Эта ситуация полностью противоречила моим ожиданиям.

“...Что ты имеешь в виду?”

“Ну...? Почему бы тебе не угадать?”

Белла, которая произнесла такое загадочное замечание, хихикнула и улыбнулась.

Затем она просияла, посмотрев на Венди, стоящую рядом со мной.

“Ах, да. Поздравляю с поступлением в университет, Венди. Я слышала, ты представитель студентов? Просто поступить сюда - это огромное событие, но стать представителем - это действительно впечатляет”.

“Ах, нет, нет...! Я-я не настолько впечатляю...”

- Ха-ха-ха...… Мне нравится твоя скромность, Венди. Но в такой день, как сегодня, я думаю, что это нормально - высоко держать голову."

Белла нежно погладила Венди по голове.

С улыбкой, доброжелательной, как у богини.

Я хотел побыстрее выйти из этой неловкой ситуации, но Белла меня не отпустила.

“Венди, не сфотографироваться ли нам на память?”

"Ха?"

"Поскольку это особый случай, было бы неплохо оставить о себе воспоминание. Ты когда-нибудь фотографировалась раньше?”

“О, нет...”

Венди покачала головой.

Это не требовало особых навыков, но фотобумага, пропитанная магией, стоила довольно дорого.

В конце концов, с того момента, как фотография сделана на волшебной фотобумаге, время течёт внутри фотографии.

Младенец становится ребёнком, затем взрослым… и, в конце концов, стариком, вплоть до момента смерти — все это запечатлено на одной фотографии*. (п.п. Странная тема, обессмысливающая принцип фотографии в запечатлении конкретного момента.)

Это поистине волшебный предмет.

В этом мире можно запечатлеть человеческую жизнь в одной фотографии.

“Тогда это ещё лучше. Поскольку это первая фотография Венди, мы должны сделать её. Я оплачу расходы”.

“Н-но...… Я...”

Венди заколебалась и взглянула на меня.

Её большие глаза, казалось, говорили мне о чем-то.

Могла ли она подумать, что я не позволю этого?

"Давай, сделай это."

"Ха? Н-нет, дело не в том, что...”

Венди попыталась что-то сказать, но Белла быстро перебила её.

“ Хуху… О чем ты говоришь? Конечно, граф должен присоединиться к нам на фотографии.”

Белла незаметно взяла меня под руку и подтолкнула вперёд.

“Ну же, не стой столбом, давай сделаем это вместе. Или... тебе не нравится фотографироваться со мной?”

Белла подняла на меня своё светлое, симпатичное личико, и это было нешуточное потрясение.

Но благодаря ‘Терпению’ я смог спокойно обдумать ситуацию.

'Что-то не так...'

Белла не из тех, кто позволяет себе подобные выражения в присутствии Тристана.

В оригинальной истории она становится невестой Тристана и живёт как птица в клетке, пока не появляется главный герой.

Естественно, она питает глубокую неприязнь к Тристану.

Тристан - злодей, который мешает взрослению Беллы.

Вот почему я подумал, что разрыв помолвки освободит её от оков Тристана.

Но почему она продолжает сближаться с Тристаном?

Я не мог понять, хороший это знак или плохой.

Поэтому я решил пока плыть по течению.

“Нет… Все в порядке”.

"Тебе повезло, граф. У тебя есть возможность сфотографироваться с такой красавицей, как я."

“……”

Мне нужно было покончить с этим, пока я не вымотался ещё больше.

Мы обратились к фотографу, который с энтузиазмом подбирал клиентов.

“Да ладно, 100 000 каэлей за фотографию! Память на 100 000 каэлей! Бери одну и уходи!”

“Эй”.

“Д-да! А? О, добро пожаловать...?”

Когда Белла поприветствовала его, глаза фотографа расширились.

Её потрясающую красоту невозможно было не заметить.

С того момента, как мы встретились с Беллой, я чувствовал на себе взгляды окружающих нас людей.

“Мы хотели бы сфотографироваться”.

“Для меня большая честь сфотографировать такую прекрасную женщину, как вы...”

Фотограф говорил с ноткой благоговения.

Это не было лестью — это было искренне.

Но Белла, казалось, привыкла к такой реакции и небрежно ответила:

“Ху-ху… Спасибо. Но стоит ли это 100 000 каэлей за фотографию?”

“Да, мэм!”

“О боже… Это дороже, чем я думала.

“...А?!”

"Ну что ж… Я действительно хотела взять одну...”

Лицо Беллы потемнело.

Всего лишь лёгкий поворот головы, и она стала похожа на трагическую героиню из фильма.

Её актёрское мастерство было поистине впечатляющим.

Конечно, для меня это было чистой воды притворством... но, похоже, на фотографа это подействовало.

“Тогда я сделаю вам скидку! Как насчёт 80 000 каэлей?”

