"Ах… значит, вы приехали по приказу лорда, сэр Исаак…"

Я шёл впереди, держа поводья с Линой на лошади. Вместе с ней были кукушка и дикий кабан, которые, по-видимому, были её друзьями.

Лина, наконец успокоившись, ослабила свою бдительность и слушала мой рассказ.

Так же, как Исаак, роль, которую я принял в эту эпоху, походил на меня внешне, Лина выглядела почти так же, как Венди. Если быть точным, она была точной копией взрослой Венди. С листьями, застрявшими в волосах и одежде от игр в лесу, она выглядела как лесная эльфийка.

Но то ли она была просто невинна, то ли не осознавала своего смущения, она бесстыдно выставляла напоказ свои голые ноги. Я не знал, куда смотреть. В конце концов, я снял своё пальто и обернул его вокруг её талии.

"Ч-что?! Ч-что вы делаете?!"

"…Вам было холодно."

"Я-я в порядке!"

"Мне стало холодно, просто глядя на вас."

"Я-я действительно в порядке… хотя…"

Лина заколебалась, но в конце концов приняла мой жест. То, как она закатила глаза, не зная, куда смотреть, ещё больше сделало её похожей на Венди.

Пока я вспоминал Венди, она понятия не имела, что я Тристан. Она не знала, что она Венди, и не понимала, что всё это было частью испытания.

Это меня беспокоило. Я был всего лишь второстепенным персонажем в этом испытании — главная роль принадлежала Венди. Другими словами, не я, а Венди могла пройти это испытание. Но поскольку она даже не осознавала, что находится в испытании, это была настоящая головная боль.

Я хотел помочь ей пройти это испытание, но понятия не имел, как это сделать.

Более того, эта эпоха казалась неправильной. Предполагалось, что это было время появления второго Повелителя Демонов. Проблема заключалась в том, почему в эту эпоху появился второй герой, которого не должно было существовать.

Согласно имперской истории, в тёмные времена, когда появился второй Повелитель Демонов, все ждали героя, чтобы победить его, но второй герой так и не появился.

В конце концов, это был Алонсо Иезикиль, провозглашённый героем, который победил Повелителя Демонов. Но с появлением Лины в качестве героя шанс Алонсо проявить себя фактически исчез.

'Может ли это быть та аномальная ситуация, о которой беспокоилась Микаэла?'

Это было странно. Испытание должно было отражать прошлое, но, глядя на текущую ситуацию, казалось, что прошлое изменилось. Если нет, то могла быть какая-то предыстория, о которой я не знал. Но после слов Микаэлы мне стало не по себе. Было трудно сказать, было ли то, что происходило в испытании, нормальным или нет.

До сих пор я мог видеть, как развернётся будущее, но в эту эпоху, по какой-то причине, будущее было неясно. Это было похоже на плавание по грязному болоту, где я не мог видеть даже на дюйм вперёд. Единственное будущее, которое я знал, было одно.

Второй Повелитель Демонов сойдёт на мир всего через несколько дней.

Это было слишком быстро. В этой ситуации, когда я даже не знал, как появится Повелитель Демонов, появился герой. Хотя прошлое текло иначе, чем я знал, появление героя всё же было положительным моментом. Однако, какими бы особенными ни были способности Лины, не казалось, что она сможет набраться сил, чтобы сражаться с Повелителем Демонов всего за несколько дней.

Я тоже мало что мог сделать. Всё, что я мог, это написать письмо отцу Лины, чтобы сообщить её семье, что она в безопасности. Если бы появился Повелитель Демонов… они даже не смогли бы спросить о благополучии друг друга, прежде чем рассеяться.

Это была практически отчаянная борьба. Возможно, это бесполезно, но после того, как я увидел жизнь потомков героя в испытаниях, я хотел помочь им любым способом.

Согласно сеттингу, герой — это тот, кто поднимается через испытания. Соответственно, предки Венди все пережили различные бури и трудности. Хотя и не так несчастны, как Венди, казалось, что невезение цеплялось за их семью.

И всё же никто из них не стал вором или бандитом. Воистину, родословная героя.

"Кстати, Лина…"

Когда я повернул голову, Лина осторожно нюхала моё пальто.

"…Моё пальто пахнет?"

"Иик?! Н-нет!!"

Испуганная, Лина отдёрнула нос от пальто и замахала руками.

"Я-я просто… мне было любопытно! Люди в городе носят такую одежду…!"

