Питер выглядел совершенно растерянным.

Что ж, учитывая его положение, неудивительно, что он так ошеломлён, что, возможно, думает, что всё это сон.

Венди, которую он считал мёртвой, жива, и она даже ладит с Тристаном, которого он считал врагом.

Мало того, видя меня, так называемого злодея из злодеев, общающегося со знатной Беллой, кажется, его мозг не может обработать происходящую перед ним реальность.

На протяжении всего ужина Питер смотрел на стол, за которым я сидел, выглядя так, словно не мог понять, еда попадает ему в рот или в нос.

Он выглядел как голодный раб, завистливо наблюдающий, как ест его хозяин. Никто бы и не догадался, что Питер — главный герой оригинальной истории.

Нет, серьёзно, я пытался относиться к нему как к главному герою, но почему он должен был отказаться…?

Говорят, главный герой несгибаем, но это включает и его гордость?

Для любого, кто не знает ситуации, должно казаться, что я какой-то жестокий хозяин, заставляющий раба есть на полу.

Взгляды вокруг нас были пронзительными, но я ничего не мог поделать.

Задерживать его дольше было бы неловко, и, что более важно, я чувствовал, что мне нужно держаться от Питера на расстоянии.

Даже если бы я проявил к нему доброту сейчас, он, вероятно, подумал бы, что я что-то скрываю или неискренен, учитывая, что он всегда видел во мне врага.

Поэтому я решил устроить так, чтобы Питер был с Венди.

Венди, возможно, сможет развеять некоторые его недоразумения обо мне, и брату и сестре, вероятно, есть о чём поговорить после долгой разлуки.

После еды я отвёл Венди и Питера в ближайшее кафе и попытался незаметно уйти, но Белла незаметно вклинилась между ними.

"Почему ты…?"

"Почему? Неправильно оставлять их одних, даже если это туристическое место."

Прошептала мне Белла.

Правда… поскольку это место отдыха для знати, оставлять их одних было бы немного неловко.

Но если бы я или Хельга остались поблизости, Питер бы это заметил, так что было облегчением, что Белла вызвалась остаться.

"К тому же…"

"?"

"Если я буду здесь… может быть, я смогу помочь развеять некоторые недоразумения о тебе."

"……"

Я не ожидал, что Белла зайдёт так далеко.

Подождите, теперь, когда я об этом думаю, она открыто пыталась развеять плохие слухи обо мне.

Я слышал, что после завершения экспедиции, пока я был занят Императором, Белла ходила по светским раутам, исправляя недоразумения обо мне.

Это был слух, в котором я наполовину сомневался, но, похоже, она действительно усердно работала над изменением моей репутации.

"…Что такое?"

Как только я почувствовал себя немного тронутым, Белла игриво ткнула меня пальцем в бок, хихикая.

"У тебя такое непривычное выражение лица. Ты тронут?"

"Нет…"

"Если ты впечатлён, просто похвали меня уже."

Э, эм…

Даже если я долгое время был в теле Тристана, похоже, его противный характер на меня повлиял. Комплименты просто так не вылетают.

"Я…"

"Забудь. Честно говоря, если бы ты меня похвалил, это было бы просто неловко."

"…Вот как?"

Я не смог сдержать горькой улыбки.

Честно говоря, я знаю. Я прожил всю свою жизнь, ни разу не сказав спасибо или извини, поэтому внезапно сказать эти слова было бы неестественно.

Но это не значит, что я не пытаюсь. Я прилагаю усилия, чтобы измениться, понемногу. Хотя это и нелегко, учитывая, какой холодной и резкой стала моя речь…

Я просто волнуюсь. Волнуюсь, что Белла или окружающие меня люди могут неправильно понять мои чувства.

Мы едва избежали смертельных флагов и превратили почти враждебные отношения во что-то более близкое, но я боюсь, что мой тон может снова оттолкнуть их.

Но это было совершенно излишнее беспокойство.

"Хмф. Граф, я точно знаю, о чём ты думаешь."

"Что…?"

"Ты, вероятно, снова беспокоишься о чём-то бессмысленном."

Она попала в точку. Нет, она словно прочитала мои мысли. Белла успокоила меня.

