"Лина. Тебя что-то беспокоит?" — спросил Роти, маленькая кукушка, сидевшая на плече Лины.

"Правда? Я и не знала…"

"Лина, ты всегда была немного рассеянной с детства, а?" — вставил Мики, дикий кабан размером со взрослого мужчину, стоявший рядом с Линой. Он принюхался и внимательно осмотрел лицо Лины.

"Ты голодна? Моя мать всегда говорила, что все заботы от голода. Лина, твоё лицо выглядит голодным."

"Нет, Мики… я не голодна."

Лина рассмеялась и погладила Мики по подбородку. В ответ Мики счастливо вильнул хвостом.

Лина была благословлена с рождения. Будучи человеком, она могла общаться с животными, и её красота соперничала с красотой феи. Жители деревни часто говорили, что она должна была родиться феей, но по ошибке родилась человеком.

"Ах, что мне делать…"

Лина легла на траву. Ясное небо просвечивало сквозь пышные зелёные ветви. Этот лес, где она играла с детства, был её убежищем, а её друзьями были живущие там животные.

Всё, чего хотела Лина, это долго и счастливо провести здесь время со своими друзьями.

'Это всё, чего я хотела…'

- Я, Микаэла, назначаю тебя следующим героем.

Лина вспомнила тот день.

День, когда перед её глазами сошёл бог. День, когда она была выбрана героем, чтобы спасти мир.

В тот день Лина босиком бежала по лесу, чтобы избежать родительской ругани. Они всегда жаловались, что взрослая девушка не должна вести себя как ребёнок, и что именно из-за её поведения ходят слухи о феях, живущих в лесу.

По правде говоря, Лина не всегда хотела вот так убегать. Она могла выдержать ворчание родителей, но постоянные домогательства мужчин, очарованных её красотой, было трудно вынести. Вот почему она часто убегала глубоко в лес.

Но она никак не ожидала встретить в лесу бога.

Микаэла, девочка с золотистыми волосами и голубыми глазами, представилась богом. Сомнений не было. Ошеломляющее присутствие, исходящее от её маленького тела, было неоспоримым. Лина могла только склонить голову. Микаэла выбрала её героем.

"Я действительно не понимаю…"

"Чего ты не понимаешь?"

"Я, герой? Мне это совсем не подходит."

Честно говоря, это не казалось реальным.

У неё были особые способности, которых не было у других, но она была просто обыкновенной деревенской девушкой.

Теперь ей предстояло спасти мир? Сразиться со злым Повелителем Демонов? Что за чушь?

"Что с тобой, Лина? Если Повелитель Демонов появится, просто заруби его!"

"Это под силу только первому герою! Я ни разу не взмахивала мечом…"

Первый герой, Грейс.

Во времена хаоса она внезапно появилась и вместе с магом Вингфилдом победила Повелителя Демонов. Мастерство Грейс владения мечом было настолько исключительным, что она держалась против бесчисленных миньонов Повелителя Демонов. Истории о том, как она одним мечом истребила армию орков, стали легендами. И теперь Лине сказали, что она потомок этой великой героини, Грейс.

Даже родители Лины не знали. Магию нельзя было выучить без должного обучения. Большинство обычных людей проживали всю свою жизнь, ни разу не произнеся ни одного заклинания.

После того как её выбрали героем, из поместья лорда был отправлен маг, чтобы подтвердить магическую силу Лины. Результат был ясен: она, несомненно, была потомком героя.

Так что у Лины не было другого выбора, кроме как стать героем.

"Это сон… верно? Роти, это сон, не так ли?"

"Лина, перестань убегать от реальности…"

"Мики…! Пожалуйста, скажи мне, что это сон…"

"Да, это сон."

"Правда?"

"Конечно, я лгу. Лина, ты слишком легко доверяешь людям."

"Уф! Мики! Ты даже не человек!"

"Лина… как ты можешь так говорить?"

"Роти?"

"Я считал тебя человеком… но ты даже нас не считаешь людьми…"

"Ч-что? Это не…"

"Больно… Я думал, мы друзья… но это было просто моё заблуждение. Ты считаешь нас хуже людей."

"Н-нет! Это неправда!"

"Дискриминатор животных."

"Нет, нет! О нет!"

На мгновение Лина запаниковала, подумав, что сделала что-то не так. Но вскоре она заметила, как Роти и Мики пытаются сдержать смех.

"Аххх! Вы, ребята! Перестаньте дурачиться со мной!"

"Твои удары медленные."

"Щекотно."

Роти увернулся от удара Лины, а Мики принял удар, но его толстая шкура сделала его безболезненным.

Измученная, Лина рухнула обратно на траву.

"Ребята… вы думаете, что Повелитель Демонов действительно появится…?"

Быть выбранным героем означало, что пробуждение Повелителя Демонов было близко. Но мир, который она видела, был слишком мирным. С другой стороны, Марителла, где она жила, была отдалённой деревенской местностью, далеко от столицы.

"Если то, что сказал бог, правда, то да."