"Вот как?"

"Да! В деревне у нас нет такой красивой одежды…"

Исаак — дворецкий семьи Стрикс. По сравнению с пальто, которое я носил как граф Руэлберта, оно не было чем-то особенным. Но для Лины, которая была из сельской местности, оно казалось увлекательным.

"Если вам нравится, можете взять его себе."

"А? Нет, нет. Всё в порядке!"

"Это подарок."

"Я в порядке…"

"Возьмите."

"…С-спасибо…"

После того как я насильно отдал его ей, Лина наконец кивнула. Она казалась счастливой, так что, полагаю, ей понравилось пальто.

*Ку-ку!*

Внезапно кукушка начала куковать, и лицо Лины покраснело.

"Э-это не так!"

"Что случилось?"

"Н-нет… Роти… О, боже! Это не так… Мики! Не вставай на её сторону, даже если это кто-то, кого мы только что встретили сегодня…"

"Кого мы только что встретили…?"

"Иик… Ничего…"

Лина, надувшись, среди животных. Я понятия не имел, какой у них был разговор, но…

Лина, которая говорила с животными о чём-то непонятном, внезапно заговорила, словно что-то вспомнив.

"К-кстати, брак…? Это так внезапно…"

"Да. Должно быть, внезапно."

Намерения лорда были очевидны. Он планировал женить своего сына на Лине, герое, прежде чем другие дворяне или император узнают. Таким образом, он мог бы установить связь с семьёй легендарного героя, принеся вечную славу дому Стриксов. А позже он притворится, что не знал, что Лина — герой.

Это был ребяческий фарс. Владыка Демонов должен был появиться всего через несколько дней, а они тут играли в эти игры… Тем не менее, я был здесь, чтобы сообщить ей эту новость.

"Но это воля лорда Стрикса."

"Я и сын лорда? К-как такая низкая, как я, может выйти замуж…? Он дворянин…"

Я чуть не рассмеялся вслух. В ситуации, когда она должна была жаловаться на несправедливый брак, она называла себя низкой. Возможно, низкая самооценка была чертой семьи героя.

Я покачал головой.

"Вы слишком хороши для этого парня."

"А…?"

"Конвелл — идиот. Он даже шнурки не может завязать без посторонней помощи. По сравнению с ним вы прекрасны и благородны."

Я неуважительно отзывался о своём господине, не беспокоясь. Не то чтобы у меня была к нему какая-то лояльность.

"П-прекрасна…?"

"Да."

"Я…?"

"Да. Не хочу сравнивать, но по сравнению с этим уродливым парнем, вы как ангел, переродившийся в человека… или, возможно, даже богиня."

"Аххх…"

"Или, возможно, богиня."

"П-пожалуйста… Не нужно больше говорить…"

Лина закрыла лицо от смущения и опустила голову. Думаю, я сказал слишком много лишнего.

Когда я закрыл рот, Лина снова заговорила со своими друзьями.

Затем она внезапно спросила меня:

"Эм… сэр Исаак, вы пришли сюда, чтобы забрать меня…?"

"Да. Но я хочу дать вам выбор."

"Выбор…?"

"Один — последовать за мной в замок лорда Стрикса и выйти замуж за этого идиота. Другой — это…"

Я остановился и посмотрел на Лину.

"Бежать прямо сейчас."

"А?"

"Бросить имя Лины и бежать. Оставить бремя быть героем и бежать далеко… Никогда больше не показываться в этой стране. Если вы это сделаете, вы можете прожить более счастливую жизнь, чем первый вариант."

Глаза Лины расширились.

"Но я… избранный герой. Я не могу сбежать…?"

"Да. Но вы также просто девушка, которая ничего не знает. Вы не можете спасти мир в одиночку. Вы не можете нести всё в одиночку. Так что бежать — это нормально. Забудьте о судьбе и увезите свою семью далеко."

Даже говоря это, я не был уверен, возможно ли это. Но я не хотел толкать Лину/Венди, в суровую судьбу.

"Если вы хотите сбежать, скажите мне. Я помогу вам сбежать."

Лина, которая, вероятно, никогда не ожидала такого предложения, не могла скрыть своего замешательства.

"Почему… Почему вы так добры ко мне…?"

"…Мне просто жаль вас."

"Жаль меня…?"

"Да. Независимо от того, насколько вы избраны Богом быть героем, это слишком много для такой юной девушки, как вы."

