"Давно не виделись, председатель."

Выйдя из повозки, меня поприветствовал Мондри Кремон, ректор Университета Мейхель.

"…Неужели нужно было приезжать так далеко, чтобы встретиться со мной?"

"Хе-хе… В последнее время очень трудно поймать ваш взгляд, председатель."

Действительно, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз посещал школу. Из-за последствий северной экспедиции я постоянно был в разъездах с Императором, поэтому было трудно найти время приехать сюда. Я даже не мог вспомнить, когда в последний раз нормально разговаривал с Мондри.

"Я был занят. Иначе никак."

"Быть занятым — это всего лишь отговорка. Даже когда сэр Артур был на посту председателя, он считал своим долгом посещать школу хотя бы раз в неделю."

Мондри был не единственным, кто пришёл поприветствовать меня. Рядом с ним стояла профессор Ариэль Ризут.

"Давно не виделись, профессор Ариэль."

"Да, действительно. И мои поздравления."

"Поздравления?"

"Я слышала новости о вашей женитьбе. Не одна, а целых три прекрасные спутницы? Мои поздравления."

Хотя её тон был немного саркастическим, Ариэль искренне поздравила меня. После того как все недоразумения во время северной экспедиции были улажены, она больше не испытывала ко мне никакой враждебности.

"Для поздравлений ещё рано. Я даже дату не назначил."

"Кто знает, когда я увижу вас снова? Считайте это ранними поздравлениями. Учитывая вашу занятость, председатель, я могу даже не увидеть вас в день свадьбы."

Возможно, Ариэль была права. Я планировал жениться на них после запуска сервиса, как только всё уладится. До тех пор я буду слишком занят, чтобы часто посещать школу.

"Кстати, председатель, Венди может почувствовать себя одинокой, когда вы женитесь."

"…Венди?"

"Да. Венди обожает вас и много за вами ходит."

"…Полагаю."

"Даже несмотря на то, что она перескочила через классы, она всё ещё маленькая девочка, которой требуется много ласки. Возможно, это не моё дело, но, пожалуйста, не пренебрегайте ею только потому, что вы женаты."

Ариэль, не зная обстоятельств, говорила, словно отчитывая меня.

"Для Венди вы как отец. Если этот отец женится, она может почувствовать себя неуверенно, опасаясь, что её место в вашей жизни уменьшится."

"Нет… Я ей не отец или что-то в этом роде…"

"Не нужно скромничать. Если бы не вы, Венди не смогла бы расправить крылья в нашей школе. Не будет преувеличением сказать, что Венди там, где она есть сегодня, благодаря вашей поддержке."

"……"

Я понял, что имела в виду Ариэль. Но, несмотря ни на что, моя совесть чувствовала себя так, будто её колют иголками. К счастью, Мондри вмешался в нужный момент.

"Хе-хе… Профессор Ариэль, давайте не будем отнимать слишком много времени у председателя."

"Ах, мои извинения. Давно его не видела, вот и увлеклась. Я пойду…"

Профессор Ариэль слегка поклонилась и затем поспешно направилась к научно-исследовательскому корпусу. Неужели она пришла только для того, чтобы поприветствовать меня?

"Вы сегодня направляетесь в библиотеку?"

"Да."

"Тогда следуйте за мной. Я провожу вас до входа."

Мондри пошёл впереди.

Я мог бы пойти один, но раз он предложил проводить меня, я не отказался. Вероятно, ему было что сказать. Конечно, как только библиотека показалась в поле зрения, Мондри заговорил.

"Председатель, что вы думаете о профессоре Ариэль?"

"…Что ты имеешь в виду?"

"Ах… Возможно, я спрашиваю ни с того ни с сего. Что вы думаете о способностях профессора Ариэль?"

"……Она выдающийся профессор. Как старший профессор, она подаёт хороший пример."

В способностях Ариэль не было сомнений. Но Мондри, как ректор, должен знать это лучше меня. Почему он спрашивал меня об этом?

Ответ пришёл быстро.

"В таком случае, было бы приемлемо назначить профессора Ариэль ректором вместо меня?"

"……Мондри, ты планируешь уйти в отставку?"

"Хе-хе… На самом деле, мне не нужно уходить в отставку. Я лишь исполнял обязанности временного ректора. Хотя это было довольно долго."

Ректор Мондри погладил свою бороду и улыбнулся. Его улыбка была не улыбкой старого, уставшего человека, а скорее ребёнка, который открыл что-то новое и захватывающее.