"Не волнуйся. Мы здесь, чтобы помочь тебе."

"А?"

"Если Повелитель Демонов появится, мы будем сражаться рядом с тобой."

Мики уверенно фыркнул, заставив Лину рассмеяться.

"Ха-ха… правда? Вы действительно будете сражаться со мной?"

"Да. Я гордый дикий кабан. Я разделю твою судьбу, Лина."

"Эх… я пас. Я хочу жить."

"У кукушек нет гордости?!"

"Я кукушка! Мы вместе уже много лет, ты должен помнить это!"

"Единственная птица, которую я знаю, это голубь. Так что, Роти, ты теперь голубь."

"Смешно! Хочешь, чтобы я назвал тебя свиньёй?!"

"Не сравнивай меня с этими слабаками, которые полагаются на людей."

"Разве ты не полагался на прикосновение Лины?"

"В любом случае, не волнуйся. Кроме того, твой дух-хранитель защитит тебя, верно?"

"А? Какой дух-хранитель?"

Лина начала объяснять озадаченному Роти.

"Ну… я говорила Мики раньше, но у нашей семьи есть дух-хранитель…"

"А?"

Давным-давно, возможно, ещё до времён прапрабабушки Лины, когда её предки были рабами, кто-то спас им жизнь и исчез.

Удивительно то, что этот человек время от времени появляется перед потомками Лины, спасает им жизни, а затем исчезает.

Помимо того, что он был мужчиной, предки Лины передавали его существование своим потомкам.

Теперь семья Лины почитала его как своего духа-хранителя.

"Тогда мне показать тебе?"

"А?"

После объяснения Лина повела двух своих друзей к краю леса. Вскоре они прибыли к месту, где лежала груда камней размером с ладонь.

"Здесь…?"

"Здесь мы чтим духа-хранителя нашей семьи."

"Ух ты. Вы здесь молитесь или что-то в этом роде?"

"Ну…"

"Так делают люди? Это имеет какой-то эффект?"

"Н-ну… не совсем, но приходя сюда, я чувствую себя немного спокойнее…"

Лина почтительно опустилась на колени перед грудой камней. Увидев это, Роти и Мики тоже неловко склонили головы.

Лина сложила руки и помолилась.

"Пожалуйста, защити меня… Дух-хранитель."

---

Господин Стрикс

"Это поистине радостное событие, что в наших владениях появился герой."

Лорд Стрикс потягивал вино с довольным выражением лица.

Недавно в его владениях появился герой. Герой пришёл из Марителлы, сельской местности, большая часть которой была покрыта большим лесом. Если бы не герой, он, возможно, никогда бы не узнал о существовании такого места.

Появление героя означало скорое пробуждение Повелителя Демонов. Но лорд Стрикс не зацикливался на этом мрачном будущем. Напротив, он видел обратное.

Легендарный герой, появившийся в его владениях, был великой честью, достойной исторических записей. Более того, герой был его подданным. Теперь он мог хвастаться перед другими дворянами, используя имя героя. Это было похоже на тыкву, укатившуюся ему на колени.

"Всё благодаря добродетели вашего лордства. Бог был тронут вашим характером и послал героя."

"Ха-ха-ха. Хватит лести, Серхан."

"Я лишь сказал правду."

"Кстати… я слышал, что герой довольно красива. Хе-хе."

Спросил не лорд Стрикс, а человек, сидевший напротив него. Человек, похожий на бесформенный кусок плоти, случайно собранный воедино, — Конвелл, сын лорда Стрикса.

Серхан, поглаживая усы, вежливо улыбнулся.

"Да, молодой господин Конвелл. Она действительно прекрасна, как чистая фея."

Серхан, вассал лорда Стрикса и маг, был единственным, кто лично встретился с героем, посланный для подтверждения её подлинности.

"Тск. Как жаль. Мне следовало пойти с тобой."

"Ха-ха… ещё не поздно. Кроме того, если бы она оказалась подделкой, вы бы зря потратили время."

"Но если она так красива, тебе следовало привести её в замок. Разве ты не знаешь этого?"

"Мои извинения. Я лишь выполнял приказы вашего лордства подтвердить, является ли она героем…"

"Ах, забудь. Почему ты такой чопорный?"

Конвелл пренебрежительно махнул рукой. Будущий лорд был известен как смутьян, который часто притеснял жителей деревни. Серхан не любил этого незрелого молодого господина, но держал язык за зубами. В конце концов, ему предстояло служить ему в будущем. Выражение своего недовольства принесло бы только неприятности.

"Серхан."

Лорд Стрикс заговорил.

"Кто-нибудь ещё знает о появлении героя на нашей территории?"

"Нет, милорд. Я обеспечил полную секретность. Я также проследил, чтобы жители деревни не распространяли новости в другие регионы."

"Хорошо. Было бы хлопотно, если бы это стало известно слишком рано."

"Действительно. Если другие дворяне узнают об этом, всё усложнится."

Герой — это желанная фигура.

Что может быть большей честью, чем то, что имя твоей семьи будет высечено в истории за такое монументальное достижение?