"Я-я не так уж молода…?"

"…Ваше тело и разум не обязательно должны быть одного возраста. Для меня вы всё ещё юная девушка."

"А?! Нет, правда?"

"Выбирайте. У нас нет времени."

"Н-ну…"

Лина потеряла дар речи. Животные рядом с ней шумели, но Лина не могла ответить.

Она просто смотрела на меня. Возможно, ей нужно было больше уверенности, чтобы поверить моим словам. Я собирался добавить ещё несколько слов, чтобы ободрить её, но Лина заговорила первой.

"Эм… я знаю, это странный вопрос, но… мы где-нибудь встречались раньше…?"

Я вздрогнул, но не показал этого.

"…Нет. Это наша первая встреча."

"Правда…? Вы кажетесь знакомым…"

"Вы, должно быть, ошибаетесь."

Я теребил поводья и небрежно ответил. Затем Лина внезапно хихикнула.

"Ха-ха…"

"Почему вы смеётесь?"

"Сэр Исаак… вы добрый человек."

"Я…?"

"Винсент сказал, что вы надёжный человек…"

На мгновение я задумался, о чём она говорит, но Винсент было именем чёрной лошади, на которой я ехал.

*Ржание.*

Винсент покачал головой, когда наши глаза встретились. Он был моей личной лошадью. Люди избегали чёрных лошадей, потому что их считали зловещими, но я свободно ездил на нём. Я не знал, что он сказал Лине, но, похоже, это помогло ей принять решение.

"Эм… я пойду."

Лина кивнула, как будто приняла решение.

"Я сбегу… как вы сказали."

"…Хороший выбор."

"Но… а вы, сэр Исаак? Если моя семья и я сбежим… разве у вас не будет проблем?"

"Не беспокойтесь об этом. Я сбегу в безопасное место после того, как вы сбежите."

"П-правда…"

"?"

"У-ум… сэр Исаак, не могли бы вы… пойти с нами?"

"С вами?"

"Да… Если вы тоже собираетесь сбежать, не лучше ли пойти вместе…? Кроме того, вы один… Вам, должно быть, одиноко…"

"Я не чувствую одиночества."

"Но…"

Лина теребила пальцы и взглянула на меня. Стоп, теперь, когда я думаю об этом…

"Это вы одиноки?"

"Я легко чувствую себя одинокой…! Но… это в первый раз…!"

"?"

"В первый раз я почувствовала это по отношению к кому-то, кроме моей семьи… Я хочу узнать о вас побольше… Мне так любопытно…"

Лицо Лины покраснело, когда она что-то неразборчиво пробормотала.

"Т-так что… не могли бы вы остаться рядом со мной…? Пожалуйста? Я не буду обузой…"

С таким отчаянным выражением лица было трудно отказать. Конечно, с моей точки зрения, я был бы благодарен, если бы она сбежала.

В конце концов, я согласился на просьбу Лины.

"…Хорошо. Если вам угодно, я останусь рядом с вами."

"Правда? Вы обещаете?"

"Да. Обещаю."

Видя просветлённое лицо Лины, я подумал, что это уже не имеет значения.

---

К тому времени, как мы покинули лес, солнце садилось.

"Тогда мы отправимся завтра на рассвете. Вы сможете быть готовы к тому времени?"

"Да, да… Должно быть, всё в порядке."

Я мысленно планировал побег.

К счастью, людей было немного. Только Лина и её отец, Марон. Её братья были в другом городе, так что мы заберём их и уедем как можно дальше. Туда, куда не доберётся Владыка Демонов. Таким образом, никто не узнает, что появился герой, и Владыка Демонов будет побеждён Алонсо Иезикиль, как записано в истории.

Так я думал.

*Лязг.*

"…?"

В доме Марона царил хаос. По какой-то причине солдаты в доспехах толпились вокруг.

Что происходит? Атмосфера была странной…

Когда мы добрались до дома Марона, я понял, что мой план наткнулся на серьёзную загвоздку.

"Сэр Исаак…"

Марон, с ушибленным лицом, как будто его избили. А рядом с ним стоял человек, похожий на гротескный кусок плоти.

"Конвелл, молодой господин…"

"Эй. Я вижу это с первого взгляда. Эта красивая девушка, должно быть, герой. Приятно познакомиться."

Конвелл, сын лорда, помахал Лине с противной улыбкой.