Пак Се-хи гордилась своей успешной жизнью.

Окончив университет, она с первой попытки устроилась на работу в крупную компанию и с тех пор неуклонно продвигалась по карьерной лестнице.

Каждый проект, за который она бралась, успешно завершался, и её команда неизменно работала без ошибок. Благодаря её неустанной преданности, её зарплата постоянно росла, хотя и не значительно.

При таких темпах неудивительно, если в следующем году она станет тим-менеджером, после повышения до заместителя управляющего.

Стандарты успеха у всех разные.

По меркам Пак Се-хи, её жизнь — признание на работе и зарплата, позволяющая комфортно жить в офистеле в центре Сеула — вполне укладывалась в рамки успеха.

Так было, пока она не осознала, что чего-то не хватает.

- Так когда, Се-хи, ты приведёшь домой мужа?

- Мама! Мы давно не виделись, и это первое, что ты говоришь?

- Эй, ты! Тебе нужно поскорее кого-нибудь найти! Разве ты не хочешь, чтобы я увидела внуков до того, как умру? Перестань зацикливаться только на работе и встречайся с мужчинами! Как ты можешь не иметь парня в своём возрасте?

- Я…

- Что, ты вышла замуж за свою работу, что ли?

- …Ты меня поймала.

- Угх, я не могу с тобой справиться… Мне повезёт, если я не умру от старости, прежде чем ты остепенишься.

- Мама! Если бы я действительно захотела, я бы в любой момент нашла мужчину!

Она остановилась на полуслове.

'Подожди… а есть ли у меня вообще близкие друзья мужского пола?'

Она знала много мужчин, но все они были коллегами, а не близкими друзьями. Большинству из них также было за 40.

Оглядываясь назад, за свои 30 лет жизни — в женской средней школе, старшей школе и университете — у неё никогда не было значимых связей с мужчиной.

Романтика?

Её несколько раз устраивали на свидания вслепую.

Пак Се-хи не считала свою внешность плохой, и её даже несколько раз приглашали на свидания.

Тем не менее, причина, по которой она никогда не стремилась к романтике, заключалась в том, что… если выразиться мягко, она была трудоголиком. Если выразиться прямо, она была безнадёжно зависима от работы.

Её жизнь вращалась вокруг компании и дома. Стелла, иностранная компания, в которой она работала, была известна тем, что перегружала своих сотрудников, а проекты, которыми она занималась, были чрезвычайно требовательными.

В результате она проводила будние дни, перемещаясь между работой и домом, а выходные проходили в тумане истощения.

В таких обстоятельствах романтика была совершенно исключена.

Конечно, она могла бы сократить объём работы, если бы захотела.

Но Пак Се-хи была из тех, кто чувствовал себя наиболее живым, когда работал. Она процветала под давлением, редкая порода, которая находила восторг в переработках.

Из-за этого мужчины, которые изначально были привлечены её утончённой внешностью, быстро отступали, как только понимали её истинную натуру.

Годы проходили так, и теперь у неё даже появилось прозвище на работе: 'сумасшедшая трудоголичка'.

"Наверное, мне суждено быть одинокой в этой жизни."

Как раз когда она рационализировала, что это не так уж плохо, она встретила Чон Джи-хвана.

Сначала она думала, что он был принят по знакомству.

Чон Джи-хван, которого привёл генеральный директор Пак Джун-хёк, получил критически важную роль игрового тестировщика, несмотря на отсутствие предыдущего опыта. Трудно было не подумать, что его наняли по протекции.

Первое впечатление Пак Се-хи о нём было, что он был мрачным человеком.

Он был тих, почти нем, и его глаза были тревожными. Он был тучным, но если бы он похудел, то мог бы выглядеть неплохо.

Однако, по словам коллеги из отдела кадров, который хорошо его знал, он был жестоким бывшим заключённым, который даже совершил убийство.

Правда это или нет, аура, которую он излучал, делала его труднодоступным для кого-либо.

'Что ж, пока он хорошо выполняет свою работу, это не имеет значения.'

Для Пак Се-хи, чьим главным приоритетом в жизни была работа, не имело значения, был ли он преступником или нет. Она работала с ним, не обращая внимания на мнения других.

Со временем она, естественно, кое-что поняла.

Чон Джи-хван был ещё большим трудоголиком, чем она.