"Это внезапно. Что ты планируешь делать после передачи должности ректора Ариэль?"

"На самом деле, я снова планирую побороться за звание Мудреца."

"Мудреца?"

На этот раз я не мог не удивиться. Я думал, Мондри давно отказался от идеи стать Мудрецом.

"Хе-хе… Говорят, когда смерть приближается, несбывшиеся мечты преследуют сильнее, чем пропущенные приёмы пищи. Чувствую, нужно попробовать, пока не стал слишком старым. Вы так не думаете, Мастер?"

"Глупец."

В этот момент из моей тени появился пятнистый кот. Михаил, истинный ректор Университета Мейхель и вершина магов, недовольно посмотрел на Мондри.

"Что ты делал всё это время, только сейчас захотев стать Мудрецом? Уже слишком поздно."

"Хе-хе… Разве поздно стать Мудрецом?"

"Слишком поздно менять своё мнение, глупый ученик."

Форма Михаила на мгновение замерцала, и появился пожилой человек. Он выглядел старше Мондри, но был выше и стоял прямее. Хотя я никогда раньше не видел этого старика, я понял, что это была истинная форма Мудреца Михаила.

Видя истинную форму своего мастера после столь долгого времени, Мондри выглядел немного удивлённым.

"Мастер…"

"Ты сказал, что не хочешь, так почему передумал сейчас?"

"Сначала я боялся неудачи. Затем, став старше, я боялся, что моё снижающееся мастерство будет разоблачено. Да… Думаю, я всегда боялся."

Мондри горько улыбнулся и вдруг посмотрел на меня.

"Это было до того, как я встретил вас, председатель."

"Меня?"

"Возможно, вы не помните, но во время академического фестиваля вы однажды сказали мне…"

- Ректор не должен что-нибудь подготовить для академического фестиваля?

- Я? Нет… Давно я не стоял на подиуме…

- Ты когда-то был магом, который претендовал на звание Мудреца. Ты опережаешь большинство магов.

Я вспомнил. Я действительно говорил что-то подобное.

"Услышав это, я кое-что понял. Все профессора в этой школе усердно занимаются исследованиями, но я, как ректор, никогда не подавал примера."

Это было обычное замечание в то время. Но, похоже, Мондри воспринял его всерьёз.

"Оглядываясь назад, я боюсь потерять свою страсть больше, чем неудачу или притупление моих навыков. Я боюсь потерять желание к магии и стремление к истине, которыми обладают профессор Ариэль и другие профессора. Вот почему я планирую передать должность ректора профессору Ариэль и бросить вызов Башне Магии."

"……"

"Хотя поздно, вы дадите мне разрешение уйти в отставку ради оставшихся сожалений этого старика?"

Отставка ректора обычно решается советом директоров школы. Однако семья Руэлберта имеет значительное влияние на школу и её основание. В этой ситуации моё мнение как председателя и графа Руэлберта имеет больший вес, чем решение совета. Вот почему Мондри обращался ко мне с этой просьбой.

'Честно говоря, нет причин возражать.'

Учитывая, что Мондри обратился с такой просьбой, было бы неразумно отказать. Однако я хотел бы, чтобы он остался на посту ректора ещё немного.

[63 дня до запуска сервиса]

Игроки скоро нахлынут. Хотя мы хорошо подготовлены, терять такой талант, как он, для защиты школы — это то, чего я предпочёл бы избежать.

"Я одобряю твою отставку."

"Спасибо…"

"Но не немедленно. Ты не сможешь уйти, пока полностью не передашь свои обязанности профессору Ариэль. Аналогично, тебе придётся подождать, пока не будет найден преемник на должность старшего профессора, которую она сейчас занимает. Это приемлемо?"

"Да, конечно. Я не собираюсь уходить немедленно."

"Хм… Разве ты не должен ещё поучиться у меня, прежде чем уйти?"

Михаил постучал посохом по земле и цокнул языком. Мондри покачал головой на ворчание своего мастера.

"В этом не будет необходимости. Мне больше нечему учиться у вас, Мастер."

"Самовлюблённый глупец. Не плачь, когда не станешь Мудрецом."

"Хе-хе… Подождите немного. Я стану учеником, который превзойдёт мастера."

Вскоре мы прибыли к входу в библиотеку, Лестнице Истины.

"Хе-хе… Тогда этот старик удалится, председатель."

Мондри слегка кивнул нам.

"Буду ждать приглашения на свадьбу."

---

- Сообщите о любых отклонениях на Стене.

"На Стене нет отклонений… Сэр!"