"Не волнуйся. Я не буду судить тебя только из-за твоего тона. Просто ты не из тех, кто выражает благодарность словами."

Белла нежно погладила меня по щеке и прошептала:

"Я знаю. Ты человек, который умеет быть благодарным. Ты всегда показывал свою благодарность действиями, а не словами."

"Так вот почему ты ходила на светские рауты, которые редко посещала, чтобы говорить обо мне?"

"…Ты знал?"

"Да… Я как-то узнал."

Я отвернулся, чтобы скрыть свою неловкость.

"Я в долгу перед тобой…."

"Хмм…"

Это всё, что я мог сказать. Но для Беллы, казалось, этого было достаточно.

"Приятно, что ты так чистосердечно это признал. Ты должен быть таким честным со мной отныне, хорошо?"

"Да. Я понял."

"Хе-хе. Хорошо."

С этими словами Белла направилась туда, где разговаривали Питер и Венди.

Но внезапно она резко повернула голову и сказала мне:

"О, кстати, долг, который ты мне должен, можно будет вернуть позже, когда мы будем спать."

А? Когда мы будем спать?

"Что ты имеешь в виду…?"

"Притворяешься дурачком. Как мило."

Нет. Мы забронировали отдельные номера, верно…? Почему ты ведёшь себя так, будто мы собираемся делить постель…?

Белла загадочно улыбнулась и что-то мне протянула.

"Увидимся позже, Граф."

В моей руке был ключ от её комнаты.

---

Я бесцельно бродил, глядя на ночное море.

Я заходил в кафе раньше, но, похоже, разговор всё ещё был в самом разгаре.

Издалека я наблюдал за Питером, который, казалось, всё ещё не помнил Беллу.

В оригинальной истории именно Питер, главный герой, занимал место рядом с Беллой.

Но здесь они разговаривали так, словно никогда раньше не встречались.

Наблюдая за ними, мои чувства как первоначального читателя были довольно сложными.

Хорошо это или плохо, но то, как история разворачивалась так иначе, чем в оригинале, заставило меня понять, как сильно я всё изменил с тех пор, как попал сюда.

То, как развивалась история, — полностью моя вина.

Это результат решений, которые я принял, чтобы спасти этот мир, что неизбежно изменило будущее.

Белла, разговаривавшая с Питером, поймала мой взгляд и подмигнула мне, словно говоря: "Не волнуйся".

Этот взгляд был таким очаровательным, что я чуть не рассмеялся, но сдержался и отвернулся.

В то же время я втайне пожелал, чтобы эта повседневная жизнь могла продолжаться.

'Да. Ещё рано расслабляться.'

Я подготовился к отражению вторжения игроков, но нет никакой гарантии, что я смогу его остановить.

Неоднократно готовясь к вторжениям в предыдущих циклах, я знаю. Даже когда я думал, что идеально подготовлен, я всегда терпел неудачу.

Даже если я смогу снова зациклиться в этот раз, я больше не хочу терпеть неудачу.

Среди всех циклов, которые я пережил, этот особенный.

Венди, Хельга, Белла, Бланш, Артур, Луна, Люси… они все живы. Они все рядом со мной. И теперь даже главный герой, Питер, появился передо мной.

Из всех циклов дела никогда не шли так хорошо.

Вот почему я абсолютно хочу преуспеть в этот раз.

'Успех…'

Я тихонько обдумывал это слово.

Если подумать, успех, которого я действительно хочу, — это не просто выживание всех во время вторжения игроков.

Я хочу связать мир, в котором я жил, с этим.

Я хочу разрушить огромную стену между двумя мирами.

Это конец, которого я действительно желаю.

Однажды я так отчаялся от безнадёжной реальности, что почти сдался, но, к счастью, нашёл возможность.

Нет… точнее, Со-ра показала мне её.

Когда моя сестра, застрявшая в этом мире, пролила на меня кофе в реальном мире, я кое-что понял.

Этот мир — не улица с односторонним движением, где люди из реального мира входят в систему, как в онлайн-игру. Это место, где обе стороны могут взаимодействовать.

Вот почему термин 'реальность' не совсем точен.

Этот мир — тоже другая реальность.