Пак Се-хи привыкла приходить в офис первой и уходить последней.

Но Чон Джи-хван практически жил в компании. Нет, он действительно жил там.

- Джи-хван, сколько дней прошло с тех пор, как ты был дома?

- Э-э… мне нужно идти домой?

- Что ты… подожди. Не говори мне, что у тебя нет жилья?

- А? О чём ты говоришь? Я не бездомный.

- Тогда иди домой! Серьёзно!

Чон Джи-хван проводил будние дни и даже выходные в комнате отдыха компании, работая неоплачиваемые сверхурочные, намного превышающие законные нормы.

Действительно ли работа была настолько приятной? Казалось, нет, учитывая его постоянно угрюмое выражение лица.

Что побуждало его быть таким? Что так сильно приковывало его к работе?

Пак Се-хи стало по-настоящему любопытно.

- Джи-хван, возьми это.

- Что это…?

- Ты никогда не видел холодного американо раньше?

- Нет, видел, но…

- Тебе не нравится? Кофе.

- Э-э… нет, нравится. Мне нравится.

- Верно? Ты как призрак, Джи-хван.

- Но почему ты даёшь это мне?

- Я собиралась заказать горячий напиток, но перепутала. Так что возьми этот.

- Ах… спасибо. Я выпью.

- Не проблема. Я рада, что ты его выпьешь.

- Но… а ты? Ты ничего не заказала?

- ……Я забыла.

- А? Что ты имеешь в виду…?

- Или просто, нашла по дороге. В любом случае, обратно к работе.

Начиная с этого небольшого жеста, их отношения постепенно улучшались.

Они делились едой, работали допоздна вместе и говорили о разных вещах.

Через эти взаимодействия Пак Се-хи узнала о жизни Чон Джи-хвана. Она услышала о его неблагополучной семье, о внезапных несчастьях, которые обрушились на него, и о том, как он пришёл в компанию ради своей младшей сестры.

В конце концов, причина, по которой Чон Джи-хван был так предан работе, была его сестра.

Он не мог вынести ухода из компании, потому что беспокоился о ней.

Когда она узнала это, Пак Се-хи так сильно плакала в туалете, что удивилась самой себе.

Время шло.

Прежде чем она осознала, они стали самыми близкими коллегами в компании.

Пак Се-хи признавала Чон Джи-хвана, и постепенно другие тоже начали признавать его как человека, который работал усерднее всех.

А затем, примерно в то время, Чон Джи-хван исчез.

Всё, что Пак Се-хи услышала, это то, что он подал заявление об увольнении и исчез без следа.

Человек, которого она знала, не ушёл бы просто так. Он не был из тех, кто бросает свою единственную семью, сестру, и убегает куда-то.

Пак Се-хи сама отправилась искать Чон Джи-хвана.

Не имея семьи, кроме сестры, она была тем, кто должен был подать заявление о пропавшем без вести.

Она ежедневно звонила в полицейский участок, чтобы узнать, есть ли какие-либо зацепки о местонахождении Чон Джи-хвана.

Когда этого было недостаточно, она даже пошла к нему домой.

К тому времени сама Пак Се-хи не понимала, почему она идёт на такие крайности.

Почему она так одержима поиском человека, который был просто коллегой?

Почему она так зациклена на нём?

За свои 30 лет жизни она никогда не была так привязана к кому-либо. Это было ошеломляюще.

'Что со мной не так? Почему я такая…?'

Ей потребовались месяцы, чтобы понять, что то, что она чувствовала, было романтической привязанностью.

С одной стороны, её сердце, казалось, разрывалось. Человек, к которому она испытывала чувства, не только пропал без вести, но, возможно, и умер.

'Даже если с ним что-то случилось и он умер…'

Она хотела найти его тело.

Она хотела построить ему могилу.

Только тогда она почувствует покой.

Только тогда она сможет закрыть эту главу своего сердца.

---

"О чём ты думаешь?"

"Ах, прости. Я просто не могу поверить, что я здесь с тобой, Джи-хван. В любом случае, не будем об этом. Выпей."

Выйдя из своих мыслей, Пак Се-хи подняла свой бокал для вина к Чон Джи-хвану.

Он молча чокнулся своим бокалом с её, издав нежный звук.