- Понял. Хорошая работа.

Динь-динь.

После доклада по магическому колоколу полосатый кот, Мёрудзи, вытер пот со лба.

"Фух… Я-я сделал это…"

Только что окончив школу подготовки библиотекарей и став библиотекарем второго класса, он всё ещё был новичком с детской манерой речи. Даже этот процесс отчёта был для него нервным испытанием.

Вход в библиотеку Университета Мейхель, Стена Истины, назывался библиотекарями "Стеной".

"Ха-ха-ха. Кто вообще идёт? Просто расслабься."

"С-старший библиотекарь Мёмеги…"

Мёмеги, кот с усами, похлопал Мёрудзи по плечу и рассмеялся.

"Радиозвонки — это просто формальность. Что бы ты ни сказал, они просто ответят 'понял'."

"Н-но никогда не знаешь…"

"Никогда не знаешь что? Ты беспокоишься, что мыши прокрадутся? Со всеми этими котами вокруг, ты действительно думаешь, что мыши осмелятся войти? Если только они не сумасшедшие!"

"Ну, это правда…"

На самом деле, Мёмеги был прав. Стена служила входом в библиотеку, блокируя нарушителей, но дежурство было довольно расслабленным.

В течение семестра студенты и профессора приходили брать книги, но во время перерывов, как сейчас, посторонние строго контролировались. Помимо случайных визитов высокопоставленных профессоров, большая часть работы заключалась в проверке библиотечных пропусков и отсылке людей.

Более того, высший авторитет библиотеки долгое время отсутствовал. Было естественно, что дисциплина ослабла.

"Эй, я собираюсь вздремнуть. Разбуди меня, если что-нибудь случится."

"Д-да!"

"Я доверяю тебе, так что будь начеку. Понял?"

"Т-ты можешь на меня рассчитывать!"

Мёмеги снял свой фартук и втиснулся в щель между книжными полками.

Оставшись один, Мёрудзи стоял на Стене, сделанной из книг, напряжённый и бдительный.

"Ах…!"

Заметив приближающихся посетителей, Мёрудзи схватил деревянную дубинку и шагнул вперёд.

"С-стой для досмотра! Могу ли я увидеть ваш библиотечный пропуск…?"

"Это я."

Тот, кто заговорил, был пожилым мужчиной. Он стоял там, бесстыдно заявляя, что это он, и тупо уставился на просьбу Мёрудзи.

"В-вы ослышались?"

"Хе-хе… Вы уже забыли моё настоящее лицо?"

"С таким видом неудивительно, что тебя не узнать. Этот библиотечный пропуск подойдёт?"

Джентльмен в чёрном, стоявший рядом со стариком, вытащил карточку и протянул её Мёрудзи. Он казался профессором, с достойным и респектабельным видом.

Но когда Мёрудзи проверил библиотечный пропуск мужчины, его разум опустел.

"Ай……?"

Пурпурный.

Это был пурпурный библиотечный пропуск. Среди всех библиотечных пропусков был только один такого цвета. Это могло означать только одно.

VVVIP.

Кто-то гораздо выше даже высшего авторитета в этой библиотеке.

В юном сознании Мёрудзи разговор, произошедший ранее, промелькнул, словно слайд-шоу.

-Старший библиотекарь Мёмеги, вы ведь уже видели пурпурный библиотечный пропуск, верно?

-Ах, да. Это было, когда я был библиотекарем первого класса… У меня тряслись руки. Фух… Если бы это был ты, ты бы, наверное, обмочился.

-Угх…

Слова старшего библиотекаря Мёмеги были почти правдой.

"В, в-в-в-второклассный библиотекарь Мё… Мёру…"

Зубы Мёрудзи стучали. Он не обмочился, но его ноги подкосились, и он рухнул.

Но сюрпризы на этом не закончились.

"Хм. Полагаю, мне нужно показать свою истинную форму, чтобы меня узнали."

Пожилой мужчина постучал посохом по земле, и в одно мгновение он превратился в пятнистого кота.

"Мй, Мйо… Мйол, сэр…"

Даже будучи новичком, Мёрудзи знал, что в этой библиотеке был только один пятнистый кот. Никто иной, как высший авторитет, который отсутствовал месяцами, Мйол.

"Где твой старший? Почему ты здесь один?"

"Э, э-э-э…"

Шок от встречи с такой высокой властью лишил Мёрудзи дара речи.

Видя это, Тристан, который наблюдал за книжными полками в углу, ответил за него:

"Он спит."