Если я, из другого мира, смог войти в этот, то, несомненно, люди из этого мира могли бы попасть в тот, откуда я пришёл.

Чтобы это произошло, я…

"Эй, угрюмый оппа."

Внезапно сзади раздался голос, и когда я обернулся, там стояла женщина с озорной улыбкой.

"Хельга…"

"Ой-ой. Так темно, я не сразу поняла, что это ты, Граф."

Это было словно по учебнику.

Конечно, она делала это нарочно.

Хельга никогда по-настоящему не скрывает своих эмоций. Она просто притворяется.

"Тебя что-то серьёзно беспокоит?"

Она быстро всё замечает.

Даже в этот тусклый вечер она уловила моё мрачное выражение лица.

Но я не могу поделиться с ней своими тревогами.

Это задача, возложенная только на меня.

"Нет…"

"Хмм… Граф, ты очень плохо лжёшь."

Теперь, когда я об этом думаю, дело не в том, что она быстро всё замечает. Проведя с ней так много времени, Хельга понимает моё настроение так же хорошо, как и Белла.

Но Хельга, зная, что я лгу, не стала расспрашивать и настаивать.

Она просто сказала:

"Граф. Пойдём поплаваем."

"…Поплаваем?"

"Да. Я приготовила купальник."

Прежде чем я успел что-то сказать, чтобы остановить её, Хельга бесстыдно начала раздеваться.

К счастью, было темно, и мы были вдали от людей, иначе мы бы привлекли много внимания.

"Как я выгляжу?"

В мгновение ока Хельга оказалась в купальнике, гордо спрашивая меня.

Честно говоря, я думал, что она попытается выдать своё нижнее бельё за купальник, но, к моему удивлению, это был настоящий купальник.

Нет… не просто настоящий, а довольно симпатичный бикини.

И сам того не осознавая, я обнаружил, что мне трудно отвести взгляд. Её тело, отражающее лунный свет голубоватым оттенком, было безупречным.

Глядя на неё такой, трудно было представить, что она дочь семьи Вулфберт, известной своей чудовищной силой.

Она просто выглядела как хрупкая женщина, стоящая передо мной.

"Хе-хе… Тебе так сильно нравится? Видя, что ты потерял дар речи, думаю, я сделала правильный выбор."

"…Неплохо. Но я не пойду плавать."

"Э? Почему нет?"

"Я не умею плавать."

Я и не собирался с самого начала.

Я приехал сюда отдохнуть, а не плескаться в воде. Плавать — утомительно.

К тому же, формальный костюм, который я сейчас ношу, совершенно не подходит для плавания.

"Тц… Тогда просто смотри, как я плаваю, Граф. Я поплаваю за тебя."

Это какая-то форма опосредованного опыта?

Я неохотно кивнул, и Хельга, с блестящими глазами, прыгнула в море.

"Ахахаха! Как освежает!"

"Вот как?"

"Ты тоже должен зайти, Граф!"

"Я в порядке…"

"Хмф."

Хельга издала странный звук и начала плавать под лунным светом.

С её потрясающей внешностью и подтянутым телом это выглядело как сцена из фотосессии… но только издалека.

Вблизи всё было иначе.

"Граф~. Посмотри на это! Я хорошо плаваю, правда?"

"…По-собачьи?"

Хельга плавала на спине, болтая руками и ногами. Для любого это выглядело как плавающая собака.

"По-собачьи?! Это плавание в волчьем стиле!"

Какая разница между собакой и волком…?

Ворча, Хельга продолжила своё собачье — нет, волчье плавание. Это действительно было похоже на волка. Неудивительно, что она Вулфберт.

Как только я об этом подумал…

"Виик?!"

Хельга издала резкий крик.

"Ой-ой, ногу свело…!"

"?!"

Из всех времён это должно было случиться, когда она была довольно далеко…

Не в силах пошевелить ногой, Хельга начала барахтаться в воде.

Но я уже прыгнул в море.

"Лежи спокойно!"

"Граф…! Задыхаюсь…!"

Я быстро подплыл к ней.

Я не очень хороший пловец, но я рад, что научился.

Больше всего меня торопило воспоминание о смерти Хельги в предыдущих циклах.

Каждая секунда была на счету.

