Марон был старостой деревни Тис. Честно говоря, он был довольно молод, чтобы называться старостой, но другого выбора не было. Большая часть населения деревни Тис состояла из пожилых людей, и Марон был единственным, кто подходил на эту должность. Единственным утешением было то, что деревня Тис была самой маленькой в Марителле, поэтому ему не нужно было беспокоиться о многих людях. В этой сельской местности особо нечем было заняться. Деревня была настолько мирной, что почти не происходило никаких событий.

Однако, не так давно, инцидент потряс деревню Тис. Младшая дочь Марона, Лина, была выбрана Богом в качестве Героя.

Герой, которому суждено победить Владыку Демонов — и этим Героем был его собственный ребёнок. Для других это могло показаться честью, но это было только потому, что они не знали Лину.

Лина была загадочным ребёнком. С рождения она обладала способностью общаться с животными, а её потрясающая внешность даже привлекала молодых людей из соседних деревень, приезжавших посмотреть на неё. Чтобы избежать внимания, Лина проводила много времени в лесу. Все животные в лесу следовали за ней, а жители деревни говорили, что она реинкарнация феи.

Действительно, у Лины было много чистых, похожих на фей качеств. Её простодушная улыбка и доброе сердце делали её настолько невинной, что она никогда даже не убивала ни одного жука.

И вот теперь эта Лина была Героем.

Ей нужно было убить Владыку Демонов.

Марону было трудно принять эту реальность. Но независимо от его чувств, реальность была суровой.

"Вы отец Героя?"

"Да… верно. Меня зовут Марон."

Марон поклонился посетителю, прибывшему на чёрном коне.

"Я Исаак. Я служу под началом лорда Стрикса."

"А, вас прислал лорд. Но что привело вас сюда…?"

"Прежде чем ответить… у меня вопрос. Где ваша семья?"

"А?"

Застигнутый врасплох внезапным вопросом, Марон заколебался, прежде чем ответить.

"Ну… моя жена умерла несколько лет назад от болезни. У меня трое сыновей, но все они уехали далеко работать в другие регионы."

"…Понятно."

"Не беспокойтесь. Как приказал лорд, я никому не говорил, что мы потомки Героя или что моя младшая дочь — Герой. Что бы ни случилось, я буду хранить это в секрете."

Появление Героя было настолько внезапным, что лорд, опасаясь хаоса, не хотел, чтобы новость о появлении Героя на его территории распространялась. Пока что солдаты строго контролировали как выезд из деревни, так и въезд посторонних.

Казалось, Исаак спрашивал из опасения, что секрет может просочиться, но это не так.

"…Вам было трудно. Воспитывать четверых детей было нелегко."

"А? О, нет. По сравнению с фермерством это ничто…"

"Это нелегко. Обычно это не разрешается, но если вы хотите, я могу организовать отправку писем вашим сыновьям в другие регионы."

"О, нет. Всё в порядке. Может быть, позже…"

"Вы можете пожалеть об этом."

"А?"

"Осталось не так много времени. Скоро вы…"

Исаак внезапно замолчал. Он крепко зажмурился, словно сдерживая что-то, затем снова заговорил:

"……Появление Героя означает, что скоро появится Владыка Демонов. Если Владыка Демонов появится, вы думаете, у вас будет время писать письма своим детям?"

"Ах… вы правы."

"Напишите письмо сегодня и отдайте его мне. Я не знаю, когда вы сможете отправить ещё одно, поэтому напишите всё, что хотите сказать. Понятно?"

"Ах, да… я так и сделаю."

Хотя внешне он казался холодным и строгим, Исаак оказался добрым и внимательным человеком. Марон, который изначально опасался Исаака, теперь почувствовал себя увереннее.

'Если он такой внимательный…'

Марон осторожно спросил: "Случайно, вы пришли встретиться с моей дочерью?"

"Верно."

"Тогда… могу ли я обратиться с просьбой, даже если это самонадеянно?"

"Просьба?"

"Ну… вы поймёте, когда встретите её, но моя дочь не из тех, кто с кем-либо дерётся… Поскольку Бог выбрал её Героем, я не могу изменить её судьбу, но как её отцу мне больно думать, что ей придётся сражаться с Владыкой Демонов. Если вы отведёте её к лорду, не могли бы вы заставить её обучиться фехтованию или боевым искусствам?"

Об этом Марон думал с тех пор, как Лина была выбрана Героем. Даже если сейчас это сложно, если она постепенно научится боевым искусствам, возможно, она сможет сражаться с меньшими монстрами. Разве это не увеличит её шансы на выживание, хоть немного?

Марон в отчаянии умолял Исаака. Выслушав его спокойно, Исаак тяжело произнёс:

"……Извините. Я не могу выполнить эту просьбу."

"О, нет. Я перешёл черту, прося о таком трудном…"

"Но."

"?"

"Я возьму на себя ответственность за вашу семью. Какие бы испытания ни выпали, я буду рядом с вами."

Это было непонятное заявление. Марон задался вопросом, не шутка ли это, но лицо Исаака было совершенно серьёзным, наполненным необъяснимой грустью. Хотя Марон не понимал, он подумал, что у Исаака, должно быть, были свои причины, по которым он хотел помочь.

"С-спасибо, Исаак. Не могли бы вы немного подождать? Моя дочь скоро должна вернуться из леса…"

"Нет. Просто скажите мне примерно, где она. Я сам её найду."

"А? Один, без охраны? Разве это не опасно?"