Пак Се-хи медленно пила вино, наблюдая за Чон Джи-хваном.

Даже то, как он пил вино, было благородным и элегантным. Прожив Тристаном так долго, его манеры стали второй натурой.

Тем не менее, Пак Се-хи не находила это незнакомым. Возможно, потому что Тристан был создан по образцу Чон Джи-хвана, но аура, которую он излучал, была той же самой.

Невысказанное давление, которое предупреждало других не приближаться без осторожности. И под его порой циничным поведением — тёплое нутро.

Даже несмотря на то, что он похудел и его речь изменилась, его сущность осталась прежней.

"Запуск сервиса скоро."

"Да, уже недалеко."

"Как дела в компании?"

"Всё ещё заняты, как всегда. Генеральный директор Пак в последнее время мало появлялся. А с тех пор, как ты исчез, меня перевели в другой отдел, так что я больше не занимаюсь тестированием игр. Не знаю, на какой стадии находится разработка игры."

"Понятно."

"Но они не вносили никаких серьёзных изменений в игру с момента твоего ухода и не нанимали нового тестировщика игр. Она практически осталась нетронутой. Я понятия не имею, о чём думает генеральный директор Пак."

"Хмм."

"Не волнуйся, однако. У меня много связей в компании, так что я могу покопаться и узнать, что он задумал."

"Ты через многое прошла."

"Это ничто по сравнению с тем, что я пережила, пытаясь найти тебя."

"……Извини."

"Если тебе жаль, тогда проведи со мной сегодня немного времени. Этого достаточно, верно?"

"Это всё?"

"Это не 'всё'. Я так долго ждала этого момента…"

Пак Се-хи осеклась, чувствуя себя смущённой, и прочистила горло.

"Кхм. Ты хорошо держишься за выпивкой?"

"…У меня не так много хороших воспоминаний, связанных с алкоголем."

"Хмм. Наверное, ты не очень в этом. Тогда пей умеренно. Ты справишься хотя бы с одним бокалом, верно?"

"Конечно."

Пак Се-хи улыбнулась и наклонила свой бокал.

Алкоголь — загадочный напиток.

Чем больше пьёшь, тем эмоциональнее становишься, часто говоря то, что обычно не сказал бы.

Вот почему Пак Се-хи хотела использовать эту возможность, чтобы оценить чувства Чон Джи-хвана.

"На, выпей."

---

Я вспомнил, как пил с Хельгой.

Когда я проснулся, Хельга была в моей постели.

Я понял, насколько ужасно отключиться.

С тех пор я осторожен с алкоголем.

Я хотел отказаться от напитка, но это было трудно. Как я мог сказать 'нет' тому, кто пошёл на такие крайности, чтобы найти меня?

Поэтому я медленно пил вино, соблюдая темп.

Я также пил много воды между глотками, чтобы оставаться трезвым.

Терпение или нет, если я напьюсь, меня ничто не спасёт.

Конечно, я не знал, как долго продержится этот метод.

Поскольку я впервые пил с Пак Се-хи, я понятия не имел, сколько она может выдержать.

Если она окажется сильно пьющей…

Я боялся, что проснусь завтра в постели с ней.

Но этот страх был безосновательным.

"Честно!"

"……"

"Я знала, что ты будешь хорошо выглядеть, если похудеешь! Я знала это!"

Примерно после двух бокалов вина Пак Се-хи читала мне лекцию с раскрасневшимся лицом.

"Но я не думала, что ты будешь выглядеть настолько хорошо!"

"…Прошу прощения."

Я не ожидал, что она будет такой слабачкой. Она казалась даже слабее меня.

Это облегчило контроль над моим собственным темпом.

"Будь честен!"

"…О чём?"

"Привлекательна ли я или нет?"

Возможно, потому что она была пьяна, Пак Се-хи невнятно произнесла слова, задавая мне вопрос.

Это было довольно прямо. Я не мог понять, была ли она честной или просто смелой.

"Да или нет!"

"Я обязан отвечать?"

"Да! Ты ответишь или нет?"

"Хмм."

На самом деле, не было нужды думать об этом.

Сколько бы я ни притворялся хладнокровным, я не мог заставить себя сказать ей в лицо, что она не привлекательна.

Кроме того, Пак Се-хи была довольно популярна на работе. Если бы она не была так одержима своей работой, у неё давно бы был парень.