"80 000 каэлей… Это действительно кажется разумной ценой."

Белла удовлетворённо кивнула.

Но это была моя ошибка.

“Но... это трудно назвать специальной ценой”.

“Вы говорите, специальная цена?”

"Да. В такой особенный день, как сегодня, я искала кого-нибудь, кто мог бы сфотографироваться по специальной цене… Как жаль*”. (п.п. Она ещё и еврейка. Зачёт)

Эта девушка… Она практически грабительница без ножа.

Что меня больше всего удивило, так это то, что её блеф действительно сработал.

“70 000 кэлей, тогда...”

“О боже...! Правда? Я так счастлива”.

“Я рад, что вы счастливы”.

Фотограф кивнул с таким выражением лица, словно только что съел горчицу.

Он изо всех сил пытался сопротивляться, но это было бесполезно против самой красивой женщины в мире.

“Бланш, ты не хочешь присоединиться к нам?”

“Нет, я в порядке”.

“Да ладно, не будь такой”.

Белла даже пригласила Бланш, которая до этого была равнодушна к фотографии.

В итоге снимок был сделан вчетвером.

Фотограф лежал на земле и вытаскивал ручку из листа бумаги.

“Пожалуйста, подождите минутку, пока приготовится волшебная формула. А пока подумайте, как вы хотите позировать”.

”Хорошо".

Как только фотограф закончил говорить, Белла крепко вцепилась в мою руку.

“...Не слишком ли близко?”

“У меня нет выбора. Ты такой большой, что, если я не буду так прижиматься, меня не будет на фотографии”.

Я вижу… Что ж, если это так, то прекрасно.

Пока я стоял неподвижно, Белла хихикнула.

“Разве мы не похожи на супружескую пару?”

“А, мисс?!”

“Ха?!”

Бланш была поражена, и даже Венди удивлённо посмотрела на нас.

Но Беллу, казалось, больше позабавило выражение моего лица, чем их реакция.

“Кухуху… Я просто шучу, граф. Так что расслабься. Если ты будешь продолжать в том же духе, даже мне может стать немного грустно."

”...Перестань нести чушь".

"Ладно. Ты такой милый. Ху-ху...”

Почему-то мне казалось, что Белла дразнит меня, и это было утомительно.

Мне нужно было сделать снимок и побыстрее вернуться домой.

Как только я подумал об этом, кто-то схватил меня за правую руку.

“…?”

Я оглянулся и увидел, что Венди держит меня за руку.

Выражение её лица было скрыто, но рука дрожала.

Она нервничала?

Я крепко сжал маленькую ручку Венди.

“…!”

Я почувствовал, как Венди вздрогнула.

Но это не имело значения.

Словно отказываясь терпеть её неловкость, я крепче сжал её руку.

В этот момент фотограф, который закончил выводить магическую формулу, крикнул нам.

“Формула активируется примерно через 5 секунд! Пожалуйста, не двигайтесь!”

Только тогда Бланш, которая была рядом со мной, незаметно схватила меня за рукав.

Я понятия не имею, что она пытается сделать.

”Фотографирую!"

Благодаря стараниям фотографа этот момент был запечатлён на одной фотографии.

---

Несколько дней спустя я узнал, что строительство мастерской на территории особняка Руэлберта завершено.

Это было пространство, созданное исключительно для исследований мастера Альберта Гробле.

И поскольку это место было важным и для меня, я щедро вложился в его тайное строительство.

Но…

“...Почему ты продолжаешь следить за мной?”

“Ахаха. Ты заметил?”

Ко мне сзади подкрадывался длинноусый кот, передвигающийся на двух ногах.

Это был мудрец Михаил.

“Здесь пахнет волшебством, и я просто не могу устоять. Хо-хо-хо”.

“Разве ты... не должен был вернуться в библиотеку?”

Первоначально Михаил работал куратором библиотеки университета Мейхель "Стена истины".

Используя псевдоним Мйол, он командовал многочисленными кошачьими библиотекарями.

"Хо-хо-хо. Библиотека прекрасно справится и без меня. Там есть иерархия, так что, если что-то случится, они справятся сами."

Говоря это, Михаил поглаживал усы.

“Кроме того,… в последнее время этот старик нашёл кое-что поинтереснее книг”.

“Понятно...”

Я молча шёл дальше, независимо от того, следовал ли за мной Михаил или нет.

Казалось, он больше не собирался прятаться, шагая бок о бок со мной.

Для любого наблюдателя это выглядело бы как прогулка двуногой кошки с подозрительным человеком.

Мы шли молча.

Пройдя некоторое время, мы достигли озера на территории поместья, и Михаил тихо заговорил.

Сказанного им было достаточно, чтобы заставить меня нахмуриться.

“Граф… ты случайно не знаешь о Повелителе демонов?”