"Как я сказал ранее…"

Исаак снова сел на коня. Грусть и серьёзность, которые были на его лице ранее, уже исчезли.

"Осталось не так много времени. Для меня или для вас."

---

"И последний…"

"Уф…"

"Ты можешь это сделать!"

"Р-руки не двигаются…"

Лина, которая делала отжимания, наконец, упала на бок.

"Слишком много…"

"Уф. Ты действительно слаба. Как ты будешь Героем вот так…"

Роти, кукушка, с недоверием посмотрела на Лину.

С тех пор как её выбрали Героем, Лина тренировала свою выносливость при любой возможности. Она не могла просто сидеть сложа руки. С неопределённостью появления Владыки Демонов у Лины не было другого выбора, кроме как готовиться к битве. Тем не менее, она всё ещё была любителем в вопросах боя. Всё, что она могла делать, это махать ветками и выполнять базовые упражнения…

"Но это действительно работает? Это делает тебя сильнее? Это просто выглядит болезненно."

"Я думаю, что так устроены люди. Двигая своим телом вот так, ты со временем становишься сильнее."

"Интересно."

"Уф…"

Лина, запыхавшись, вскоре вернулась в исходное положение.

"Я-я попробую ещё раз…"

"Ты никогда не сдаёшься, Лина."

"Н-ну… я должна стать сильнее, чтобы спасти мир…"

Лина вытерла пот и ярко улыбнулась Роти и Мики.

"Когда я стану сильнее, я защищу вас и нашу семью… не волнуйтесь."

"Хм…"

Возможно, потому что её выбрали Героем, Лина, казалось, чувствовала тяжесть своей ответственности. Она вдруг начала тренироваться и говорила вещи, чтобы успокоить их.

Видя, как Лина меняется таким образом, Роти и Мики, которые были ей как друзья детства, почувствовали укол грусти.

Возможно, это было потому, что Лина была человеком. Люди приспосабливаются к изменениям быстрее, чем животные. Люди — удивительный вид. Независимо от того, насколько сурова окружающая среда, они строят цивилизации и создают места для жизни. Возможно, Лина менялась, чтобы принять суровую судьбу Героя.

"Но если ты хочешь защитить нас, трёх отжиманий будет недостаточно, верно?"

"Уф…"

"Сегодняшняя цель — 100."

"Иик?! Даже для меня 100 — это слишком много! Я не могу…!"

"Подождите…"

Роти первым что-то почувствовал.

"Кто-то идёт сюда."

"А? Может, папа…?"

"Нет. Он на лошади."

"Лошадь? У нас в деревне нет лошадей, так что…"

"Что ты делаешь? Прячься!"

"Ч-что?!"

"Они могут быть за тобой. Быстрее! Залезай на дерево!"

По настоянию Роти Лина взобралась на дерево. Тем временем Мики спрятался в ближайшем кусте.

Вскоре появился мужчина на чёрном коне.

'……!'

В тот момент, когда Лина увидела лицо мужчины, она инстинктивно закрыла рот. Его глаза были леденяще холодными. Его изысканный наряд и каждый жест источали благородство. Он явно был не из соседней деревни — нет, сравнивать его с деревенскими юношами было бы оскорблением. Его присутствие было ошеломляющим.

В лесу воцарилась тяжёлая тишина. Не было слышно даже щебета птиц, как будто весь лес был запуган его присутствием.

Мужчина, казалось, не замечая Лины, огляделся. Но он продолжал задерживаться у дерева, где пряталась Лина.

Затем мужчина заговорил.

"Я Исаак. Послан лордом Стриксом."

"!"

Её обнаружили? Но Исаак, представившийся, не подавал виду, что нашёл Лину. Тем не менее, он начал говорить, как будто обращался к ней напрямую.

"Я пришёл сообщить плохие новости…"

Глоток…

Атмосфера была напряжённой.

'Лина. Что бы ты ни услышала, оставайся на месте. Поняла?'

На шёпот Роти Лина многократно кивнула. Верно. Оставаться на месте мог любой…

"Лорд планирует женить своего сына на вас."

"Ч-что?! А?!"

"Лина!"

Слишком шокированная, Лина потеряла равновесие и упала с дерева. Результат, конечно, был катастрофическим.

"……А?"

Но в следующий момент Лина не лежала на траве.

"Вы в порядке?"

"?!?!"

Как будто он знал, куда она упадёт, Исаак естественно поймал её на руки. Но Лина этого не заметила.

Потому что лицо Исаака было так близко.

Лина никогда не была так близко к мужчине, не являющемуся членом семьи. Упав на него и смутившись, она заикалась, а её лицо стало ярко-красным.

Это было странно. Конечно, это была их первая встреча, так почему же её сердце так учащённо билось?

О, точно! Это смущение.

Мужчина, вероятно, был послан лордом. Показываться в таком неприглядном виде перед ним, должно быть, вот почему её сердце так учащённо билось.

"Вы в порядке?"

Ещё не поздно. Она всё ещё могла ответить спокойно, очень вежливо… но в тот момент, когда она встретилась с глазами Исаака, её разум опустел.

Его ониксовые глаза смотрели прямо на неё. Лина чувствовала, что её затягивает в этот взгляд.

"Я-я… в порядке!"

"……Вы действительно в порядке?"

"Д-да…! Я совершенно в порядке!"

Её сердце колотилось. Не обращая внимания на смятение Лины, Исаак наклонил голову и осмотрел её лицо.