Хорошо обучи демонов за это время. Я скоро позову тебя обратно в столицу…"

"Мне самой ещё нужно учиться, поэтому я не уверена, что смогу учить других…"

"Не волнуйся. Служанки тоже останутся на некоторое время, чтобы помочь с обучением."

Служанки Уничтожения тоже останутся здесь на некоторое время, чтобы управлять демонами.

Риан могла бы справиться и одна, но поскольку Служанки Уничтожения отвечали за обучение, лучше, чтобы они остались до тех пор, пока племя Чёрных кроликов полностью не освоит этикет.

Пока я давал Риан инструкции о том, что делать, пока она здесь останется, она внезапно заговорила.

"Граф… кажется, у нас гость."

Острые чувства Риан первыми уловили посетителя. И действительно, в мои казармы внезапно прибыл гость.

"Граф. У вас есть минутка?"

"…Лаура?"

Я не показал этого, но моё сердце упало в тот момент, когда я увидел лицо Лауры Элсинк.

Что такое? Я снова допустил ошибку?

Теперь Лаура ничего не может сделать…

Лаура, звуча несколько устало, попросила Риан оставить нас одних.

"Прости… не могла бы ты оставить нас на минутку? Я хочу поговорить с Графом наедине."

"Ах, да…"

Риан поклонилась и быстро вышла.

Тем временем мои мысли были заняты Лаурой.

Она из тех, кто придирается и жалуется на всё, что я делаю.

Причина, по которой она пришла сюда, не может быть хорошей…

'Неужели она планирует помешать мне даже в этой ситуации?'

Я посмотрел на Лауру с повышенной бдительностью.

"Граф, я…"

"Позволь мне сказать это первым: я очень не люблю бессмысленные споры."

"А?"

"Мы оба хорошо знаем друг друга, так что я не буду ходить вокруг да около. Ты меня очень не любишь. И я тебя тоже."

Это предупреждение ей.

Строгое предупреждение, что я больше не потерплю её вмешательства.

"Если ты пришла сюда, чтобы высказать бесполезные жалобы, уходи сейчас же. Я не из тех, кто будет сидеть и слушать твоё необоснованное нытьё."

"П-подождите! Мне кажется, тут какое-то недоразумение…"

"Недоразумение? Слышать 'недоразумение' из твоих уст абсурдно… Ладно. Говори, что хочешь. Я привык к тому, что меня неправильно понимают… Но если ты начнёшь нести чушь о союзе, основанную на каком-то безосновательном недоразумении…"

"?!?"

Мой голос, полный 'гнева', заставил Лауру вздрогнуть и отступить.

"Тогда ты увидишь, как я выражаю свой гнев."

"Н-нет! Какое недоразумение…! Я полностью поддерживаю союз!"

"…Что?"

На мгновение мне показалось, что я ослышался, но Лаура преувеличенно замахала руками и заговорила:

"Да здравствует союз! Мир — это хорошо, правда? А?"

"…Лаура."

"А?"

"Ты с ума сошла?"

"Н-нет!? Я-я сошла с ума? Погоди, я тебе этот грубый рот-"

"Рот?"

"Рот… разорву…"

Лаура покрылась холодным потом, затем внезапно поднесла пальцы ко рту и неловко рассмеялась.

"Разорву… вот так! Ты ведь умеешь широко улыбаться, правда? Видишь? Хорошо выглядит!"

"????"

Неужели эта старая ведьма окончательно сошла с ума?

"Так вот… между нами, возможно, были какие-то недоразумения, но давайте просто посмеёмся над этим! Ты понимаешь, о чём я? Отныне у меня нет к тебе никаких претензий! Так что и у тебя ко мне тоже нет никаких претензий! Пожалуйста!"

"Что ты…"

"Это просьба!!"

На данный момент это больше похоже на требование, чем на просьбу.

Короче говоря, она говорит, что извинится, так что прими это.

"А! И вот… возьми это."

"Что это?"

"Э-э… поздравительный подарок по случаю союза?"

Открыв бумажную коробку, которую протянула мне Лаура, я обнаружил внутри разноцветные конфеты.

"…Ты даришь поздравительный подарок сейчас, когда мы уходим?"

"А? Э-э… я немного… опоздала…"

"…Ясно."

Я перестал думать дальше.

"Ах, есть ещё кое-что. Передай это госпоже Венди."

"…Венди?"

"Обязательно? Ну… я пошла!"

Лаура сказала своё и убежала.

В казарме остались только тишина и я.

Среди всего этого я вспомнил что-то странное, что сказала Лаура.

"Венди… госпожа?"

Помимо её дружбы с Венди, почему почтительное обращение?

"Подожди!"

В дверях казармы Лаура просунула голову и подчеркнула:

"Ты это взял, так что мы помирились, верно? Понял?!"

"Что?"

"Обратного пути нет?!"

Почему она такая?

---

"Дай сюда. Венди."

"А? Ах! Всё в порядке!"

Сереброволосая красавица взяла багаж, который несла Венди.

"Принцесса! Я сама могу!"

"Нет. Это слишком тяжело для Венди."

"Я, я могу столько нести!"

"Ну, ты бы и смогла, но что, если ты поранишься, неся такую тяжесть? Это будет большая проблема."

"Н-но…"

Белла, забавляясь смущённой реакцией Венди, усмехнулась.

"Всё в порядке, Венди, просто перенеси маленькие вещи вон туда."

"Д-да!"

Венди торопливо собрала мелкие предметы.

Белла внезапно вспомнила кое-что, что ей нужно было уточнить у Венди.

"О, Венди."

"Да?"

"Ты знаешь… насчёт той ночи."

"Той ночи…? Ах!"

"Не могла бы ты никому не рассказывать о том, что произошло той ночью?"

Белла спросила Венди с серьёзным выражением лица.

"Я имею в виду… мы просто случайно заснули вместе, но для других это может показаться странным, верно? Давай избежим всяких недоразумений. Ты понимаешь, что я говорю?"

"Да, да! Не волнуйся! Я, я никому не скажу."

Увидев серьёзный ответ Венди, Белла почувствовала облегчение.

Что Белла действительно хотела скрыть, так это тот факт, что она украла поцелуй с губ Тристана, пока он спал.

Венди, которая в то время спала, вероятно, ничего не знала, но на всякий случай лучше было скрыть тот факт, что она провела ночь с Тристаном.

"Я рада."

"Нет, нет. Я, я ничего не сказала, даже когда Хельга меня допрашивала."

"Хельга…?"

Выражение лица Беллы помрачнело.

Неужели эта женщина уже всё поняла?

"Да… Кажется, у неё было какое-то недоразумение, так что было неловко…"

"Верно… Просто мы спали рядом, но чтобы она так неправильно поняла…"

"Да?"

"Кхм! В любом случае, ты молодец, Венди. Даже если другие узнают, знание этой женщины ни к чему хорошему не приведёт…"

Говоря это, Белла застыла на месте.

"Мне грустно слышать это, Принцесса~."

Судьбоносно перед ней появилась фиолетововолосая женщина.

"Я не знала, что вы провели такую интимную ночь вместе…"

"Нет. Я не это имела в виду…"

"Должно быть, было приятно, да? Хе-хе… всхлип."

Плечи Хельги дрожали. В этой ситуации, что бы ни сказала Белла, она её не услышит.

"Х-Хельга! Нет! Не пойми неправильно!"

"Венди…?"

Почувствовав необычную атмосферу, Венди быстро попыталась разрядить обстановку.

"Я, я тоже там спала! Мы все трое спали вместе!"

"…!!"

"Венди!?"