"Ответь мне! Сейчас!"

"Я…"

"Граф…"

В этот момент раздался сонный голос.

Когда я повернул голову, Венди, которую я считал спящей, тёрла глаза и стояла там.

"Венди?"

Она естественно села мне на колени и сонно зевнула.

"Граф… Я не могу уснуть…"

Может быть, мы были слишком громкими и побеспокоили её? Или её кровать была неудобной?

"Можешь уложить меня спать…?"

Венди посмотрела на меня своими влажными глазами, и я инстинктивно ответил:

"Прости. Дай мне уложить Венди спать, а потом мы поговорим."

"Полагаю, у меня нет выбора. Возвращайся поскорее, хорошо?"

"Понял."

Когда я попытался отнести Венди в её комнату, она покачала головой.

"…Отнесите меня."

Какая избалованная девчонка.

Но что я мог поделать? Мне пришлось ей потакать.

В конце концов, я отнёс Венди на руках, как принцессу, в её кровать.

Я лёг рядом с ней, планируя остаться, пока она не уснёт.

'Но этот ребёнок…'

Несмотря на то, что она сказала, что не может уснуть, глаза Венди уже закрывались.

"Спишь?"

"Н-нет…?"

"Правда?"

"Да… Я совсем не сплю…"

Она лгала.

В тот момент, когда она легла, её глаза были практически закрыты.

"Граф… вы любите Се-хи…?"

Ни с того ни с сего.

Я уставился на неё, но Венди не отвела взгляда.

"Есть ли у меня причина не любить её?"

"Вы любите её больше, чем меня…?"

"Что?"

"Вы любите её так же сильно, как меня…?"

Что это за вопрос…

"Сравнивать такие вещи бессмысленно. Подумай о времени, которое мы провели вместе."

"Но… я выйду за вас замуж, Граф."

"Это далёкое будущее."

Конечно, к тому времени она может найти кого-то другого, кто ей понравится больше, чем я.

"Я хочу выйти замуж сейчас…"

"Я нет."

"Угх…"

"Плач не поможет."

"А что, если я вырасту и стану настоящей взрослой…?"

"То же самое. Сколько бы ни взрослело твоё тело, ты всё равно останешься собой."

"Хы-ы-ы…"

Она просто хотела, чтобы её баловали.

"Перестань ныть и ложись спать."

"Если поцелуете меня, я сразу же усну…"

Как будто я это сделаю.

Когда я притворился, что не слышу, Венди пробормотала в полусонном состоянии:

"Поцелуй…"

"……"

"Если вы сделаете это…"

"……"

"Не можете…?"

"Ложись спать."

Я подавил зевок и погладил Венди по животу, как это делают с младенцем.

Затем я внезапно почувствовал, как сознание ускользает.

Будь то алкоголь или усталость от перемещения, меня накрыла волна сонливости*. (п.п. Это же насколько крепкое должно быть вино, чтобы разнести с двух бокалов взрослого мужика?)

"Граф…?"

Мне нужно было уложить Венди спать и поскорее вернуться…

"Вы спите…?"

Нет, я ещё не сплю.

Вот что я пытался сказать, но, как ни странно, ни звука не вышло.

……Чёрт, я такой сонный.

Дремая, я увидел лицо Венди в своём расплывчатом зрении.

Её обычное застенчивое, растерянное выражение.

Но что это? Почему её лицо приближается… к моему?

"?!"

"……Вы проснулись…?"

Это заняло не более 10 секунд.

То, что меня разбудило, было тёплым ощущением, задержавшимся на моих губах.

"Я… слышала где-то, что первая любовь на вкус горькая…"

"Венди, ты…"

"Мой первый поцелуй* тоже был таким…" (п.п. (≖_≖))

Горький вкус был определённо от вина, которое я пил. Вино на моих губах. Что означало…

"Не говори мне…"

"Ах, спокойной ночи…!"

Венди спрятала своё ярко-красное лицо под одеялом.

Благодаря этому, даже в полусонном состоянии я понял, что произошло.

"Ах…"

Я теперь бодрствовал.

"Если бы я знал, что так будет…"

Может быть, было бы лучше отключиться.

Потому что я только что подтвердил чувства девушки, которую видел как дочь, а не чувства Пак Се-хи.