Забыв, что моя одежда промокает, я подплыл и успел схватить барахтающуюся Хельгу.

"Кашель, кашель…"

"Держись."

Я поплыл обратно туда, где вода была мне по пояс, держа её.

"Фух… Ты в порядке…?"

Обнимая Хельгу, я почувствовал что-то неладное. Её нога…

"Разве ты не говорила, что у тебя судорога?"

"Ахаха… Это была… ложь."

Что?

Хельга высунула язык и скорчила милую гримасу.

"Теперь ты должен плавать со мной—"

"Прекрати!"

"?!"

Я сорвался.

"У шуток есть предел. Ты играешь со своей жизнью только для того, чтобы подшутить надо мной?"

"А? Э… Граф…"

После всего того, что я пережил.

Я чуть не выругался, но сдержался.

Несмотря на то, что это был всего лишь краткий миг, я был удивлён, как сильно разозлился.

Я думал, что хорошо контролирую свои эмоции, отточив 'Терпение'…

Я с трудом сглотнул. Едва успокоившись, я предупредил её.

"Никогда… никогда больше не шути так со своей жизнью."

"П-прости… Правда…"

Хельга, не ожидавшая, что я так разозлюсь, извинилась.

"Просто больше так не делай."

"Эм… Граф."

Но Хельга, всё ещё в моих руках, заколебалась и затем заговорила.

"Я важна для тебя?"

"Да. Ты важна."

Что ещё я мог сказать?

Она оставалась рядом со мной до самого конца. Никогда не предавала меня, погибла вместе со мной… Она незаменима для меня.

"Ты тоже важен для меня. Но почему ты не берёшь меня?"

"……"

"Почему ты не сделаешь меня своей женщиной?"

Её тяжёлые вопросы лишили меня дара речи. Более того, серьёзное выражение лица Хельги делало невозможным игнорировать их.

"Разве я непривлекательна? Ах, я знаю. По сравнению с Принцессой, мне не хватает женственности…"

"Нет…"

Мокрые волосы Хельги выглядели странно маняще. Капли воды падали с её длинных ресниц.

Кто мог сказать, что ей не хватает женственности?

"Ты невероятно привлекательная женщина."

"Ты сам это сказал. Что я твоя."

"Да."

"Тогда… покажи мне доказательство."

То, что произошло дальше, было так внезапно.

Хельга поцеловала меня.

Но это был непривычно робкий поцелуй.

Такой, который, казалось, ожидал, что я оттолкну её в любой момент… поцелуй, полный колебаний.

Это было так жалко.

Так непохоже на Хельгу, так хрупко и тоскливо… что я наконец…

Я решил быть честным.

"…!?"

Я ответил на поцелуй Хельги.

Я принял её стойкое сердце, которое всегда смотрело только на меня.

Её тоскующее сердце, что погибло вместе со мной.

Я принял всё.

Затем Хельга нежно закрыла глаза.

На этот раз я коснулся её губ.

Я не хотел пропустить тихий стон, сорвавшийся с её уст.

Под лунным светом мы глубоко поцеловались.

Когда наши губы разомкнулись, наши глаза встретились, словно мы дали обещание.

"…Ха."

Чувственный вздох сорвался с губ Хельги.

Даже в лунном свете я видел это.

Румянец на её лице.

"Т-ты зайдёшь ко мне позже, правда? Я не буду запирать дверь."

Я знал, что это значит.

Но я… уже слышал что-то подобное от кого-то раньше.

Что мне делать? Быть честным?

Пока я об этом думал, Хельга отреагировала, словно её ударила молния.

"А?!"

"Что случилось?"

"Ч-что мне делать?!"

Выражение лица Хельги было серьёзным.

Даже серьёзнее, чем когда она притворялась, что тонет.

Неужели у неё действительно свело ногу?

Нет, даже если бы и свело, она бы так не отреагировала…

"Что мне делать…"

Я нервно ждал, что она скажет.

"Кажется, у меня появилась идея."

"……"

Ага. Конечно.

"А? Г-Граф? Почему у тебя такое страшное лицо? П-подожди! Аааа!"

Плеск!

Не колеблясь, я бросил Хельгу обратно в море.