"Кстати… герой всё ещё юная дева, верно?"

"Да, милорд."

"Как жаль. Такая красавица, но без партнёра…"

Лорд Стрикс потягивал вино, ожидая ответа Серхана. При таких явных намёках Серхан не мог не понять намерения своего лорда.

"…Тогда как насчёт того, чтобы устроить брак между героем и молодым господином Конвеллом? Молодой господин в брачном возрасте… Да, теперь, когда я думаю об этом, они составят прекрасную пару."

"Ха-ха-ха. Неужели? Если вы так говорите, значит, это правда."

"Что? Отец, я действительно могу жениться на герое?"

"Да. Серхан сказал, что вы составите хорошую пару."

"Отлично! Тогда я пойду и приведу её сюда прямо сейчас! Хе-хе."

"Нет, молодой господин. Пожалуйста, оставайтесь в замке."

"?!"

Внезапный голос прервал их, напугав всех троих. Голос доносился из угла комнаты, ранее незамеченного.

Лорд Стрикс быстро узнал мужчину.

"Ах, Исаак? Ты напугал меня, появившись из ниоткуда."

Исаак, дворецкий, вышел вперёд с величественной походкой.

Конвелл, испугавшийся больше всех, крикнул на Исаака:

"Эй, ты, жуткий ублюдок! Если ты здесь, скажи что-нибудь!"

"…Ха."

"…Ха? Ты только что вздохнул?"

"Я выдохнул."

"Чушь! Кто так дышит?!"

"Я сказал, что выдохнул."

Конвелл, встретившись взглядом с Исааком, тяжело сглотнул.

'Что… что это…'

Исаак, высокий и внушительный, смотрел сверху вниз на Конвелла. В его глазах не было ни уважения, ни почтения к своему господину.

Только презрение.

Глаза Исаака были наполнены лишь презрением. Но Конвелл, его господин, не мог сказать ни слова. Почему-то под этим взглядом он чувствовал себя слишком запуганным, чтобы говорить. Дальнейшие споры, казалось, раздавят его.

"Ха-ха. Исаак, перестань мучить нашего мальчика. Он слишком напуган, чтобы что-то сказать."

"К-кто напуган?! Отец! Я совсем не боюсь этого парня!"

"Конечно, конечно."

Лорд Стрикс, с раскрасневшимся от вина лицом, усмехнулся. Он всегда был слишком снисходителен к Исааку.

Исаак пользовался доверием лорда Стрикса даже больше, чем Серхан. Как бы Конвелл ни не любил его, он не мог тронуть Исаака.

'Чёрт! Когда я стану лордом…'

Злой взгляд в затылок Исаака — это всё, что Конвелл мог сделать в знак неповиновения.

"Молодой господин, вам не нужно идти. Я лично встречусь с героем. Я решу, подходит ли она вам."

"Исаак, я уже сказал, что считаю, что молодой господин и герой составят хорошую пару. Если вы настаиваете…"

"Серхан, как вы можете судить об этом после всего одной встречи?"

"Что…?"

Исаак повернул голову. Конвелл, встретившись с ним взглядом, быстро отвернулся. Но Исаак продолжил беззаботно:

"В этом мире мало женщин, подходящих для молодого господина Конвелла. Как будущий лорд, его партнёрша не может быть обычной женщиной."

"Она не обычная. Она довольно красива…"

"Красота или геройство не имеют значения. До недавнего времени она была просто невежественной деревенской девушкой. Она далека от того, чтобы быть подходящей парой для молодого господина Конвелла."

"Но… она нравится молодому господину…"

"Хм. Исаак прав."

"Милорд?"

Лорд Стрикс кивнул, глубоко впечатлённый.

"Я согласен с Исааком. Даже если она герой, я не могу позволить моему сыну жениться на необразованной женщине."

"Отец?! Но она мне нравится!"

"Ты хочешь жениться на женщине, которая ниже твоего положения?"

"Дело не в этом…! Но она красивая…"

"Больше ничего не говори. Исаак, иди и оцени её. Если есть потенциал, обучи её, чтобы она стала подходящей парой для Конвелла."

"Как прикажете."

Исаак почтительно поклонился, принимая приказ лорда Стрикса.

"Тогда я немедленно отправлюсь."

"Хорошо. Так и поступи."

Когда Исаак повернулся, чтобы уйти, Конвелл преградил ему путь.

"…У тебя есть что сказать?"

"Да, есть. Прислушайся."

"……"

Исаак вздохнул и наклонился.

"Не зазнавайся только потому, что отец тебя балует, ублюдок."

"……"

"Понял? А теперь проваливай."

Конвелл ухмыльнулся и проскользнул мимо него.

Исаак покинул комнату, не меняя выражения лица.

БАМ!

Раздался громовой звук.

"Ах!"

Дверь захлопнулась с силой урагана, так сильно напугав Конвелла, что он упал со стула.

Исаак бросил холодный взгляд на Конвелла, прежде чем отвернуться.

"Мои извинения."